止まない雨

7 大切な人をこの手で守れるように。

　それから一晩たち、皐月はずっと弥生に付き添っていた。　

弥生の意識はまだ戻らないままだ。

皐月はろくに食事も睡眠もとっていないままだ。

そこに小春が様子を見にきた。

「皐月……、弥生さんはどう？」

「まだ眠ってる」

　皐月は苦しそうな弥生をみたまま、小春とは視線を合わせない。

小春は皐月の痛々しい姿を見ていられなかった。

「そっか。あたし、しばらく付いてるから休んできなよ」

　首を横に降る皐月。

弥生がまだ目覚めないのに。

自分だけが休んでいられない。

「俺のせいだから……」

「そうやって自分を責めていたって何も変わらないでしょ。 無理してまで付き添ってたって、弥生さんも嬉しくないよ！」

　そう言って小春は部屋を出た。

後ろ手に閉めた襖にもたれ、涙をぐっとこらえた。

責任を感じているのは小春も同じ。

あの時、狙われたのは自分だったかもしれない。

小春も油断していたのだ。

その頭に温かい手が乗せられた。

　小春が見上げると、そこには兄の姿が。

暁斗は何も言わず小春の頭をぽんぽんとなで、そのまま弥生の部屋に入っていった。

　暁斗が隣に座るが、皐月は顔を上げないでいる。

責任を感じているのも心配なのもわかるが、このままでは皐月が倒れてしまう。

「別にお前のせいじゃねぇよ。弥生は自分の意思でお前をかばったんだ。怪我したのも弥生自身の責任だ」

　その突き放したような言葉に皐月は思わず暁斗を見上げた。

厳しい視線。

それは皐月をひとりの退治屋として見ているからこそだ。

「こんなことこれからざらにあるぞ。目の前で仲間が傷つき倒れて、次は俺や小春かもしれない。お前自身かもしれない。お前にその覚悟があるか？やめるなら今のうちだ」

「そんな……！」

「ひどいこと言ってると思うか？俺たちの仕事はいつだって死と隣あわせだ。土壇場で迷う奴がいたら迷惑なんだ。迷ってるぐらいなら今できることをやれ」

　こんなに厳しいことを言う暁斗は皐月にとって初めてであった。

　それからさらに一晩。

皐月は相変わらず弥生のそばにいる。

弥生の状態も幾分か落ち着いてきたようだ。

見つめる皐月のそばで弥生がゆっくりと瞳を開いた。

「姉さん！」

「さ……つき？」

「良かった……。俺、本当に心配して……。俺のせいでこんな……。本当にごめん」

　弥生はゆっくりと首を振るとその身を起こそうとした。

走る激痛に顔をしかめ、傷めた肩を押さえる。

「姉さん！ まだ、起きちゃダメだ！」

　痛みと右腕に残る痺れ。

まだ熱が高く頭が重い。

「 皐月……。違うよ。これは皐月のせいじゃない」

「でも……俺が……」

　弥生はゆっくりと息を吐く。

ズキンズキンと痛みが身体を支配している。

「違うって。……私が自分の意志でしたことよ。だから……皐月が責任を感じる必要はないの」

　そこまで一息に言うと、弥生はふっと力を抜き笑った。

「……大丈夫。強くなったよ、皐月は」

　皐月の眼に力が宿る。

自分の弱さや甘さに気づいたとき、人はまた強くなれる。

皐月はきっと大丈夫だ。

「俺、もっと強くなる。もう、自分のせいで誰かを傷つけたくないんだ」

　決意を新たにする。

もっと強くたくましく。

大切な人をこの手で守れるように。

そんな皐月を弥生は頼もしくみていた。

「暁斗。いるの？」

　皐月が部屋を出た後、外に向かって声をかける。

弥生の声に暁斗が姿を現した。

立ち聞きしていたらしい。

目が覚めてからずっと暁斗の気配を感じていた。

「やっぱ皐月はお前の弟だよな。よく似てるよ」

　弥生はゆっくりと首を横に振り笑う。

「きっとあの子は強くなるよ。私よりも」

　皐月の強い前向きな決意。

それはきっと大きな力になるだろう。

「大丈夫か？」　

「さすがに……キツいね」

　目を閉じ大きく息をつく。

怪我をした右肩が熱い。

「もう少し休んだ方がいい」

「うん……暁斗、ありがとうね」

　弥生は薄く笑う。

暁斗はその礼の意味を正確に理解しているだろう。

どんな理由があろうと、任務中に戦闘不能になったのは事実だ。

それにショックを受けていた皐月たちのことも支えてくれた。

こう見えて意外とシビアな考え方をしている暁斗は、厳しいことも言ったであろう。

皐月や小春の手前、表には出さないだろうが心配もしたはずだ。

仲間を失う辛さは暁斗だってよく知っている。

「無事で良かったよ」

　暁斗も優しく笑って言った。

弥生はそのまま眠りに落ちる。

そんな２人の姿を月だけが見ていた。

　次の日。

弥生は外の明るさに目を覚ます。

痛みはあるが起きれない程ではない。

熱も微熱程度だろう。

強く痛まないようにゆっくりと起き上がる。

立ち上がるとさすがに目眩がした。

壁に手をつき治まるのを待つ。

目眩が治まると部屋を出た。

さすがに歩くと傷に響く。

「弥生さん！」

　そこに小春がいた。

ちょうど弥生の様子を見に来たらしい。

そっと駆け寄って支えてくれる。

「ありがとう。心配かけたね」

　小春にも随分心配をかけた。

心優しい小春は弥生の怪我もそうだが、落ち込んだ皐月にも心を傷めていただろう。

　ふと廊下から空を見上げた。

柔らかな陽射しが降り注ぐ。

今日は暑くなりそうだ。