蟲狩り少女と赤い英雄

5-15

「なぜ、その人蟲と、インユェを会わせてはならないのだ？」

馬蟲を走らせながら、背後の彼が問いかけるため、フーシャは口をつぐんだ。

迷ったのだ。それを言ってもいい物かどうか。

これは村の秘事に関する事である。部外者の男にこの事実を、そして真実を語っていいものなのかどうか。

彼女の回転の速い頭でも、迷うものだった。

それほどに、この問題は重要で、とんでもないし、下手をしたら頭がおかしい人間扱いされる案件なのだ。

「……」

黙った自分に、ヤンホゥがさらに問いかけてくる。

「語れない理由か？」

彼はどこか気遣うようだった。それはおそらく、彼自身も皇族という立ち位置から、言えない事を山と知っているせいだろう。

言えないならば、言えないと言えばいいのだ。

しかし。

この人はインユェの、牙の選んだ牙の殺せない唯一無二だ。

知っていた方がいい、と頭が廻った。

「……いえ、私はそれを村以外で語る許可を、長老様たちからいただいております」

ただし、語る時は慎重に、相手を間違えてはいけないと言われていた。

これは村の存亡にかかわる真実。そして秘された悲しい歴史。

この人ならば。

もしかしたら……

そんな希望が胸に差した。この人ならば、あるいは……

「ではなんだ」

彼女の答えに、彼が当たり前のことを問いかけてくる。

フーシャは息を一つ吐き出した。いうほかはない。しょうがない。

それがどういうものであろうとも、言わなければ。

「惹かれあう定めなのです」

「は？」

「出会ってはいけない二人。運命のつがい。人蟲と牙は、男女であった場合、何を捨ててでも心を惹かれあってしまう定めなのです」

ヤンホゥにはわからないだろう、とフーシャは思う。

これは、村ですら理解しがたい事実なのだ。

実際にフーシャはそれを訊いて、爆笑しそうになった。さすがにそれはない、ありえない、と思ったのだ。

蟲は狩るもの。蟲は食らうもの。

それと心惹かれあうなんて！

狼と子羊が惹かれあう方がまだ、お伽噺になりえるではないか。

そういって笑った自分に、長老たちは言った。信じられないだろうが、それが事実だと。

そして語った。牙の秘密を。

「牙は、別の呼び名を、蟲の恋人というのです」

「は……？」

ほら、理解できない。村に暮らした自分だって理解できなかったから、フーシャはそれを笑おうとは思わない。その事実が分からない理由は十分にわかる。

「牙のみが、その身体の力を人並み外れたものにする。それは、牙を冠したその時点で、蟲と同じものになり始めるからなのです。そして……蟲の肉ばかり食らうようになる」

そうなればどうなるか。

フーシャは淡々と語る。

「蟲の血肉が体にまじりあい、姿は人のまま、心ばかりが徐々に蟲になり果てる。身体能力も、蟲に限りなく近く。そして終には、人の姿の蟲になる」

里が隠し続けた事実。隠さなければならなかった事実。

「それの終局が、人蟲」

フーシャは淡々という。淡々と言わなければ泣きそうで、苦しくて。

「牙は、人蟲にあうと、どうしようもなく心が惹かれてしまうのです、だって同族なのだもの。世界にきっと、二人しかいない同族」

「なぜだ？　牙は何人もいたのだろう？」

「ええ、それらは全て、牙以外が殺してきたから」

これもまた、村の秘密だ。それを行った生き残りたちが、口をつぐみ、隠し通してきた惨い事。

「は……」

「山神様のもとに還ると、里では言いました。その実は、真実を知る年かさの爪たちが、その時が来てしまった牙を殺すから。人蟲になりかけている、人の心すら失ってしまった頂点を、殺すから」

