進軍
漆黒の闇が、黎明の階によって裂かれたとき、その光のよって淡く照らされ始めた地平には、数多の鋼鉄の隊列が居並んでいた。
数え切れぬ兵器が並び、その横には整然と兵士が居並んでいた。
吹き抜ける風が、クリスティーナ・ルルド・クロム第四皇女の長い金髪をなびかせていた。
昨日までの軽装軍服ではない。
彼女の体は、プロテクトを兼ねた装甲礼装軍服、通称鎧ドレスに包まれていた。
剣を携え立つその姿は、まだ若干十六歳と思えぬ凛々しさであった。
まあ、黙っていればやはりクロム家の皇女なのだと、その威厳の溢れる顔立ちが物語る。
だが、彼女の中身にはいまだ危惧の色を隠せぬ家臣も少なくないのも事実だった。
「思うのですが、姫様が最前列というのは、いくら目前に敵がいないとはいえ、少々目立ちすぎではないでしょうかね」
居並ぶ機械化兵団の下級士官たちが囁きあう。
そう、クリスはまさにこれから進軍を始めようという大軍団の一番前に立ちはだかり、国境に手の届くばかりの距離にいるのだった。
そのクリスに、参謀長ベラネチェ少将が声をかけた。
「姫様、予定通り全軍の配置終了いたしました。進撃準備整完了でございます」
クリスは、小さく頷いた。
この儀式に込められた意味はたぶん、パフォーマンス…だけなのだろう。
クリスは、これから戦場に赴くというのに一時間以上も化粧に時間をかけてから、ここに立っていたのだ。
まあ、こういった前時代的なやり方も士気の鼓舞には役に立ちそうだと、ベラネチェは賛成したのだが、クリスの態度はいつにもまして毅然と、言い換えれば役者まがいに猫を被り素を見せていなかった。
「判りました。全軍将兵につつがなく準備を終えたことの感謝を」
絶対に何度も練習したセリフだ。
普段のいつものクリスの口調ではない。
ベラネチェも、長い髪をかき上げもせず、風になびくままの姿で直立し、全軍総司令官に向け言った。
「姫様、では進撃開始の命令をお願いします」
クリスは、腰に吊るしていた細身の長剣を引き抜き、それを高々と掲げた。
とことん儀式的にやるつもりのようだ。
無論、今時こんな剣を戦闘に使うものはいない。単なる飾り物以上の何物でもない。
クリスは、周囲に聞こえる大きな声で告げた。
「我が将旗に集いし王軍精鋭に告ぐ、派遣軍総司令官として命じる。国境を越え、ハーム帝国領内への進軍を開始せよ！」
内心でベラネチェが、よく噛まずに言えましたと拍手したのは、クリスには伝わっていない。
当番士官の耳打ちでは、クリスはこの命令を昨夜二時間近く練習していたらしい。
司令部に随行する連絡士官の一人が、この命令に合わせ発光魔煙弾を発射した。
赤い光の玉が煙の帯を引き、まだ明けきらぬ早朝の空に伸びていった。
とにかく総勢七万五千の大軍団である。その隊列は長く広く、肉声の命令なんて絶対届くはずないし、進撃開始の合図は最初から、この信号弾一発と決まっていた。
ひっくり返せば、クリスがパフォーマンスをやっている事実を、主軍の両翼に陣取った第四軍と第八軍には全く見えもしないし、そもそもこんな大げさなことやっているとは夢にも思っていなかった。
本来の総司令部となる魔精機関車に引かれた列車は、国境手前の位置で鉄路の封鎖が解かれるのを待っている。
十年ほど前に、平原の中ほどにある交易の町ダストンまでは、鉄路が建設されていて主軍の補給部隊はまずここまでの要路を確保するのが最優先任務となっていた。
ここより先の各所には、同行の鉄建連隊が鉄路を施設し補給路を形成していくわけだ。
国境は、数年前に彼の国の先帝、先年暗殺されたその皇帝が一方的に封鎖してしまい、東国への交易輸送は完全に途絶えていた。
まあ、こういった背景も戦争の遠因にはあったわけである。工業製品輸出は、大事な外貨獲得源。それが遮断されたままなのは、武闘王には腹立たしかったわけだ。
