鉄屑達の生き方

被用者であり戦友

翌日の戦闘は、森の奥深くにある湿地帯で行われた。 相手は【ランクE：ホブゴブリン】三体の小集団。 かつて、僕たちが死に物狂いで挑み、ガインを失った因縁の相手だ。

「――円舞(ロンド)」

シリルが踊る。 ぬかるんだ足場など物ともせず、青緑のコートが蝶のように舞う。 巨大な戦斧が銀色の軌跡を描くたびに、ホブゴブリンの太い腕が飛び、首が落ちる。

「……すげぇな。今日も絶好調かよ」 ニルスが弓を下ろしたまま、白けた声で呟いた。 「俺たちの出番なんてねえよ。矢の節約にはなるけどな」

リズもまた、槍を握る手に力を込めつつも、踏み込めずにいた。 「……邪魔なんでしょ。私たちが手を出したら、あの『完璧なステップ』が乱れるものね」

仲間たちは、シリルを「自分たちとは違う生き物」として見ていた。 疲れを知らず、恐怖を知らず、泥に汚れることもない、冷徹な殺戮機械。 だからこそ、彼らは心のどこかで線を引いていた。 『あいつ一人でいい』 『どうせ私たちなんて必要ない』 そんな卑屈な諦めと、得体の知れない彼への疑念。

だが、僕だけは違った。

（……違う）

僕は盾を構え、シリルの動きを一瞬たりとも見逃さなかった。 彼の背中から立ち上る、わずかな陽炎。 コートの下で張り詰めている、悲鳴を上げる寸前の筋肉。 そして、時折漏れる、呼吸の乱れ。

あいつは化け物じゃない。 人間だ。 僕たちと同じ、血を流し、痛みに耐え、虚勢を張っているだけの、脆くて弱い人間だ。

だからこそ――信用できる。 「完璧な超人」なんて、いつ裏切るか分からない。 だが、「死に急ぐ人間」なら、その行動原理は痛いほど理解できる。

「……ッ、ガハッ……！」

不意に、シリルの動きが止まった。 旋回の遠心力に、酷使された体が耐えきれなかったのだ。 ほんの一瞬の硬直。 口元から赤い飛沫が漏れる。

「――グルァアアアッ！！」

その隙を、ホブゴブリンは見逃さなかった。 残っていた最後の一匹が、棍棒を振り上げ、シリルの背後へ殺到する。

「危ないッ！」 リズが叫ぶ。だが、彼女は距離を取りすぎていた。間に合わない。 ニルスの矢も、つがえられていない。

シリルが目を見開く。 （しまっ……体が、動かな……ッ！） 彼の青緑の瞳に、迫りくる死の棍棒が映る。 防御すら間に合わない。 「天才」の仮面が剥がれ、無様な死が口を開けた――その時。

ドォォォンッ！！

鈍い衝撃音が響いた。 シリルの背中と、棍棒の間。 そこに、泥だらけの影が割り込んでいた。

「――ボ、ボス……？」

シリルが息を呑む。

僕だ。 僕は棍棒の一撃を、小盾で受け止めていた。 まだ折れたままの左腕。 癒えきっていない骨に、鉄槌のような衝撃が走る。

「ぐ、ぅぅぅぅぅッ！！！！」

激痛。 視界が真っ白に弾け飛び、脂汗が全身から噴き出す。 骨が悲鳴を上げ、筋肉が断裂する音を聞いた。 だが、僕は一歩も引かなかった。 泥にブーツを食い込ませ、歯が砕けるほど食いしばって耐えた。

「レン！？」 リズの悲鳴。 「バカ野郎、何やってんだ！　あいつなら避けるだろ！？」 ニルスの怒号。

違う。避けられないんだ。 こいつは今、ガス欠寸前のエンジンなんだよ！

僕は盾を押し返し、ホブゴブリンの懐に入り込んだ。 攻撃する余裕はない。ただ、体勢を崩させる。

「シリルッ！！」

僕は血の味がする口で叫んだ。

「何、サボってんだ！！　仕事の時間だろッ！！」

僕の怒声が、シリルの凍りついた時間を叩き割った。 彼はハッとして、僕の背中越しにホブゴブリンを見た。 僕が作った、わずか数秒の猶予。 「部品」をメンテナンスし、再稼働させるための時間。

