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第二十二話

「どうやって対応してくるかなって思ったけど、まさかあんな手を使ってくるとは思わなかったよ」

「やっぱり実力を隠していたんじゃない」

「……今はそういう話、してないよね？」

　だいたいそれならお姉ちゃんも隠してたじゃん、と少し不貞腐れたようなルミナの呟きが耳に届いた。

　だがそれも一瞬のこと。すぐにルミナの表情が元の楽しげなものに切り替わる。

「さっきも言ったけど、わたしはいつも全力でやってるよ。今もそうだし、これまでもそう」

　嘘おっしゃい、とリーシャが反論しようとするが、その前にルミナが「ただ――」と続けた。

「ただ？」

「お姉ちゃんの全力がわたしの全力ってこと！」

「……そういうことね」

　リーシャは納得して頷いた。やはりリーシャの直感は間違っていなかった。

　ルミナは意図的に力を抑えていた。ルミナの全力とはリーシャに合わせた全力のことであり、その範囲で最善を尽くしていたということなのだろう。

　だけど、もちろんそれでは足りない。

「その先を見せてはくれないの？」

　リーシャが問いかけた。

「……引き出してみなよ」

　対するルミナの表情が、まるで挑発するようなものに変化する。目が細められ、頬がつり上がった。

「お姉ちゃんならできるはずだよ――自信、あるんでしょ？」

　ルミナが杖をリーシャに向けてくる。

　リーシャもまた、ルミナに杖を向けた。

「……当然っ」

　この言葉が、試合再開の合図となった。

「風の矢・複数《ヴェントゥス・サジッタ・ムルティプレクス》――連続(コンティヌウス)！」

　リーシャの周囲に一〇にも上る複数の風の矢が生成され、ルミナに向かって放たれる。それだけでは終わらず、さらにその工程が何度も繰り返されていく。

　それはさながら風の矢の雨となって、ルミナを襲った。

「水の渦・包囲《アクア・ヴォルテクス・キルクムダンス》」

　ルミナが水の渦を自分の周囲に展開し、身を守ろうとする。

　先ほどまでなら止められた攻撃だが、今のリーシャには追加の手段がある。

「――貫通(ペネトランス)」

　新しく生み出された風の矢に、貫通力を上げるための回転が加わる。風の矢が空気を切り裂くような音を上げて、ルミナに向かって放たれようとする。

　しかしルミナも、ただ闇雲に水の渦を出したわけではなかったらしい。

「水の爆発・連続《アクア・エクスプロシオ・コンティヌウス》！」

　複数(ムルティプレクス)、連続(コンティヌウス)、貫通(ペネトランス)と、追加効果を与えるたび、リーシャの風の矢の発生はわずかずつだが遅延していった。

　本来であればその隙を連続(コンティヌウス)が埋められたのだが、水の渦によって数秒の空白時間が発生した。

　そこを狙い撃ちにされ、リーシャの周囲に連続して飛来した水の塊が、爆発、飛散する。

　生成されようとしていた風の矢は当然耐えきれず消失し、再生成しようとしてまた消失。連鎖により、リーシャは風の矢・複数《ヴェントゥス・サジッタ・ムルティプレクス》――連続(コンティヌウス)を破棄せざるを得なくなった。

　そして水の爆発が巻き込む対象は、風の矢ばかりではない。当然、すぐ近くのリーシャも同じこと。

　試合開始以降、初めてリーシャが防御に回った。

「くっ……風の障壁・包囲《ヴェントゥス・バリエラ・キルクムダンス》！　｜風の加速・強力《ヴェントゥス・アクセラティオ・フォルティス》！」

　リーシャは自分の周囲に風の障壁を展開。同時に風で補助しながら後ろに飛んで距離を取り、その場から脱した。

「まだまだいくよっ！」

　ルミナが駆け出し、そんなリーシャを追いかけてくる。

「水の鞭・六重《アクア・フラゲッルム・セクストゥプレクス》！」

「六(セクストゥ)――っ！？　……ヴ、風の刃・六重《ヴェントゥス・ラミナ・セクストゥプレクス》！！」

　三本でも厄介な水の鞭が六本も！？　と驚愕するリーシャだったが、ただ黙って食らってやるわけにはいかない。いつもと同等の威力であれば、一発食らっただけで身体保護結界《セプトゥム・プロテゴ・コルプス》が発動してしまうかもしれない。

　ルミナの水の鞭には、そのくらいの威力がある。

　リーシャのすぐ近くまで迫っていた一本目の水の鞭が、風の刃によって切断される。

「あはは！　楽しいね、お姉ちゃん！」

「どこがよ！」

　二本目も同様に対処できたが、三本目でとうとう外してしまう。そのまま身体に当たってしまうかと思いきや、かろうじて間に合った四枚目の風の刃によって切断。

「――ト、三重(トリプレクス)！！」

　リーシャは一本ずつ対処することを諦め、追加の詠唱によってさらに三枚の風の刃を追加。合計五枚の風の刃を撒き散らすことで、なんとか残る三本の水の鞭も一掃できた。

「はぁっ、はぁっ、はぁ……っ」

　高度な魔法を連発したことで、肩で息をするリーシャ。額の汗を拭って呼吸を整えるまでの間、ルミナは少し距離を取ってリーシャを見ていた。

　相変わらず挑発的な笑みはそのままで、リーシャには「こんなものか」と言っているように思えてならなかった。

「……これで全力？」

　リーシャが問いを投げかけると、ルミナは表情を崩さず答える。

「どうだろうね」

　何よりも雄弁な答えだった。やはりまだルミナは底(、)を見せていない。

「ふ――……っ」

　リーシャは深呼吸して、心臓を落ち着かせる。

　バクバクと早い鼓動は、疲労か高揚感か。

　おそらく両方だ。

「やっぱり私の目は間違っていなかった」

　――覚悟を見せよう。

「諦めるの？」

「いえ……」

　ルミナの問いに、リーシャは首を振る。

　そして決絶とした覚悟で告げる。

「私も本気を出すわ」

　そう言って、リーシャは戦闘の余波で崩れた一塊の瓦礫に向かって唱えた。

「土の粒・微小《テラ・グラヌラ・ミニムス》」

　リーシャの指した瓦礫がさらさらと崩れ、砂へと変わっていく。

　できあがった一山の砂に目を向けたルミナの表情が、困惑したように歪んだ。

「これが本気……？」

　意図がまったくわからないといったふうな疑問を孕んだ声。

　しかしリーシャは否定する。

「いいえ。――見ていなさい」

　そしてリーシャは唱えた。

　それは誰も知らない魔法だった。

「砂よ風のように《アレーナ・スィクト・ヴェントゥス》舞え(・サルテト)――砂塵魔法《ハレナ・プルウェレンタ・マギア》」

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