記憶を失くした少女は、それでも生きていく。

王宮からの呼び出し

昼間。

私はいつも通り、図書室で真面目に勉強していた。

すると――

「旦那様の使いが屋敷に参りました。お嬢様を王宮へお迎えに来たようです」

ベテランメイドのメイガンさんが、そう知らせに来てくれた。

突然のことで、私はすぐにお父様の使いのところへ向かおうとした――が。

「普段着のままで王宮へ行ってはいけませんよ。すぐお着替えをお手伝いしますから、お部屋へ行きましょう」

そう言われ、私はそのまま部屋へ連れて行かれた。

「……でも、今まで何度もお父様のところへ行ってましたよ？特に服装は気にしていなかったんですけど……」

図書室を出て寝室へ向かいながら、私は首を傾げる。

「あの時は、お嬢様が外のお仕事の帰りに、そのまま旦那様のところへ向かわれる予定でしたからね。外の仕事にも王宮にも相応しい服を、あらかじめ用意しておりました」

メイガンさんは廊下を案内しながら、穏やかに説明してくれる。

「周囲も＂仕事帰り＂と理解していましたから問題なかったのです。でも今日は違います。普段着のままでは、場に相応しくありません。メイソン伯爵家にも、お嬢様にも、良くない印象を与えてしまいますから」

……なんと。

今着ている服のまま、すぐ王宮へ向かおうとしていたけれど、どうやらそれはダメだったらしい。

二か月も貴族様のお屋敷に住んでいるのに、意識はまだまだ田舎者のままだった……。

恥ずかしい……。

――それにしても、王宮、厳しいぃぃ～～～。

「そうなんですか……？」

そういえば、あの病院でお手伝いをしていた時の服装は、いつもより一段と上品だった気がする。

……気のせいじゃなかったんだ。

私、知らないうちにメイガンさんに支えられていたんだね。

そう思うと、胸の奥がじんわり温かくなった。

部屋に着くと、メイガンさんはいったん席を外し、すぐに戻ってきた。

腕に抱えられていたのは、今着ている服より一段と豪華なジョアンナお嬢様の服。

私の部屋のクローゼットは、いつの間にかジョアンナお嬢様の服でパンパンになっている。

全部でいくらなのか、聞く勇気もないし、返済が終わる未来も見えない。

……私は、借金まみれの居候の田舎娘である。

メイガンさんは手際よく私を着替えさせ、髪を整える。気づけば、支度はすっかり終わっていた。

さすがベテランメイド。三百万点満点のスピードだ。

「わぁ……さすがメイガンさんです！ありがとうございます！」

技術と上品な服が加われば、田舎者でも王都者っぽく見えるのだ。

「ふふふ。では、旦那様のお使いの方のところへ参りましょうか」

優しく微笑んだメイガンさんに見送られ、私は屋敷を後にした。

そして今――私は馬車にゆらゆら揺られながら、王宮へ向かっている。

今まではカイテルさんと一緒だったけれど、護衛任務が終了し、カイテルさんは通常任務に戻っていた。

一人で王宮へ行くのは初めてで、馬車を降りてからお父様の執務室まで、迷子にならないか少し不安になる。

（お父様のお使いさん……ちゃんと案内してくれるよね……？）

そんな不安も、お使いの方が執務室まで送ってくれたおかげで、すぐに解消された。

執務室に入ると、そこにはお父様、ロラン小父様、バロウズ小父様、そして見知らぬ男の人がソファに座っていた。

どうやら大事な話をしていたらしい。それぞれの右腕らしき人たちも控え、何かを書き留めている。

……この人、誰だろう？

見た目からしてお偉方っぽい。お父様たちと同じように優雅に座り、右腕らしい女性を従えている。

もしかして、十大大臣の一人だったりして？

「リーマ。勉強していたんだよな？悪いな」

お父様が手招きする。

「紹介しよう。この方は保健省大臣のショーン・ベック殿だ。ショーン殿、こちらが噂のリーマだ」

私は、けっこういろんなところで噂になっている気がするけど……なぜ？田舎者の居候って、そんなに珍しいのかな。

私の知らないこの男の人は推測通り、十大大臣の一人だった。

ショーン大臣は銀髪に、立派な銀色の髭をたくわえた、小柄でふくよかな男性だった。

年は六十歳くらいだろうか。翠色の瞳はきらきらしていて、年齢に負けない活力を感じる。

貫禄はあるけれど、どこか優しそうな雰囲気で、少しだけ緊張が和らいだ。

「ショーン大臣、初めまして。リーマです。お初にお目にかかります」

私はいつもの平民風にお辞儀をし、これまで見てきた人たちの挨拶を思い出しながら、見よう見まねで挨拶をした。

「リーマちゃん、よく噂を聞いとるぞ」

ショーン大臣は、にこやかな笑みを浮かべ、柔らかな声で話し始めた。

「今日ここに来たのはね、リーマちゃんと同じ歳の、私の孫を紹介しようと思ってな。私に似て非常に男前で、頭も良くて、今は保健省で働いておる」

……ん？

ショーン大臣は、私の困惑など気にする様子もなく、話を続ける。

「実に有望な職員だ。将来は十大大臣になる可能性だって高い。騎士より、将来は安泰だし、何の心配もない。ベック家はメイソン家ほどではないが、まあまあの家格だ。どうだね？すごくお似合いだと思わんか？今すぐ一緒に保健省へ行って紹介しようか」