この司令部列車には、指揮官車の他に全軍への空中波動連絡を行うための通信車も連結されている。
通信車の表で発光信号弾を確認した兵士が、内部に向けて合図を送った。
これを確認した通信士たちは、広大な野に広がる各軍団に向け、送話管に向かって一斉に叫んだ。
「進軍開始！ 全区画越境に関し無制限にこれを許可する！」
「進軍開始！ 序列を再確認、輸送車輌群各個に順序確認の旗を掲揚せよ」
「進軍開始！ 鉄建隊による鉄路安全確認を最優先に、偵察各部隊先行せよ」
かくて、七万五千の大軍が、まさに一斉に動き始めた。
真っ先に行われたのは、展開する各軍団の正面。国境を示す。おそらく防御には何の役にも立っていない木柵を、工兵隊が打ち壊す事であった。
もちろん、この国境を示す策は一瞬して取り払われ、目の前にはあっという間に、平原への道だけが拓けた。
国境が押し開かれると、まず各部隊の偵察隊を乗せた装甲車が連絡役の単車隊を引き連れ続々と越境して行った。
まあ、この瞬間に戦争は開始されたわけである。
まだどこでも戦闘は起きてはいないが。
今回の侵攻作戦の主隊であるクリスが直率する第六軍の各部隊の隊列だけで、横に五ハイリーゲ、縦に十二ハイリーゲと言う町が一個丸々埋まる程の広がりを持っていた。
これとほとんど変わらぬ規模の部隊が、国境の南北にそれぞれ陣取り、一斉に動き出したわけであるから、空からこの情景を見たらさぞ圧巻であったろう。
残念ながら、魔導砲の発達ですっかり活躍の場がなくなった飛竜部隊は、この派遣軍に組み込まれていない。
ただし、飛竜軍司令官の第三皇女ミネルバは、必要に応じ彼女の判断でどの戦域へも出撃していいという独自の判断権と指揮権を父武闘王に与えられていた。
実のところ、長姉マリソルと次姉アンニフリードの賭けを目撃したミネルバは、自分に一番歳の近いクリスが窮地に陥ったら、ためらいなく全軍で救援に向かうつもりでいた。
姉たちの賭けは、クリス自身からの助けの求めがなければ、誰が助力しても成立するのだから、別に自分がしゃしゃり出る分には、姉二人の賭けを妨害していることにはならないと判断したわけだ。
ただ、遮蔽物のない起伏も乏しい平原地帯で、飛竜にどんな活躍ができるかは、ミネルバにも推し量れてはいないのだったが。
主軍の偵察隊に遅れることなく、遥か南方ではシヴェール候率いる機械化第四軍の偵察隊が、北方では湿地帯を行く赤ひげ公率いる第八軍の重火器部隊の偵察隊が越境を開始した。
どの部隊も先頭付近を進むのは、兵隊を満載した装輪式の装甲車両であった。
武闘王の編み出した機甲戦は、まず前方の安全を確認したら自動化した歩兵が前進し拠点を確保、万一的に遭遇したらすかさず戦車部隊が突出しこれを撃破、進撃を続行し輸送隊がこれに追従するという方式であった。
シヴェール候の軍は、特にこの戦術に長けており、西域では破竹の進撃を繰り返し、敵軍に恐れられたものだった。
そのシヴェール候の部隊司令部ではこの時、ちょっとした騒ぎが起きていた。
「なにい、赤ひげ軍に行ったヴァルドールめが文句を言ってきただと？」
今日は単車には乗って居ないが、トレードマークのゴーグルを額に乗せたままのシヴェールが自分の参謀であるコリンズ大佐に、大げさに眉を吊り上げながら訊いた。
「は、はい、補給物資の輸送が不安で前に進めないと」
シヴェールは腕組みすると、渋い顔をした。
「しまったわい、送り込んだオシュコシュ少佐は、例の黒熊の弱点に熟知しておらんかったか。あやつが西域で使っておったのは、赤鯱戦車部隊であった」
ヴァルドールとは、第四軍から分離し、第八軍に臨時に組み込まれた独立重戦車大隊の指揮官、ウォルト・ハーデン・ヴァンドール大佐の事であった。
「すまんがコリンズ、大急ぎで伝令を仕立て、赤ひげにあのデカ物の扱い方の簡単な説明を送り付けてくれんか」
