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5-16

それは、ただ圧倒的な力。

それは、ただ暴力的なまでの力。

それのまえには、いかような蟲狩も太刀打ちができなかった。

彼らは呆然と、目の前の相手を見ていた。

そこには、彼らの大切な牙がいたはずだというのに。

その牙は、もはや牙ではなくなっていた。

かちかちと歯を鳴らし、四足で立つ獣……蟲の複眼。

蟲だ、と彼らの本能が告げていた。あれは蟲だ。

それもひときわ恐ろしい蟲だ。

知らず知らずにつばを飲み込み、蟲狩たちは視線を交し合う。

彼らはまだ負けていなかった。

それはひとえに、相手が本気を出していないからだ。

本気を出されれば殺される。

蟲狩たちはそれが分かっていた。

そして相手の脅威もわかっていた。この相手を、なめてかかってはいけない。

しかし、それでも。

「どうしてお頭が」

「どうして御大将が」

彼らは動揺していた。当然だった。たった一人の彼らの頂点が、蟲というほかない姿になっているのは、彼らの理解を超えていた。

彼らは必死に陣形をとり、本能と経験の導くまま、蟲を相手にするように相手にしていたのだが。

強すぎる。それが彼らの共通した認識だった。強すぎる。こんなにも強い相手は、蟲ではいない。

それでも、彼らは何とかして、この蟲を仕留めようとしていた。

だが。

彼らはもうぼろぼろで、実を言えば退却してもおかしくない状態だった。

山のようにいた蟲たちは、彼らの体力をこそげ採っていったのだ。

「爪、撤退を」

「これを野放しにするのか」

イーディンが必死に息を整えながらも言う。

「これを野放しにしたら、おそらく大変な事が起きるぞ」

「でもお頭だよ! 駄目だよ、倒せないよ!」

蟲狩たちの言葉は当然で、イーディンも同じ事を思っていた。

あれは姉なのだ。優しく強く、そして非常識な姉なのだ。

大事な姉なのだ。

殺したくないのは、倒したくないのはイーディンとて同じなのだ。

それでも、分かるものがあったのだ。あれを野放しにしてはいけない。

「陣形、舞踏で行くぞ!」

イーディンは吼える。これで最後だ。それがどこかでわかっていた。舞踏の陣が破られれば、自分たちに勝ち目はどこにもないのだと。

それでも、それでも。

「俺たちは、北の山の蟲狩だ!!」

イーディンはその誇りのために、吼えた。

陣形がとられる。誰もが迷いながらも、しかしどうしようもない運命として、彼女を仕留めにかかったのだ。

彼女が、それを見て長く咆哮を上げた。

とびかかる蟲狩たちは、彼女の細い腕の一撃で骨をひしゃげさせた。

石の刃物で仕留めにかかった蟲狩たちは、彼女の足の一撃で、その得物を破壊された。そして続いての肘や膝で、なす術もなく倒された。

彼女は強すぎた。

「……さすが、我らの御大将だ」

イーディンは呟く。彼も足の骨を砕かれて、立つ事もうまくできない中、何とか立っていた。

「強さは最強。折り紙付き。……ほんと、化け物じみてる」

そんな事を言った時、人の姿の蟲が長く吠えた。それは苦痛の叫びだった。

苦しい苦しいと訴えかけてくるような咆哮で、彼女は地面に倒れのたうち回った。

それは、不意にやってきた自分の力が、彼女の体を痛めつけているかのような咆哮だった。





乾いているのだ。インユェはそれしかわからない。

渇いているのだ。干からびそうなのだ。

その渇きを満たすものは、本能的にわかっている。

それは人間の血液だ。

しかし、それを飲みたくないと最後の理性が叫んでいるのだ。

呑みたくない、飲みたくない。

呑みたい、飲みたい。

相反する二つの感覚が、彼女の体を襲い、のたうち回らせるのだ。

彼女は苦しかった。

渇いて渇いてしょうがない。

だれかだれか。

殺してくれ、このまま仲間の血をすするものになりたくない。

唇を噛みしめれば、唇は切れて血を流す。よく知った自分の体液の味がした。

彼女は地面をのたうち回り、地面に爪を立ててがりがりとひっかき、吼えた。

人間の言葉が出てこない。出てくるのならば、逃げろと仲間に言いたかった。

おれはおかしくなっている、逃げてくれ。

しかしそんな理性も徐々に壊れていくようで、彼女はそれでのたうち回る。

それは戦いだった。たった一人でしかできない戦いで、理性が徐々に疲れてくる。

これが俺の定めなのかもしれない、と漠然と思ってしまう。

そんなわけがないと思いながらも。

彼女はついに地面に転がり、体を丸め、荒い息を繰り返す。

そんな彼女に、蟲狩たちは攻撃を仕掛けない。

そんな状態ですら、もうないのだ。

それほど、蟲狩たちはダメージを受けていたのだ。

その時だった。

「渇いているのか、俺のインユェ」

こんな状況下でひどく優しい声が、彼女の上に降り注いできた。

ちらと見れば腕が伸ばされた。そして、彼女をためらいもしないで抱き上げた。

「そうか、それならば俺にしろ」

それはひどく優しすぎて、動揺してしまう。

「俺はなかなかに頑丈だ。血をすすりたいなら俺にしろ、俺はその程度では死ねないからな」

血をすする時に、噛みつき方が強くて殺してしまうかもしれない。

そんな恐れを感じ取ったのか、抱きしめてくれる相手が笑う。

「お前に殺されるならばいっそ本望だ。どうせ首をくれてやるのだからな」

酷いお方だ。インユェはゆっくりと目を開けた。

ごうごうと赤い瞳が、彼女の瞳をまっすぐに見つめ、そして溶けるような微笑みを浮かべた。

「やっと目を開けたな、俺のインユェ」

彼女の中で、遠い記憶がはぜた。





先代の牙が言った。

「殺せない唯一は、きっとインユェの決定的な物になるよ」

「どうしてですか、我らの牙」

「牙がどうしても殺せない相手は、魂を縛ってしまうのさ。どんな状況下でも、その相手を見てしまったら、牙の血に飢えた本質が抑えられる」

「牙に血に飢えた本質なんてものがあるのですか」

「あるともさ。だから牙は誰よりも蟲を狩る事にこだわるんだよ」

そういって先代は笑った。

「インユェ、君の未来が見えると言ったら信じるかい」

「お話によります」

「それじゃあ、予言をしようか。君は殺せない相手に出会い、殺せない相手にすべてを奪われてしまうよ」




それはこういう意味なのか。インユェの中に流れていた、蟲としての何かが、静かに小さくなっていく。

人間の体液を欲する感覚が、失われていく。

暴力的で、酷いものだったそれらが、静かに静かに落ち着いてくる。

確かに自分の中にあるのにひどく、穏やかで。

ああ、先代の言っていた言葉は正しかった。

「あなたは俺のすべてを奪うんですね」

インユェのもつれた舌が、一番初めに言ったのはそういう言葉だった。

「今更だろう、愛しいインユェ」

彼が笑う。インユェは彼の肩に頭をのせて、目を閉じた。

月は唖然とするほど青く丸く、この惨劇を白々と照らしていた。

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