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二度目の入院

　翌朝。

「パパー、早く来てー」

　庭でママさんの叫び声がした。

　ジュンがいそいで庭に出てみると、リョウベエがママさんに抱き起こされていた。

「リョウベエ、だいじょうぶか？」

　パパさんの問いかけにも、リョウベエはなんの反応もしなかった。目をとじ、ぐったりしている。

「草むしりしてたんだよ。ほら、手に土が」

　ジュンの言うとおり、リョウベエのそばにはむしったばかりの草の山があった。

「休んでろって、あんなに言っておいたのに」

　パパさんは不思議に思った。

　正常なロボットは、主人の命令に決してそむくことはない。そむくということは、どこかが正常でないということになる。

「もう良くならないかもな」

「リョウベエ、そんなに悪いの？」

「ああ、大事なところがかなり悪いらしい。そこが故障したら、今度こそダメだそうだ」

「ダメって？」

「いっしょに暮らせなくなるってことだ。定期検査で不合格のロボットは解体されるんだ。法律で、そう決まってるんだよ」

「パパ、じゃあ早く病院に」

「ああ、これからすぐに連れていかなきゃな」

「わたしも行くわ」

「ボクも」

　ママさんとジュンも心配で、パパさんについてロボット病院に行くことになった。

　リョウベエは精密検査が終わって、診察室のベッドの上で眠っていた。

　診察室にパパさんが呼びこまれる。

　パパさんは診察室に入るなり、すぐにリョウベエのそばに行き顔をのぞきこんだ。

「先生、どうでしたか？」

「かなりひどい状態ですね」

「良くなりますか？」

「せいいっぱい努力はしてみますが、こんどばかりは保証できかねますね」

「お願いします」

　パパさんが先生に向かって頭をさげる。

「リョウベエくんの場合、もっとも大事なところがですね……」

　先生はそう言って、ディスクのような小さな部品を見せた。

「これを交換することは、法律でかたく禁止されてるんですよ。交換したら、リョウベエくんじゃなくなりますからね」

「それにはどのような役目が？」

「人間でいえば脳にあたる部分です。これがこわれたら、ロボットは鉄のかたまりにすぎません」

「では脳の治療を？」

「そういうことです。ですから、今回は覚悟をしておいてください」

「わかりました」

　パパさんはうなずいてから、ずっと気にかかっていたことをたずねた。

「それにしても、どうしてわたしの命令にそむいたのでしょうか？　休んでいるよう、強く言っていたんですが」

「故障をすると、よくそういうことがあります。だからこそロボットには定期検査があるんです。主人の命令にそむくというのは非常に危険なことですからね」

「それで解体を」

「そのとおりです」

「ずっといっしょに暮らせる、そう思っていたんですがね」

「残念ですが、ロボットはいずれこうなるんです。どんなロボットでもですね」

　先生は立ち上がり、リョウベエから取り出した部品をパソコンにセットした。

「リョウベエくんの記憶をお見せしますので、できたら奥さんたちにも」

　先生が案内ロボットに、待合室にいたママさんとジュンを連れてくるように命令した。

　ママさんとジュンが診察室に入ると、先生はパソコンの操作を始めた。

「これは故障したときからの、リョウベエくんが目をとおして残した記録です」

　パソコンの画面を三人に向ける。

　それにはトラックのレーンが映っていた。

　それからすぐに画面の風景が回転を始める。リョウベエが地面を転がっているのだ。

　回転が止まると、テントの中に多くの笑い顔が映し出された。

――あっ！

　ジュンは自分のうしろ姿を見つけた。そう、あのときはずかしくて逃げ出したのだ。

　風景がゆらぎ始め、応援の人たちの顔もゆらぐ。

　それでも画面は進んだ。故障しながらも、リョウベエは走り続けているのだ。

　白いテープが大きくなって目の前になった。

　みんなが声援を送っている。

　と、そのとき。

　画面がいきなり真っ暗になった。ゴールしたところで完全にこわれたのだろう。

――リョウベエ……。

　ジュンは胸がしめつけられる思いだった。

「あんなに応援されちゃって。故障してても、ゴールまでがんばったんだわ」

　ママさんが涙をぬぐう。

「リョウベエ君は、なんともすばらしいロボットのようですね。わたしもせいいっぱい、治療にがんばらせていただきます」

　先生はそう言って、ベッドで寝ているリョウベエを見たのだった。