コリンズはすぐに頷いた。
「了解しました」
シヴェールは、フンと荒く鼻息を吐き呟いた。
「あれさえなければ、まあ本当に最強の戦車なのだがなあ」
中央を行く、第六軍の主力となる第六機械化歩兵団の各歩兵連隊とこれを輸送する自動車大隊の車列。
これが動き始めた。
偵察隊による安全が確認されたのだ。
「主軍の戦車はさほど多くないので、隊列に中隊単位で挟み込むようにして配置しております。まあ、とにかく鉄路の方の安全も確認されたら、我が司令部も前進開始です」
国境前での一芝居を終えたクリスとヴェラネチェは、司令部車の奥にある休憩室の豪華な椅子に座りお茶を飲み始めていた。
「まあ、何もない平原に敵がいるとも思えないから、町に近づくまで戦闘は起きないかな」
緊張の糸が切れたかのように、だらしなく背を持たれながらクリスが言った。
「左様ですな。まあ、実際に敵が動くのは今日の昼過ぎでしょう。国境に少数ですが配置されていた監視部隊は、何もせず遁走したので、この報告を受けてから急ぎ防衛の為の出動を始めると思われます」
参謀長はお茶のカップを片手にしながら、もう片方の手で髪をかき上げそう言った。
だが、のちにこの予想は見事に覆されることになる。
どうも、今回の遠征にあたり、クロム軍は大きなミスを、かなり前の段階で犯していたのだが、その事実にまだ誰一人気付いていなかった。
「それにしても、もう芝居じみたのやめにしない？」
唐突にクリスが言った。
ヴェラネチェが「えっ」と言って末姫を見返した。
「練習するの疲れたわ、もういいわ、ああいうの」
「いえいえ、最初あれをやると言い出したのは姫様の方でしょうが」
クリスが小首を傾げた。
「あら、そうだったかしら？」
ヴェラネチェが、盛大にため息を吐き答えた。
「総司令官は姫様です。ご自由にお決めくださいです、はい」
主軍の右翼となる南方を進むのが、シヴェール指揮する第四軍の中核となる戦車第一梯団の第一から第三の主力戦車連隊である。
これに補給部隊の貨物車が随伴している。移動にあわせ鉄建連隊が輸送路を作る手筈になっていた。
そして、この隊列の後尾に居るのが、独立重戦車第五〇一大隊の黒熊重戦車部隊である。
「鉄建連隊が、信じがたい速度で鉄路を敷設し始めました。我が部隊もこれで安心して前進できるます」
独立重戦車大隊の参謀であるヤラール大尉が、部隊の指揮官であるかなり若い大佐に言った。
「なんでもいいが、この大飯喰らいを自力で長距離動かせとか、正気の沙汰じゃねえ。いつになったら、上の方はこのデカ物の欠点に気付くんだよまったく」
巨大な戦車の回転砲塔の上に胡坐をかき、腕組みした大隊指揮官ランドルフ・マルーカ子爵大佐は、毒づくように言った。
「親父殿だって、この辺の事情は分かってるんだろ、武闘王と朝飯一緒に食う仲なら、とっとと進言して改良なりなんなりさせろっての」
彼の言う親父殿とは、シヴェール候のことである。老侯爵への厚い信頼を持つ部下たちの、愛情を込めたあだ名であった。
「まあまあ大隊長、進撃は始まったばかりです。というか、自分たちまだ一歩も動いてませんが」
「順番来るまで動けねえのは当たり前だろ。まあ、前が開いたら、各車に魔精機関に火を入れさせろ。今から盛大に吹かしてたら、どえらいことになる」
世界一のはずの戦車黒熊。
そう、この戦車の最大の欠点。それは、とにかく燃費が悪いのであった。
一方、主軍左翼を担当する北側の第八軍は、主戦部隊である軽装騎兵団の小型装甲自動車群と突撃兵団の重装歩兵を乗せた貨物車が連進撃を始めていた。
この軍団では後方に、重武装かつ重装備の部隊の列が続いている。目立つのは、おびただしい数の魔導砲。赤ひげ軍は、魔導砲の集中配備に特化した軍団なのだ。
だから前進する部隊も相対的に軽装備が多く、その主任務は近接戦闘の苦手な魔導砲部隊の護衛なわけである。
