鉄屑達の生き方

鉄屑の安上がりな勲章

季節は冬の入り口。 乾いた風が、傷ついた僕たちの頬を撫でる。

『鬼哭きの岩場』からの帰り道。 行きのような「葬列」の空気は、もうそこにはなかった。

「……あーあ。見てよこれ、特注の穂先が欠けちゃったわ」

リズが槍を撫でながら、大げさに溜息をついた。 だが、その表情は明るい。以前のような虚勢ではなく、仕事をやり遂げた職人のような顔つきだ。 泥だらけの顔には、生傷と、そして確かな自信が張り付いている。

「俺なんかダガーまで刃こぼれだぞ。矢も三本ロストだ。……大赤字だな、まったく」 ニルスが肩をすくめるが、その足取りは軽い。 「でもまぁ、生きてるからな。次は回収してやるよ」

エマも、疲れ切ってはいるが、以前のように怯えてうつむくことはなくなっていた。

そして、先頭を歩くシリル。 彼はいつものように涼しい顔をしているが、その青緑のコートには、今日ばかりは泥跳ねがいくつかついていた。 彼がサボったからではない。僕たちが前線で暴れ回ったせいで飛んだ泥だ。

「……汚れたね」 シリルがコートの裾を払いながら、僕にだけ聞こえる声で呟いた。

「文句言うな。勲章だろ」 僕が返すと、彼はフッと鼻で笑った。 「勲章か。……安上がりなご褒美だこと」

その横顔には、以前のような「孤独な焦燥感」は薄れていた。 寿命を無駄にふかさずに済んだ安堵感。 それが、彼の中にわずかな余裕を生んでいるようだった。

城塞都市バルガスに戻ったのは、日が暮れてからだった。 ギルドの扉をくぐると、いつもの熱気と喧騒が押し寄せてきた。 だが、今日の僕たちは、その空気に飲まれることはない。

「依頼完了。……ホブゴブリン四体、討伐確認済みだ」

僕がカウンターに素材を並べると、受付嬢のミリアが目を丸くした。

「四体……！？　またシリルさんがお一人で？」 「いや」

僕は背後の仲間たちを親指で示した。 泥だらけで、傷だらけで、装備はボロボロの仲間たちを。

「全員でやった。……泥仕合だったけどな」

ミリアは一瞬呆気にとられ、それから花が咲くように微笑んだ。 「……おかえりなさい、皆さん。本当の『鉄屑』に戻ったんですね」

「褒めてんのかそれ？」 ニルスが苦笑いする。

報酬を受け取り、僕たちは酒場スペースのテーブルについた。 高級レストランじゃない。いつもの汚い木のテーブルだ。 出てくるのは、薄いエールと、硬いパン、そして脂っこい羊肉の串焼き。

「……乾杯」

ジョッキをぶつける音。 ゴツン、という鈍い音が、今日は心地よく響いた。

「うめぇ……！　やっぱこれだわ！」 ニルスがエールを一気に煽る。 「昨日の高級ワインより、この泥水みたいな味が落ち着くぜ」 「同感ね。……あの上品な肉より、この筋張った肉の方が、噛みごたえがあっていいわ」 リズも豪快に串にかぶりつく。