シリルが笑った。 いつもの澄ました「営業スマイル」じゃない。 口の端から血を垂らし、血管を浮き上がらせた、獰猛で必死な「人間」の笑み。

「……イエス、ボス！！」

ブンッ！！

戦斧が唸る。 僕の頭上スレスレを通過した刃が、ホブゴブリンの首を深々と捉えた。

ズパンッ！ 首が飛び、巨体が崩れ落ちる。

戦闘終了。

僕は膝から崩れ落ちそうになるのを、剣を杖にしてなんとか堪えた。 左手が熱い。感覚がない。 たぶん、また折れたか、さらに酷いことになっている。

「……はぁ、はぁ、はぁ……」

肩で息をする僕の元へ、シリルが歩み寄ってきた。 彼は懐からハンカチを取り出し、口元の血を拭うと、複雑な表情で僕を見下ろした。

「……どうして、入った？」

彼が小声で問う。 「僕が避けるとは思わなかったのかい？　それとも、恩売り？」

「お前は、避けられなかった」

僕は乱暴に息を吐き捨て、彼を睨み上げた。

「足が止まってた。呼吸が乱れてた。……限界だったんだろ」

「……」

「勘違いするな。助けたんじゃない」

僕は、痺れる左手で、彼の胸ぐら――綺麗なコートの襟を掴んで引き寄せた。

「お前は僕の『武器』だ。高い金を出した、最高級の使い捨てだ。……勝手に壊れることは許さない」

シリルが目を丸くした。 そして次の瞬間、彼はクスクス笑い出した。 それは、初めて彼が見せた、心からの愉悦のような笑い声だった。

「……あはっ、あはははは！　最高だね、アンタ」

彼は僕の手を振りほどくことなく、耳元で囁き返した。

「いいよ。メンテナンスありがとう、リーダー。……僕が燃え尽きて灰になるその瞬間まで、せいぜい上手に使い潰してくれよ」

「ああ。骨の髄までしゃぶり尽くしてやる」

僕たちは至近距離で睨み合い、そして離れた。 そこに友情はない。 あるのは、互いの「死」と「欠陥」を握り合っているという、ドロドロとした共犯関係だけだ。

「レン！　大丈夫！？」 リズとエマが駆け寄ってくる。 「信じらんない！　なんであんたがカバーに入るのよ！　死ぬ気！？」

「……リーダーの気まぐれさ」 シリルが、いつもの涼しい顔に戻って肩をすくめた。 「僕が油断した隙を、彼が埋めた。それだけだよ。……いいコンビだろ？」

「はぁ？　何言ってんのよ、この優男……」 リズは気味悪そうにシリルを睨んだが、それ以上は追求しなかった。

僕は痛む腕を抱え、空を見上げた。 灰色の空。 相変わらず、世界は残酷で、救いようがない。 ガインはもういない。僕の左手はボロボロだ。仲間たちの心も荒んでいる。

けれど。 僕の背中には今、時限爆弾のような、しかし確かな熱を持った「人間」がいる。

（行ける）

僕は確信した。 この壊れかけのパーティーで、この歪な関係でなら。 僕たちはもう少しだけ、この泥沼の中で生き延びられるかもしれない。

「……帰るぞ。治療だ」 「はいはい。手のかかるボスだ」

シリルが軽口を叩き、僕の横に並ぶ。 その歩幅は、あえて僕の重い足取りに合わせてあった。

僕たちは歩き出す。 鉄屑と、ガラス細工の殺し屋。 混ぜるな危険の劇薬たちが、奇妙な調和を奏でながら、死への行進を続けていく。