主力第六軍の場合だと、装甲騎兵団の重装甲車群を持っており歩兵の数が突出しているが、第八軍は主力が第三魔導砲兵団で、歩兵はおまけなわけである。
そのおまけに、さらにくっついたおまけが、第四軍から派遣された第五〇二独立重戦車大隊なわけである。
シヴェールが向かわせた伝令は、まだ第八軍に到着していなかった。
とにかく、今回の作戦正面はどえらく広い。
「奇策は良いのだが、この量では二日で立ち往生だ。当面の目標である湿地帯西部の村まで、軽く見積もっても四日の距離だ。司令部は、我々の申請をまったく無視した感じだな」
重戦車大隊に付随する事になった輸送貨車部隊の陣容を見ながら、大隊長ヴァルドールはいらいらした顔を隠せない。
「とにかく急いで手配をするようコリンズ参謀少佐には打診したのですが、まだ返事は来てませんわ」
大隊付きの女性参謀パウリニャ大尉が肩をすくめながら言った。
「誰が考えたか知らんが、この作戦、うまくいくように思えん」
ヴァルドールが呟いた瞬間、遥かに離れた王都の城の中で武闘王がくしゃみをしたが、まあたぶん偶然であろう。
シヴェールの出させた黒熊に関する取扱いを記した書簡を、コリンズが受け取るのはまだ三〇分ほど後になる。
そして、実際にヴァルドールの部隊が動き出すまでには、まだかなりの時間が必要と思われるのだった。
この時点で。クリスの司令部専用車は、全部隊の中央付近をゆっくり前進し始めていた。
司令部列車に先行し、クロム王国が誇る強武装装甲列車ババリャンが行く。まあ露払い役と言う訳だ。
ヴェラネチェは、司令部列車の通信室に移動し各隊の状況を聞いて回っていた。
「電位安定しております。各部隊との連絡に支障なし」
司令部車のこの通信車両には、王国でも最高水準の大型空中波動電話機が据えられており、これとは別にすぐ隣を空波電装置を満載した車両が連結されている。この車両の屋根には、波動を放出するための鉄棒が何本も突き出していた。
王軍の指揮系統は、この波動電話によって連携維持されているのだ。
空電士官の報告を受けたベラネチェが、懐から書付を取り出し視線を落とす。
「日の出から三時間で、全軍が国境突破予定。前衛偵察隊の報告では、平原に敵影なし。無血で第一目標まで侵攻できる見込み。本国のマリソル総軍司令にそう報告してくれ」
ただちに、この文も空中を飛び、王都の司令部へともたらされた。
この時、王都の総軍司令部の司令官室には第一皇女マリソルだけでなく、妹のアンニフリードもいた。現在西域での戦闘は事実上の休戦状態にあるから、彼女が現地に居る必要はないのだ。
「無事に進撃は始まったようね」
報告を受けたマリソルが言った。
「最初の一歩で躓くほど馬鹿だったら、あたしが飛んで行って指揮官の椅子から引きずり落ろすっての」
アンニフリードが言った。
「まあ、問題は敵が動いてからですものね。そう言えば、このところ我が軍の情報部、やけに静かだわね。ちゃんと活動しているのかしら？」
マリソルが小首を傾げた。
実は、この彼女の疑問に、この先のクリスが直面することになる大問題の萌芽が含まれていたのだが、悲しいかな総軍司令官をしても、これをみのがしていたのであった。
通信車から戻ったヴェラネチェがクリスに報告した。
「両翼の各軍、問題なく越境できています。本国からは、作戦の成功を祈るとだけマリソル姫からご伝言が」
これを聞いたクリスは、こくりと頷いた。
「できるだけ早く深く進軍したいわ。平原中央に入ったら、各軍が散開するから進撃速度が落ちるでしょ、中央部隊はナダ川の右岸を一気に湿原の南端近くまで進んで本国からの輸送資材中継基地構築に入りたいの。要塞攻略用の資材はここに集めるのが最良と思うのよね」
珍しく、まじめに指揮官をしているクリスにヴェラネチェは満足そうに頷き、ついでに垂れた前髪をかきあげた。
