鉄屑達の生き方

絶望と死の淵

「嘘……でしょ……」 リズの槍先が、カタカタと震える。

身長二メートル強。 全身が鋼鉄のような筋肉の鎧で覆われた、豚のような顔を持つ亜人。 鼻孔から荒い白煙を吹き出し、その手には人間の胴体ほどもある太さの丸太が握られている。

「オ……オオオオオオッ！！」

【ランクD：オーク】

森の奥にいるはずの怪物が、なぜかこんな街道近くにまで降りてきていた。

「総員、散開ッ！！　囲まれるな、逃げ……」

僕の指示は、絶望的な風切り音にかき消された。 オークが跳躍したのだ。 その巨体に見合わない瞬発力。一瞬で距離を詰められ、目前に影が落ちる。

「ガイン、受けろッ！！」

「うおおおおッ！！」

ガインが『廃材の大剣』を全力で振り抜く。 ゴブリンの頭蓋を粉砕した必殺の一撃。それが、オークの脇腹に直撃する。 ――ドゴォッ！ 鈍い音。だが、骨が砕ける音ではない。まるで分厚いゴムタイヤを叩いたような、間の抜けた音。 オークの筋肉が、鉄塊を弾き返したのだ。

「な……弾かれた！？」 ガインの手が痺れ、大剣を取り落とす。

「ブモォオオッ！」 オークが鬱陶しそうに腕を払い、その裏拳がガインを襲う。 「ガインッ！」 僕は間に割り込み、小盾を構える。 衝撃。 交通事故に遭ったような理不尽な運動エネルギーが、僕の左腕、肩、そして背骨を貫通した。 「がはっ……！？」 視界が回転する。 僕は枯れ葉のように吹き飛ばされ、泥水の中に転がった。左腕の感覚がない。折れたか、脱臼したか。

「レン！　ガイン！」 エマの悲鳴。 起き上がろうとするが、肺が空気を吸い込まない。 目の前では、オークがゆっくりとガインに歩み寄っていた。丸太を振り上げる。あんなものを食らえば、ガインの体なんてトマトのように潰れる。

（動け……動けよ、僕の足……！）

死ぬ。 ここで終わる。 僕たちの戦争は、こんな道の端で、あっけなく――。

「……下がってろ」

その声は、雨音に混じって低く、気だるげに響いた。

藪の中から一人の男が現れた。 泥で汚れた灰色のマント。隻眼には眼帯。無精髭を生やした中年の男だ。 たまたま通りがかったのか、それとも僕たちの拙い戦闘を見ていたのか。 彼は僕たちを一瞥し、オークを見上げ、そして深く、深くため息をついた。 その表情には恐怖も焦りもない。あるのは、面倒な残業を押し付けられた労働者のような憂鬱だけだった。

「……ちっ、寿命が縮むな」

男が懐から何かを取り出し、噛み砕く音がした。気付け薬か、痛み止めか。 次の瞬間。

ドクンッ！！

心臓の音が、僕の耳にまで届いた気がした。 いや、違う。男の体から、空気が爆ぜるような圧力が放たれたのだ。

【身体強化(オーバーロード)】

「う……あ……」 僕たちは息を飲んだ。 それは、英雄譚で語られる「光り輝くオーラ」なんてものじゃなかった。 男の首筋に、ミミズがのたうつようにどす黒い血管が浮き上がる。 顔の皮膚は瞬時に赤黒く変色し、白目は血走って真紅に染まる。 そして何より――雨に打たれた彼の体から、ジュウウウゥッという不気味な音と共に、猛烈な「蒸気」が立ち上ったのだ。

体温が沸騰している。 筋肉が限界を超えて悲鳴を上げている。 その姿は、頼もしい味方というより、今にも爆発しそうな「時限爆弾」か、あるいは「鬼」そのものに見えた。 怖い。 オークよりも、目の前のこの男の方が、遥かに「生物として間違っている」。

「ブモッ？」 オークが、本能的な危機感を察知して振り返る。 だが、遅い。

「剛剣――」

男の姿が掻き消えた。 泥を踏む音すらない。 蒸気の残像だけを残し、男はすでにオークの懐にいた。

「――断ち」

大上段からの、シンプルな一撃。 けれど、その剣速は視認できなかった。 ただ、空間に銀色の線が一本、カミソリで引かれたように走っただけ。

ズンッ！

一拍遅れて、衝撃音が響く。 オークが振り上げようとしていた丸太のような右腕が、肩の付け根から空高く舞い上がった。 断面から鮮血が噴水のように吹き上がる。 オークが絶叫しようと口を開く。 だが、その首にはすでに、二本目の銀色の線が走っていた。

ドサリ。 巨大な豚の首が、泥の中に落ちる。 巨体が膝をつき、ゆっくりと前へ倒れ込む。

圧倒的な暴力。 技術や戦術なんて次元じゃない。 ただひたすらに、命の前借りで得た出力で、理不尽をねじ伏せただけ。

「ふぅー……ッ、しぃー……ッ」

男は、独特な呼吸音を漏らしながら剣を振るい、血糊を払った。 蒸気はまだ立ち上っている。雨が彼の体に触れるたびに、ジュッと音を立てて蒸発していく。 彼は剣を鞘に納めると、膝に手をつき、激しく咳き込んだ。

「ゴホッ！　オエッ……！　……あー、クソ」

地面に吐き出された唾には、赤黒い血が混じっていた。 浮き上がっていた血管が徐々に引き、赤黒い皮膚が、土気色の不健康な顔色に戻っていく。 鬼が、ただの疲れた中年に戻る瞬間だった。

彼は震える手で懐を探り、よれよれの紙巻きタバコを取り出した。 指が痙攣していて、なかなか火がつかない。 何度目かの挑戦でようやく紫煙を燻らせると、彼はけだるげな隻眼を僕たちに向けた。

「……何ボーッとしてやがる。死んでないなら動け」

紫煙と蒸気が混ざり合い、彼の顔を曖昧に隠す。

「素材を剥ぎ取れ。肉は食えねえが、牙と皮は金になる。……俺は少し、休むから……」

そう言うと、彼は濡れた切り株にどっかと腰を下ろし、天を仰いだ。 鼻からはツーっと、一筋の血が垂れている。それを拭おうともせず、彼はただ、雨空を睨みつけていた。

僕は震える体を叱咤し、動かない左腕を抱えながら立ち上がる。 これが、ランクDを殺すということ。 これが、強くなるということ。 憧れていた「ベテラン」の姿は、あまりにも痛々しく、そして残酷なほどに凄絶だった。

「……ありがとうございます」

僕の声は届いているのかいないのか。 男はただ、短くなったタバコの煙を目で追っているだけだった。