ショーン大臣は終始にこにこしている。

……ええと。

何か楽しそうに話しているけれど……。

「……」

これ、何の話？

「ショーン殿、やめてください」

お父様が顔を顰め、低い声で言った。

「リーマには、すでに決まった相手がいます」

「……」

えっ、そうなの？

いや、それよりも。

本当に、これ、何の話？？

「はははっ！すまんすまん！」

ショーン大臣は豪快に笑った。

「私は本気で聞いておるんだがな。まあ、冗談だ冗談だ！」

……冗談なの？

「だが、もし少しでも興味があったら、いつでも来なさい。アーロン殿がいない時でも構わんぞ。私は大抵、保健省におるからな。孫も、リーマちゃんに会いたがっておる」

「ショーン殿」

お父様の声が、明らかに一段低くなる。威圧感が、もりもりだ。

しかしショーン大臣は一切怯まず、

「ははははっ！」

と、さらに大きな声で笑った。

……さすが十大大臣同士。お互い、全然ひるまない。他の小父様たちも、ショーン大臣の冗談にクスクス笑っている。

だがしかし、十大大臣の冗談は、まったく私には通じない。

（ごめんなさい、ショーン大臣……笑うツボが、よく分かりません……）

「まあまあ、これからも顔を合わせる機会は多いだろう。よろしくな、リーマちゃん」

朗らかな笑みと、耳に心地よい声。

……でも、なぜ私はこの人と、そんなに顔を合わせることになるんだろう？

私に何か、お手伝いできる仕事があるのかな。どんな仕事だろう。

「リーマ」

お父様が私を呼び、ソファを勧めた。

「ショーン大臣の戯言は忘れなさい。今日は大事な話がある。保健省の管轄だから、ショーン殿にも来ていただいた」

私は促されるままソファに座る。

「要件は、麻薬依存症の治療だ」

……まだ、何かあるの？

「先日の麻薬団員の治療が無事成功したことで、王様が一般市民への治療を許可なさった。できるだけ早く、とのことだ。今、治療施設を急いで修繕している。あと二週間ほどで終わる予定だ」

お父様は淡々と続ける。

「三週間後には運用を開始する。その際、リーマの力を借りたい」

「わかりました。私は、何をすればいいですか？」

……そういえば。治療が始まる前にも、この話は少し出ていた。

でも、ディル薬の調薬自体は簡単だし、私がいなくても騎士たちでできるはず。

となると、別の仕事？私に頼まないといけないことって、何だろう。

すると、バロウズ小父様が補足するように言った。

「施設が本格稼働したら、市民の治療を進める。それと同時に――リーマには、新しいディル薬を作ってもらいたい」

「新しいディル薬……？」

「その名も、『新型ディル薬』だ」

……そのまんまだ。

「その……なんだ……」

お父様は少し歯切れが悪くなる。

「味を、改善してほしくてな」

……ああ、なるほど。確かにあれは、薬というよりほぼ毒だ。人に簡単にトラウマを植え付ける、激マズ薬。

私だって、プチ被害者の一人だし。

「そうなんですね。実は私、麻薬団員の治療をしている時から、ずっと考えていました」

胸に手を組み、話を続ける。

「このディル薬に、何を混ぜれば効果を保ったまま、味を軽減できるのかをです。屋敷の図書室で植物の本を調べて、いくつか期待できそうなものを見つけました。まだ実際に試したことはありませんが……皆さんの期待に応えられるよう、頑張ります！」

七人の治療のときに、『味は何とかできない？』と聞かれたのがきっかけだった。

実際に調べてみると、有望なハーブがいくつか見つかった。

調べておいて、本当によかった！

これなら、お父様たちの頼みに応えられる。お父様たちの頼みなら、私は全力で尽くしたい。

「本当か？それは助かる」

お父様は少し表情を和らげる。

「では、そのハーブを教えてくれ。施設が完成するまでに、こちらで準備を進めよう」

私は、毒性がなく、ほのかな甘みのある一般的なハーブを六種類挙げた。

おじいちゃんから教わった知識と、本で調べた知識を照らし合わせて、慎重に選んだものだ。

実は、もっと効果が期待できそうなハーブもある。けれど、それらは珍しく、安定して手に入らない。

もし途中で材料が尽きてしまえば、薬の開発そのものが止まってしまう。

それでは意味がない。

「ふむ……どれも聞いたことのあるものばかりだな」

ショーン大臣が頷く。

「入手も難しくなさそうだ。準備しよう」

その隣で、ショーン大臣の右腕らしい女性が、静かに記録を取っている。

「ですが……」

私は少し言いづらそうに、言葉を選んだ。

「どのハーブが一番効果を損なわないのか、適切な量も、実際に試さないと分かりません。何種類も試すことになりますし、かなり時間がかかると思います。それに……最終的には、人に使ってみないと分からなくて……」

そこまで言って、少し言葉に詰まる。その実験に協力してくれる人なんて――。