「鉄建隊の試算では、問題の個所には、第一目標陥落後三日で軌条の敷設が完了見込となっておりますな。中央部から先の進撃の速度について、何か指示すべき点はございますか？」
ヴェラネチェの問いに、クリスは指であごを押さえながらゆっくり答えた。
「そうね、あたしの部隊は適当に補給の具合見て考えるわ。移動距離が一番長くなる赤ひげさんの部隊には、先を急いでもらっていたいのよね。もうすぐ、第八軍は鉄路隊の輸送とも切り離されるし」
「左様ですな」
ヴェラネチェが頷いた。
「まあ、老侯爵の軍は特に口を挟まなくて大丈夫よね」
クリスはそう言ったが、実際はそうはならなかった。
やはり、戦争というのは実際始まってみないと何が起こるかわからない。
それをリンテント王国軍は、実体験することになるのだった。
まさか、敵がそんな準備をしているなどと、この時点で知っていた王国の人間は皆無…ではなかったのだが、肝心のその情報を握った人間が、王軍と接触できないままもう三日も平原の奥をさ迷っていたのだった。
「ああ、まずい、このまま我が軍が進撃してきてしまったら」
王国軍情報部の諜報員ユーラ軍曹は、おろおろとした顔で呟く。
彼が味方と接触できないのは、単純に彼が地図をなくしたからなのだが、そんなことより、彼が掴んでいた情報は、まさに戦局を一気にひっくり返すほどの大事なのであった。
果たして彼は、この情報を自軍にもたらせる事ができるのか？
平原はとにかく景色が単調すぎ、同じような景色なものだから、彼は自分がどこにいるのか全く推し量れないでいるのだ。
すでに、始まってしまった進軍はもう止まらない。
運命は、大混戦という未来をクリスの前に用意し待ち構えているのであった。
ハーム帝国領内に張り巡らされた電信網は、新帝エサルが敷かせたものだ。
電線を敷きまくるのは経費がかさむ。
だからリンテント王国でも、鉄路に沿ってくらいしか敷設されていないのだが、なんとハーム帝国の電信網の総延長はこの1年でリンテントのそれの5倍にまで達していた。
リンテント王国情報部は、これをほぼ無視して上層部に報告していなかったが、どう考えてもこれが大混戦の原因の一つになったのは間違いない。
まさか、クリスティーナ率いる大軍が国境を越えたその時には、敵軍侵攻の情報が遥か彼方のハーム帝国首都にまで届いていたなど、クリスどころか聡明なる総軍司令官の長姉マリソルですら思いも寄っていなかった。
「まあ、攻めて来るであろうことは判っていたわけで、この先は既定の路線に沿って防衛戦闘を始めるだけだ」
帝都の中央にある、帝国議会棟の最上階にある帝王執務室で、まったく焦りの色なく新帝ダブリン・エサムは言った。
「では、長城要塞に向け主軍の戦車軍団を差し向けます」
帝国軍総司令官のライバ上将が言った。
「うむ、ああ、それと例の先帝から取り上げた代物、活用を忘れずにな」
「了解いたしました」
総司令官が敬礼して下がると、エサムはふっと微笑んだ。
「武闘王は、機械化に走りすぎ、この世界に元々あった力の存在を忘れておるに違いない。我々も、時代遅れでとるに足らんと思っていたくらいだからな」
そこで新帝エサムはぎゅっとこぶしを握った。
「まったく、先帝の狂気もこんな形で役に立とうとはな。見ていたまえリンテント王国の堕兵士諸君、自分たちがいかに危うい薄氷の上を歩んできたのか思い知らせてやる」
エサムは、一人高らかに笑った。
ハーム帝国が対リンテント王国防衛線の事実上の最前線としてきたのは長城要塞であった。
従って、この平原における最高司令部は常にここに置かれていた。無論、防衛のための主兵力の大半もだ。