「できるのか」

「できますわ。人蟲は蟲に近いのだから。人として頂点であった牙であって。人蟲になれば蟲としての弱点が出てくるので」

そこまで言って、フーシャは息を吐きだした。

「私たちは知らなかった」

「え？」

「私も、インユェも、それを知らなかったから、あの子を後宮に召し出した。……それでも、大丈夫なはずだったのです。蟲に近付かなければ、蟲の肉を食らう状態にならなければ。血の中の蟲は薄まり。人蟲として覚醒ができなくなるはずだったから」

それなのに。

「あの子は蟲ばかりを今でも食べている。どうしてそんな事が言えるのかってお思いですか？　そんなの体に染みついた匂いでわかりますもの。里の人間は鼻がとてもいいのですよ。……あの子はいま、限りなく人蟲に近い」

馬蟲を走らせて、フーシャは言葉をつづける。

「その状態で、つがいの雄の人蟲に出会ってしまえば。もう、どうしようもなく本能で惹かれてしまう。人蟲もまた同じ。二人は結ばれてしまうでしょう。そうなれば、人の姿の蟲が生まれてしまう。里はそれを恐れた。……私は、あの子を人の範疇にとどめておくために、里から下りてきたのです。まだ間に合うはずだったから」

フーシャは自嘲した。

「そんな計算、狂ってしまいましたけれどね」

本当は泣きじゃくりたくて、それでも泣けずに、フーシャは前をまっすぐに見つめていた。

ああ、同族だとどこかで思った。

ああ、この相手は自分のためだけにいる。自分と同じものだと、何処かが訴えかけてきた。インユェはふらふらと弟から下りて、相手に向き直った。

どうしたらいいのだろう、この浮足立つ心は。ふわふわと揺れる思いは。

どうすればいいのだろう。

インユェの本能は、相手を惹かれあうべきだと訴えかけてくる。

そのくせ、同じ本能が、こいつは敵だと訴えかけてくる。

構える小刀。相手はダーヤと同じ顔をして、ダーヤ以上の愛しげな表情で、インユェに求愛の鳴き声を発している。

「おんなじなのかもな」

インユェは弟に聞こえない声で呟いた。この男と自分は同じもの。

まだ自分が、足を踏み外していないだけ。

それが分かってしまうだけ、彼女はまだ人間の理性を持っていた。

それでもどうしたらいいのか、と思うほど、心が傾けられていく。

しかしインユェは、もう一つの本能である、敵の認識のために彼に近付かない。

「姉さん、下がれ！」

イーディンが怒鳴る。得体のしれない相手だ。警戒するに足りる。一人で無茶をしてはいけない。

今の自分は。傷だらけの自分は。

わかっている、わかっているんだけれど……と人間の理性ががたがた揺れる。

「姉さん！　あんたは怪我人だ、下がってくれ！」

イーディンが怒鳴って前に出ようとした。

インユェはそれを片手で制する。

彼女の視線の、いつもと大きく違う何かに、弟が表情をこわばらせた。

口を開閉させて、声を失ってしまう。

そうだ、それでいい。

黙っていてほしい、二人だけの時間を、邪魔しないでほしい。

相手はインユェを見ていて、インユェも相手を見つめていた。

殺せるだろうかというのは愚問で、殺せないわけがない。

殺せないのは一人きり。

視界の奥でくれない色が揺らめく。

「……待っていたよ」

そうだというのに、インユェの喉から、自然と出てきたのはそんな言葉の連なりだった。

「待っていたよ」

もしかしたら、ずっとずっと昔から。

牙の名前を持った瞬間から、自分は彼を待っていたのかもしれないと、インユェはどこかで思った。

甘美な考えで、まるで運命の物語。

「おれは、あんたを、ずっとずっと前から。待ってた気がするよ」

たぶん、この人でも蟲でもない相手を倒せるのは自分だけだと、インユェはどこかで看破していた。

他の誰も倒せない相手。

他の誰も倒せない自分。

