鉄屑達の生き方

新人

翌朝。 世界はまだ、薄暗い水槽の中に沈んでいるようだった。 昨夜の狂乱と慟哭が嘘のように、僕たち『鉄屑』の四人は、幽霊のような足取りでギルドに向かっていた。

リズは二日酔いで顔色が土気色になり、目の下には濃いクマを作っている。 ニルスは無言で、爪の先を噛む癖が止まらない。 エマは腫れ上がった目を隠すように深くフードを被り、僕の影に隠れて歩いている。 そして僕は、まだズキズキと痛む左手をポケットに突っ込み、ガインの命の欠片を弄んでいた。

ギルドの重い扉を開ける。 熱気と腐臭。 昨日までと同じ光景なのに、ガインがいないだけで、そこは全く別の敵地のように感じられた。

「……お待ちしていました、レンさん」

カウンターの向こうで、受付嬢のミリアが立ち上がった。 彼女の表情は硬い。同情と、畏怖と、そして少しの戸惑いが混ざっている。

「昨日の『募集』の件ですが……その、一名、適合者が見つかりました」

「……早いな」

僕は乾いた声で答えた。 あんな血文字の、狂ったような募集要項だ。「自殺志願者」と書いたはずだ。 まともな神経の冒険者なら鼻で笑って通り過ぎる。

「ええ。実は……他のパーティからの『引き抜き』に近い形になりまして。本人が、是非にと」

「引き抜き？　僕たちのような底辺にか？」

「はい。……あちらにいらっしゃいます」

ミリアが示したのは、ギルドの喧騒から切り離されたような、壁際の一席だった。

そこに、「異物」がいた。

この薄汚いギルドには似つかわしくない、鮮烈な色彩。 深い湖の底のような、青緑の長髪。 それを後頭部で束ねた、すらりと背の高い人物。

男……だろうか。それとも女だろうか。 立ち上がったその肢体は、モデルのように細く、しなやかだ。 顔立ちは陶器のように白く整っており、切れ長の瞳は宝石のように冷ややか。 「可愛い」と「美しい」と「冷酷」をミキサーにかけて固めたような、中性的な美貌。

何より異様なのは、その服装だ。 泥と油にまみれた僕たちとは対照的に、彼の着ている濃紺のロングコートには、染み一つない。 白いスカーフ。磨き上げられた革のブーツ。 まるで舞踏会にでも行くかのような身なり。

だが、その背中には、凶悪な矛盾が背負われていた。

彼の身長ほどもある、巨大な戦斧。 装飾は一切なく、ただ「首を断つ」ことだけに特化した、処刑人の道具のような刃。 その重量は、細身の彼が持つには物理法則を無視しているように見えた。

「……君が、依頼主かい？」

その人物が、僕たちに気づいて近づいてきた。 声は、鈴を転がすように澄んでいるが、温度を感じさせない。

「……ああ。リーダーのレンだ」

「僕はシリル。職種はタンク兼アタッカー。ミリアさんから話は聞いているよ」

シリルと名乗ったその男は、値踏みするように僕たち一人一人の顔を見た。 死にそうな顔のリズ。挙動不審なニルス。怯えるエマ。 そして、左手が折れた僕。

「……ふうん。噂通りの『鉄屑』だね。メンテナンス不足の廃品置き場みたいだ」

口元に薄い笑みを浮かべて、彼は言い放った。 その言葉に、リズがピクリと反応する。

「……何よ、あんた。その綺麗な服……泥遊びしに来たんじゃないなら、帰ってママのおっぱいでも吸ってなさいよ」

リズが精一杯の虚勢で噛みつく。 だが、シリルは表情一つ変えずに、リズを一瞥した。

「泥遊び？　まさか。僕は仕事をしに来たんだよ。お嬢さん」 「なっ……」 「前のパーティは退屈でね。安全すぎて、稼ぎが悪かった。……君たちは『ランクD』を狩るほどのリスクテイカーだと聞いた。しかも、前衛が死んで席が空いた。需要と供給が一致しただけさ」

彼は事も無げに言った。 ガインの死を「席が空いた」と表現した。 ニルスが殺気立った目で睨むが、シリルはどこ吹く風だ。

「……腕に自信があるようだな」 僕は彼の間合いに入り、下からその美貌を睨みつけた。

「前のタンクは、筋肉の塊だった。それでも死んだ。君のような優男に、僕たちの盾が務まるのか？」 「筋肉？」

シリルは鼻で笑った。

「肉の厚さで攻撃を受けるのは、三流のやることだよ。……『受け流し』と『遠心力』。それが僕のやり方だ」

彼は背中の巨大な斧を、片手で――まるで指揮棒のように軽く――引き抜いた。 ブンッ！ 風を切り、切っ先が僕の鼻先数ミリで止まる。 あまりの速さに、僕は瞬きすらできなかった。

「当たらなければ、折れない。殺される前に首を落とせば、守る必要もない。……違うかい？　合理的なリーダーさん」

冷たい汗が背中を伝う。 強い。 間違いなく、ガインとは別ベクトルの強さだ。 ガインが「重戦車」なら、こいつは「処刑機械」だ。 感情も、熱血も、泥臭さもない。ただ、入力された命令を完璧に遂行するだけの、冷徹な刃。

「……条件は？」

「報酬は山分け。ただし、僕の武器のメンテナンス費用はパーティ持ち。それと……」

シリルは青緑の瞳を細め、僕の折れた左手を見た。

「無茶な命令は歓迎するけど、無能な命令で僕を殺さないこと。……前の彼みたいにね」

その一言は、心臓に氷柱を突き刺されるような痛みをもたらした。 リズが激昂して殴りかかろうとするのを、ニルスが羽交い締めで止める。エマが「ひっ」と息を呑む。

こいつは、僕たちの傷口を躊躇なく踏みつけてくる。 ガインのような「家族」にはなれない。絶対に。 だが。

「……採用だ」

僕は言った。

「レン！？　正気！？　こんな奴……！」 「リズ、黙れ」

僕はシリルを見据えたまま、ポケットから銀貨袋を取り出した。 昨日の報酬の残り。ガインが遺した金だ。

「手付金だ。……死ぬなよ、新入り」 「契約成立だね。ボス」

シリルは金貨を受け取ると、優雅に指で弾き、懐に入れた。 そして、ニッコリと――しかし目の奥は氷のように冷たいまま――微笑んだ。

「安心して。僕は君たちの『友達』にはなれないけど……『優秀な部品』にはなれるから」

その瞬間、僕たち『鉄屑』に、新しい異物が混ざり込んだ。 錆びついた歯車の中に、鋭利すぎて周囲を傷つける新品の刃が。

「さあ、行こうか。……今日はどこの泥沼だい？」

シリルが綺麗なコートを翻し、出口へと歩き出す。 その背中は、ガインのように大きくも、温かくもなかった。 冷たく、鋭く、そして頼もしいほどに強そうだった。

僕は振り返り、仲間たちを見た。 全員、絶望と不信感を隠せていない。 それでも、僕たちは歩き出さなければならない。 ガインがいない穴を、この美しい処刑人で埋めて。

「……行くぞ」

僕の号令は、かつてないほど低く、重く響いた。