長城要塞は、その名が示すようになんと長さが平原東端の南北実に120トゥーラン、まあほぼ平原と山脈の間の全区間と言っていい呆れる長さの城壁で構成され、要所ごとに関門と砦を作り、いかなる兵の侵入も拒む鉄壁の要塞…とハーム帝国の教科書には書いてある。
まあ、隣国のリンテントが今まで一度も手を出していないから、鉄壁なのかは誰にもわからないというのが真実である。
そもそもリンテントの指揮官たち、要するに武闘王の四人の娘たちは、これを越えられない壁だなどと微塵も思っていない。
リンテントにとって、ハーム侵攻に最も厄介なのは、とにかく人口が少ないのにやたら広い平原地帯なのだった。
さっさとここを突破し、補給施設を作り、鉄路を敷いてハーム領内深くに攻め込む足掛かりを作りたい。それがつまり「マチルダマチルダ作戦」の全容なのだった。
クリスティーナ軍が平原さえ突破したら、西域で余剰になっている部隊をかき集めて、一気にハーム帝国の喉元まで電撃戦を仕掛ける。
これが武闘王と長姉マリソルの考えた次段階の作戦だった。
しかし、それにはまず、クリスが自軍を平原の東端まで、つまり長城要塞目前までさっさと進軍させねばならない。
「遅いわ、外の兵士が走って私の司令部を追い越していったわ。なんかむかつきます」
窓の外を見てクリスティーナ侵攻軍司令官中将、まあ要するにクリス末姫が頬を膨らませながら言った。
彼女の乗った司令部専用車両を引っ張る魔精機関車は、のろのろと前に進んでいるが、これを道とも呼べぬ平原の均されただけの土の上を徒歩兵士たちが早足で追い抜いていく。
おそらく、この先で鉄路の敷設と同時進行で行われている電信用の電線を繋ぐ作業をしているのだろう。
「姫様、これでも初日の進撃としましては満点に近い速度で進んでおります。機嫌を損ねず、お茶など召し上がっていてください」
参謀長のベラネチェが髪をかきあげながら言った。
それを見て、テーブルの上のビスキーを取り前歯でカリッと齧った十六歳の総指揮官は、ぼそっと言った。
「その髪いったいいつ切るの？」
「え？」
ベラネチェが、思わず体の動きを止め声を漏らした。
「まあ、いいわ。鉄路の前方には装甲列車がつっかえてるから、早く走れって言っても無理よね。それに、鉄路そのものを作りながら進んでるんですものね」
「そうですよ末姫様。我ら司令部は、前線より一歩下がり全体を把握しながら進む。それがつまり、常套的な戦術ですから」
クリスがさらに、ビスキーをカリッと齧った。彼女の性癖を考えると、これは明らかに機嫌が悪い。
「常套的って一番嫌いな言葉なのよね。軍師講義でその言葉聞くと、誰が決めたのって突っ込みたくなって我慢できなくなるから、いつも逃げ出して花を摘みに行ってたわ」
ベラネチェが、困ったと言う顔で末姫を見た。
「奇をてらうような戦術は、それこそ危急な局面でないと効果を発揮しません。今回のような石橋を叩いて渡るような作戦では、安全を第一に進むべきですから、そこは心に留めていただきたい」
クリスが意地悪そうにベラネチェを見上げ言った。
「あら、その割にはパパの考えた作戦には、すぐに飛びついて実行を勧めたわね。あれ、どうみても、奇をてらった作戦ですわよね」
「あ、いや、ごほん」
急にせき込んだ振りをしてベラネチェは視線を姫から逸らし、やや小さめの声で答えた。
「その、常套的なそれは、つまり本軍の進撃に関しての事で、支援を受け持つ赤ひげ隊のそれは、例外と言いますか…」
「まあ、いいわ、どうせ三日くらいはこの退屈な状況が続くんでしょ」
クリスはそう言って、食べきったビスキーの粉を指先からはらい、お茶のカップに手を伸ばした。
だが、この末姫の予想は大きく外れることになるのだった。
リンテント王国の平原侵攻部隊の主軍である第六軍が、のろのろ進んでいるその頃、ハーム帝国長城要塞の司令部では慌ただしい動きがみられた。
現在、ここの指揮官を任されているのは、あの先帝暗殺事件においてエサムの右腕役を担っていたリゼリアン・グロンセ軍務監であった。