なんて似ているんだろう。まるで鏡の表と裏だ。

運命の相手以外に、一体何といえばいいのか。

「さあ、踊ろうよ、おれの運命」

インユェはその声が、牙の声ではなくなっている事実に気付けない。

「姉さん……？」

「お頭……？」

その音の連なりを聞いた二人の蟲狩が、信じ難い調子で呟くのすら、聞こえない。

この世界にこの相手と自分の二人きりという、そんな感覚しかもう、残っていないのだ。

里で蟲狩の求愛の台詞は決まっていて、いつも同じ。

「さあ、踊ろうよ、おれの運命」

「この血と狂乱の幕間劇を、おれといっしょに」

どこまでも血なまぐさい言葉を、インユェは初めて唱えた。

その言葉を聞き、彼がにいっと笑った。

インユェは愛用の鞭を捨て去る。人間の使う武器は、たとえようもなく邪魔だった。

こんなものいらない。

「姉さん！！　何をしているんだ！　鞭を捨てるな！」

イーディンの叫び声が響く。

インユェは、小刀すらも捨て去った。

こんな動きを束縛する物なんていらない。

「姉さん！！」

「下がっていろ、爪ども」

いつの間にやら集まってきていた部下たちに、インユェは命じた。

「これは、おれだけの盤上だ」

そして一息吸い込み、言う。

「邪魔以外の何物でもない」

この存在を譲る気など、毛頭ない。

相手はことのほか嬉しそうに、人の言葉ではない言葉で愛を囁く。

その言葉が、痛いほどわかる。

『いとしいつがい、俺の運命、さあともに踊ろう』

『かなしいつがい、当たり前のことを』

インユェはその声に同じ調子で返し、ゆっくりと足に力を入れ……踏み出した。

最後の舞台が始まった。

蟲狩たちは、誰も介入できなかった。

できるわけがなかった。

それは、他の蟲狩が介入できる物ではなかった。

入った瞬間に死ぬ、そんな舞台だった。

そのため、部下たちは言葉も出ないで、頂点と人でも蟲でもない相手の踊りを見守っていた。

インユェは相手と、言葉ではない言葉で会話を続けていた。

『いとしいつがい、俺とともにここから去ろう。そして俺の子供を産んでおくれ』

『かなしいつがい、それはできない。その魅力的なことばを、おれは受けられない』

拳がぶつかり、脚が相手に叩き込まれ、必殺の牙すら二人は使う。

「お頭の爪……蟲の爪になってる……？」

誰かが呟く。インユェはちらりと自分の爪を見た。

確かに、黒く鋭く、人間の皮膚なら一撃で切り裂けそうな爪が生えている。

それも、相手にはかすり傷にしかならない。

この舞台は、腕の片方が使えなくなり、毒に侵されているインユェの方が圧倒的に不利で。

それでも互角、それでも拮抗する戦い。

相手が長く啼いた。

インユェも同じ音で返した。

だんだんと、人間としての思考が消えていく自分に、インユェは気が付いていた。

おれはもしかしたら、このまま人間じゃなくなるのかもしれない。

彼は迎えに来たのかもしれない、同族を、つがいを。

その手をとって、ともにどこかに消え去るのは素晴らしい誘いかもしれない。

だが。

まだ、保ってくれ。

おれは、あの人にさようならも言わないでいなくなりたくないのだ、もう。

その思いが、彼女のぎりぎりの理性を保たせていた。

手と手が組み合う。力のぶつかり合い。額すら押し当てて、お互いに力を振り絞る。

地面がえぐれる。相手が囁く。

『いとしいつがい、どうしてもか』

『かなしいつがい、どうしてもだめだ』

インユェの悲しげな声に、相手が笑った。

『それでは、いとしいつがい。俺を殺せ』

『わかってるさ、かなしいつがい』

インユェは最大限の力を出した。

相手が笑った。

その一瞬。

インユェは、その相手の首を、噛み千切った。

その血肉をほんの僅かばかり飲み込んでしまった瞬間、もう何もわからなくなってしまった。