シリルは、水筒の水をちびちびと飲みながら、そんな僕たちを観察していた。 「……味覚まで貧乏性になったのかい？」

「うるさいわね。あんたも食べなさいよ」 リズが串を一本、シリルの皿に放り投げた。 「あんたのおかげで……まあ、死なずに済んだし。これくらい奢ってあげるわよ」

「……どうも」 シリルは少し驚いた顔をして、それから串を手に取った。 彼が僕たちと同じものを食べるのは、これが初めてだったかもしれない。

穏やかな時間。 ガインがいた頃の空気が、少しだけ戻ってきたような気がした。

だが。 この世界は、そんな安らぎを長くは許さない。

ドォォォォンッ！！

突如、ギルドの入り口付近で、爆発音のような轟音が響いた。 扉が蹴破られ、一人の男が転がり込んできたのだ。

「ぐ、ぁ……ッ！　どけ……退いてくれッ！」

男は床を這いずりながら、苦悶の声を上げていた。 ボロボロの灰色のマント。隻眼。 見覚えがある。 あの時、オークから僕たちを救ってくれた、あのベテラン冒険者だ。

「おい、どうした！？」 「誰か！　治癒術師を呼べ！」

周囲の冒険者たちが駆け寄ろうとする。 だが、男はそれを手で制した。いや、制そうとして――痙攣した。

「触るなッ……！　うつるぞ……！！」

男が顔を上げる。 その形相を見て、ギルド中が悲鳴を上げて凍りついた。

「な……なんだ、あれ……？」

ニルスが震える声で呟く。

男の顔。 その右半分が「青黒い結晶」に覆われていたのだ。 皮膚が硬質化し、まるで鉱石のようになっている。 その結晶は、首筋から頬、そして眼球へと侵食し、メリメリと音を立てて肉体を飲み込もうとしていた。

「カハッ……！　ゴボッ……！！」

男が血を吐く。 だが、その血は赤くなかった。ドロリとした、光る青紫色の液体。 マナだ。 血中のマナ濃度が高まりすぎて、血液そのものが変質しているのだ。

英雄病ステージ2結晶化

過剰な身体強化や、汚染されたマナを取り込み続けた冒険者の末路。 肉体がマナの器としての限界を超え、物質として崩壊し、最終的には「魔石」そのものになって死ぬ病。

「くそっ……こんな、ところで……まだ、娘に……金を……」

男は床を爪で掻きむしる。 その指先もまた、パキパキと音を立てて結晶化していく。 激痛なのだろう。男は白目をむき、泡を吹いてのたうち回る。

「……離れろ！　暴走するぞ！」 ギルド職員が叫び、冒険者たちを遠ざける。

僕たちは、動けなかった。 圧倒的な強者だったはずの彼が。 オークを一撃で葬ったあの英雄が。 今はただの、壊れかけた肉塊として転がっている。

「……レン」

隣で、衣擦れの音がした。 シリルだ。 シリルが立ち上がり、その男を凝視していた。

彼の顔からは、一切の表情が消えていた。 ただ、その青緑の瞳だけが、揺れていた。 恐怖？　共感？　あるいは――「未来予知」。

シリルは無意識のうちに、自分の胸元――いつも身体強化の負荷がかかる心臓のあたり――を、強く握りしめていた。 その指が、白くなるほどに。

（……見ているのか）

僕は悟った。 シリルは、あの男の中に「自分」を見ているのだ。 今はまだ、吐血と微熱で済んでいる。 だが、いつか必ず、彼もああなる。 体を結晶に食い荒らされ、人間としての形を保てなくなり、孤独にのたうち回って死ぬ。

「……殺してくれ……頼む……痛い、痛いんだ……！！」

ベテランの男が懇願する。 治療法はない。 こうなれば、苦しみを長引かせないために「介錯」するのが、冒険者の最後の情けだ。

ギルドの衛兵が、沈痛な面持ちで剣を抜く。

「……シリル」

僕は小声で彼の名を呼んだ。 シリルは反応しなかった。 ただ、食い入るように「その瞬間」を見つめていた。 自分の未来から目を逸らすまいとするように。

ザシュッ。

剣が振り下ろされる音。 男の絶叫が途切れ、青紫色の血が床に広がる。 静寂。

「……行こう」

シリルが、短く言った。 その声は、震えていなかった。だが、氷のように冷え切っていた。

「……どこへ？」

「宿へ。……休みたい」

彼は串焼きに手をつけることもなく、逃げるようにギルドを出て行った。 その後ろ姿は、いつもの自信に満ちたものではなく、何か巨大な死神に追い立てられているかのように小さく見えた。

残された僕たちは、言葉を失っていた。 せっかくの勝利の余韻は消し飛び、代わりに突きつけられたのは、 「強くなることの代償」と「この世界の逃れられない結末」。

僕は、自分のショートソードの柄を握りしめた。 ガインの死。ベテランの末路。 そして、シリルの未来。

僕たちは、この地獄の一本道を、どこまで歩けるのだろうか。 ふと見ると、シリルの食べかけの串焼きが、冷めた脂を浮かべて皿に残されていた。 それはまるで、彼に残された時間が、そう長くはないことを暗示しているようだった。

「……帰ろう」

僕は仲間たちに告げた。 今夜は、眠れない夜になりそうだった。