彼は軍人ではない。文官だ。
先帝が死んだ後、エサムは軍から貴族を全部追い出した。
あの高慢ちきな連中が大嫌いだったのもあるが、何より貴族が上に居ると兵隊を扱いにくい。
正直、貴族どもの指揮能力も、作戦を考える能力も並以下だったのだ。
「こんな連中では、軍事国家リンテントに勝てるはずがない」
エサムの大英断で、ハーム帝国は軍隊を給料制の一般徴兵に切り替え、その兵力を一気に倍以上に増やして見せた。
そりゃそうだ、それまで農民でも機械職人でも、強制徴兵で事実上の無給でこき使われてきたのが、かなりいい条件の給料を保証されたのだ、志願者は殺到した。
殺到したが故の弊害もあったのだが、そこはエサムの計算内であった。
兵隊は使い捨てて構わない。彼がそう考えていたなど、国民に判るはずがない。
とにかく新しくなった軍隊では、もう一つの弊害が生じた。
高級士官が足りなくなったのだ。
そこで、各地の要衛の指揮はエサムの息がかかった頭の切れる文官が携わることになったのだ。
長城要塞指揮官のグロンセもそんな一人であった。
電信室から山のように届いた報告を前に、グロンセは勤めて冷静な表情で目の前の士官に言った。
「侵攻してきた敵は、ほぼ予想通りの戦力ですかねえ。さっさと例の作戦を始動しないと、リンテントの鉄路建設隊は厄介です。しかし、あの秘宝が発動してしまえば、平原に散った戦車隊など脅威ではなくなります」
グロンセは、安物のワインをグラスに注ぎながら、これから迎撃のために出撃するハーム帝国の新鋭戦車軍団を指揮するビット下将に言った。
部屋にはビットの他にもう一人、要塞の守備隊を直接指揮するダロー准将もいた。
この二人に共通するのは、共に平民出身で兵学校に自力で受かった高級士官だという事。
つまり、親のコネや財力で兵学校に入り士官になった貴族やボンボンと違って、本当にできる軍人という事である。
彼らはその出自故にエサムの粛清を免れ、この最前線において一大軍団の指揮を任されることになったわけである。
問題があるとすれば、その出自のせいでこれまで大規模な作戦の指揮を一度もしたことがないという点であろう。
「本当に秘宝は、発動するのですか？」
ビットがグロンセに聞いた。
「するだろう。あの吝嗇の先帝が後生大事に隠してきた代物だ。ただの飾りのはずがない」
グロンセはそう言うと、ワインをぐびぐび飲んだ。
「では我が軍団は、予定通り進軍を開始します。おそらく主軍が到着するまでの五日間は、間違いなく時間稼ぎできるでしょう」
ビットが言うと、グロンセは満足そうに頷いた。
「結構結構、新生帝国軍の機械化兵団のいやらしさを、リンテントの鉄頭どもに十分に味合わせてきてくれ、その間にダロー君の下の特殊部隊が、秘宝を発動させに平原に先行することになる。準備は怠りないね」
ダロー准将が大きく頷き答えた。
「無論です。山奥からわざわざ連れてきた術者どもです、きっちり働いてもらい、秘宝を確実に発動させます」
「うむ、あんな物の使い方を約二百年以上語り伝えていたのだから、シャーマンの一族と言うのは凄いものだね。古の神の知恵を残す部族が、我が帝国内に居たことを感謝しよう」
そう言うとグロンセは、またも安ワインをぐびっと飲む。
この要塞には、先帝時代の司令官が集めたと思しき高級な酒がごまんと有るのだが、グロンセは自分が若い頃から飲んできた、そう虐げられた劣悪な役所仕事の気晴らしに飲んでいた安ワイン以外は、一切口にしないでいる。
ハーム帝国で反乱を起こした者たちの心の底にあるのは、金満家や贅沢貴族への怨嗟だったのだ。
「発動と同時に、平原南部で確認された敵機甲部隊、これへの急襲攻撃を開始。この方針で間違いありませんな」
ビットがグロンセに念を押した。
