灰色の勇者

９話 純愛

「かあ……さん？」

「えぇ、そうよ！　アシュー！」

　強く抱きしめる母と名乗る女性の目からは涙が雨のように伝う。

　黒いローブに見えたものは、汚れてボロボロになった布切れで、そこから覗く肌は病的に白かった。

「母さん！　母さん！　会いたかった」

　アシューも涙を流した。抱きしめられる柔らかい感触、匂い、優しさ――すべてが、消えかかっていた母との思い出を鮮明に思い出させる。

　しかし、それを見て、感動の涙を泣かさない者もいる。

「アシューの母親か？　本当にか？」

　これは、単なる疑問ではない、”疑い”だ。

　シードが、逃げ出したのは黒いローブを着ているものが追いかけてくる、という雑な理由だけではない。

　確かに感じていたのだ。あの時――遠い100年前の過去に感じた”憎悪に満ちた魔”を。

　だが、抱きしめ合い、再開を喜び合う親子を見て、これ以上、疑いの思考を凝らすことなど、シードにはできなかった。

　この親子を離れさせてしまった根源は、世界を救えなかった自分にあるのだから。

「再開、喜んでるとこ悪いが、立ってくれ」

　アシューとその母が抱き合い涙を流すのは、魔族が行きかう魔王都の正面玄関。

　フードを被る怪しげな3人には、嫌でも不審がる視線を注がれる。

　だが、その視線に紛れる不敵な視線に、この時、シードとアシューが気づくことはなかった。

　　　＊＊＊

　何とか、魔王都の先、森の奥深くにあるシードの家までたどり着いた3人は、木製のテーブルを囲みあう。

　アシューとその母が隣り合い、向かい側に葉巻を吹かしながらシードが腰かける。

「不自然なくらいに、突然の登場ですけど、お名前は？」

　シードは、乱暴に問い、居心地が悪そうに葉巻を吹かす。

　眼前、さっきの涙が嘘かのように笑顔を振りまく母と子。自然といえば、自然なのかもしれないが、シードには違和感のほうが強かった。

「あ、ごめんなさい。　私の名前は、ミルテア。　アシューの母です」

　さっぱりとした口ぶりが、より、シードの中の違和感が増した。いや、これは、シードの無意識の願望なのかもしれない――娘のようにかわいがってきたアシューを離したくないという願望だ。

　そんな無意識の願望など、気づきもせずに、シードは、依然として、ミルテアに鋭い視線を投げつける。

「シード！　母さんに乱暴しないで！　何が気にくわないの！」

「母親だとしても、一度、お前を突き放した人だぞ。　それに……あまりにも不自然すぎるんだ」

　全ては、魔王都でアシューを助けたことが引き金となっているのだ。

　魔王教からの襲撃に母親と名乗る者の登場。

　それに、さっきから感じる違和感も同様だ。

「違うんです！」

　ミルテアは声を張り上げ、シードの顔を見た。

「突き放したなんかじゃありません。　この子は、見てのとおり褐色……あなたなら、その意味が分かるんじゃありませんか。　灰色の勇者様……あなたのせいです」

　シードは、背筋が凍りつくような感覚に襲われた。

　まるで、蛇に睨まれた蛙のように身動きができない。

　なんとか、動かすことのできる唇を微かに震わせ言葉を振り絞った。

「すま……ない」

　無意識の恐怖だ。

　世界を救えなかった勇者に対する追及は、シードに無意識の恐怖を味合わせる。

　尖った耳に褐色の肌という望まれぬ容姿で生まれた子――本来ならば、親と離れるべきではないのだ。

　しかし、そうさせたのは、紛れもなく”竜のあざ”を持つシードだ。

「あなたが何を思って、この子を魔王都で助けたのかはわかりません。　でも、それがあったから、私は娘に会うことができたのです。　それは、お礼を申し上げます。　しかし――」

　依然として、恐怖に竦むシード。

　そこへ、躊躇なく言葉が投げかけられる。

「娘を返してください。　いいえ、返してもらいます」

　ミルテアの手は微かに震えていた。

　灰色の勇者は裏切り者、世界から憎まれるそいつの前で、娘を返せと叫ぶのだ。

　力なき人間ならば、恐怖するのが当たり前だ。

　――俺は、ただ、アシューに幸せになってほしかった。

　――俺は、アシューにさみしい思いをしてほしくなかった。

　――それは、言い訳なのか？

　――これは、罪滅ぼしなのか。

　最後の問いの答えは明確だ。

　シードは、無意識のうちに自分の罪を幼い少女で償っていたのだ。

　この少女の親代わりになることで、自分の罪悪感を拭っていたのだ。

　今までの、無意識の謝罪を、今、言葉にした。

「アシュー。　すまなかった」

　だが、すでに森の奥へと母に手を繋がれ消えてしまっていた少女になど、言葉が届くはずなかった。

「なに、その顔。　葉巻の吸いすぎかしら？」

　手で顔を抑え、うなだれるシードへ声が届いた。

　それは、すべてを見透かしたような声でため息も交じる。

「エリス……」

　声の主は、片手を腰に当て、もう片方の手で葉巻の入った袋を持ったエリスだ。

　シードは、唯一の仲間にすがるよう、語りかけた。

「アシューに申し訳ないことしちまった。　俺の勝手な罪滅ぼしのために……くそ」

　エリスは、おっさんにもなってみっともなく鼻水をたらし涙を流すシードを胸へ抱き寄せる。

「シードはよくやった……よくやってる。　一人で背負いすぎだよ、リリクのこともアテナのことも世界のことも」

「俺は……誰も救えねぇ！　どうすればいんだよ」

「今は、泣けばいいの。　私が、そばにいるから」

　曇天の空は、日が沈んだからか漆黒に染まる。

　太陽は、再び顔を覗かせるのか、それとも、もう見ることはできないのか――

「それにしても、あの”褐色”の女。　本当に、母親なのかしら？」

　エリスもシードと同様の違和感を感じていた。

　しかし、シードのほうが先にその違和感の正体を掴み取った。

「おい！　アシューの母親の肌は……白だぞ」

「そんなことない。　確かに褐色――」

　エリスが、言葉を言い切る前、シードは2人の間の認識の違いの原因をあっさりと見つけた。

「ダークエルフの得意魔法は、”幻影”……」

　ダークエルフのみが使えるという”幻影”。他者に異なるモノを見せることができる魔法――肌の色を白く見せ、弱弱しい女に成りすますなど容易い。

　”幻影”は、心の闇の隙間に入り込み幻を作り出す。

「アシューが、あぶねぇ！」

　どうやら、快晴の空を眺めることができるのは、もう少し後になりそうだ。