「ああ、その通りだ。我が軍の戦車に、あの秘宝の効果はまったく影響ない。そもそも、あんなものを戦車に載せるのは邪魔だ」
「まあ、便利なのですがねえ」
ビットは言うが、グロンセは首を振る。
「いやいやいや、戦車部隊と言うのは固まって行動してこその兵力だ。いらんだろ、あんなもの」
「そう、なのですかねえ？」
「とにかくだ、新鋭戦車の厭らしさ、きっちりリンテントの黒熊使いどもに味あわせて来い」
この時、グロンセが強さと一言も言っていないのをビットは承知していた。
そうなのだ、新たに作られたハーム帝国軍の信条は、強さよりも相手を困らせる厭らしさに置かれていたのだ。
これがどんな意味なのかを、身をもって体感することになるのは、長城要塞から出撃する反撃第一陣と真正面からぶつかることになる、シヴェール候指揮下の第四軍の兵士たちなのであった。
そのシヴェール老侯爵の軍では、早くも小さなトラブルが発生していた。
「事前に渡されていた地図と道が一致していない？」
ちょっと声高に、埃まみれの伝令兵に問いただしたのは、自走貨車を改造した機甲軍団専用の指揮車両ハマルダに乗ったシヴェール第四軍司令官であった。
「はい、どうも情報部の寄越した資料は、不正確なものが多く、この先の草丈の長い草原部で、道が二股になっているのですが、渡された資料では第一目標地点までは一本道になっています。最前線のラウンダル大佐から、どうしたらいいべ、じゃなかった、どうしたらいいのだと司令官に聞いて来いと」
シヴェールは腕組みをして考え込んだ。
「まあ、あのかっぺに自分で判断しろと言っても無理か。鉄建部隊の敷設からかなり先行してきているしのう。偵察させてから決めるのが正解なのだろうが…」
そこでシヴェールが考えたのは、クリスの事であった。
「末姫は、手間取るのを嫌がるじゃろう。初陣じゃからのう、手柄が欲しいであろうし、儂も手を貸したい。となれば、電撃戦の申し子のこのシヴェールとしては後ろ向きな判断は出来ぬな」
シヴェールは、情報部が用意した不正確だという地図を睨んだ。
「まあ第一目標は、鉄建連隊のための一時集積地点として確保するだけじゃ。なら、たとえ部隊を分けてハズレを引いたとしても、主攻部隊への影響は少ない。よっしゃ、戦車は右、装甲車は左に進むよう、いなかっぺ大佐に伝えろ」
「あ、それは、ラウンダル大佐の事でありましょうか…」
シヴェールが思わず白い髭の口元を押さえた。
「しまった、命令でまで口にしてしまったわい」
この判断も、実は大きな意味を持つことになる。
どうも、この先の展開を後で振り返ると、原因の大半はリンテント軍情報部にあると思わざるを得ない。
まあ、それがどうしてそうなったのかは、後に判明するのだが、とにかく第四軍の最前列を進む部隊は、進撃一日目にしてその戦力を二分することになったのであった。
ちょうどこの頃、ハーム帝国の長城要塞中央部の通称第一関門砦のゲートが開き、二台の自走貨車が猛然と平原に飛び出していった。
護衛もなし、装甲もないただの貨車なのだが、これがハーム帝国が用意した対リンテント軍への反則級の切り札であろうとは、攻め込んでいる側の人間は誰一人気付かなかった。
後で偶然これに気付く人間は居るのだが、それはこの話の続きで明らかになる。
貨車を見送ったダロー准将は、腕組みをした姿勢で呟いた。
「まあ、ここ二世紀ほど、あれの現物を拝んだ人間は居ない訳で、いったい何が起きるのか伝承以外には我々も正確には判らぬのだが、一つだけ確かな事はあるな」
ダローは何処までも続く石壁を見上げ、更に呟いた。
「この戦い、別に最新の機械を持っているから強いわけじゃないというのが、はっきり証明される戦争になるであろうという事だ」
貨車は、あっという間に平原に彼方に消えていった。
静かに、そして確実に、ハーム帝国の反撃が始まったのであった。
