記憶を失くした少女の生きる道

置き去りにされたスープ

王宮でお父様と話した翌日。

都立病院での七人の看病は、まず食事の準備から始まった。

水分をしっかり摂ってもらうため、スープやお粥などの水分の多い料理を、

患者たちがいる小屋の隣で調理する。

七人ともほとんど体力がなく、意識も朦朧としていたため、私とカイテルさん、

そして騎士たちで一人ずつ食べさせることになった。

ところが、男性騎士たちはどうにも手が荒く、病人相手でも容赦がない。

見ていられず、途中から女性騎士にチェンジしてもらった。

女性騎士たちは声をかけながら、ゆっくりとスプーンを運んでくれる。

その様子を見て、胸を撫で下ろした。

「リーマ……ごめんね……もう一度チャンスくれる……？」

カイテルさんが、しょんぼりとした様子で謝ってくる。

普段はあんなに優しいのに、相手が男性だと、どうしてああも容赦がなくなるのだろうか。

「り、リーマちゃん……ご、ごめんね……僕たち男だから、力加減がうまくできなくて……」

別の男性騎士もおずおずと謝る。

私は、病人たちに謝るべきだと思った。

でもみんな猛省しているようだし、私は優しい女の子だから、

「大丈夫ですよ。七人の護衛をお願いしますね」

とニッコリ笑い、病人たちの代わりに許してあげた。

男性騎士たちは「うぅぅぅぅ……かわ……」

と、意味不明の唸り声を上げたが、華麗にスルー。

料理と水だけでは水分が足りないと思い、尿を促す効果のあるヒューナーを思い出す。

王城の医療室と病院の薬局から大量のヒューナーをもらい、鍋でハーブティーを作る。

私と女性騎士たちは、七人に無理やり飲ませた。

「ふぅ……」

午前の仕事がひと段落すると、背伸びをして息をつく。

七人の看病はそれほど忙しくない。

私が関わるのは食事や水分補給、体調確認のときだけだ。

女性騎士がいるおかげで、ほとんど寝込んでいる彼らの世話は任せられる。

それ以外の時間は、私は隣の小屋で試験勉強に励む。

騎士の交代時間になると、話しかけてくる者もいるが……

「こいつら無視していいよ。別にわざわざ、こいつらに返事したりする必要なんてまったくないからね。

勉強もこの七人の看病も大変だから、こいつらまで構っていたらリーマが倒れる。

空気でもマムシでも思ってもいいよ」

カイテルさんは真剣な顔で、仲間の騎士たちの前で何度も言う。

でも私は虫嫌いだから、カイテルさんの仲間を虫だなんて思いたくないし、

近くに虫がいると想像すると鳥肌が立つ。

「……カイテルのヤロウ……」

誰かが歯を噛みしめて呟くのが聞こえた。

「……でも皆さんがカイテルさんの大切な仲間ですから、無視するわけには……」

騎士たちはカイテルさんの仲間で、この仕事には協力が必要だ。

食事を運び、七人の体を拭き、飲み物を飲ませる――私とカイテルさん二人だけでは無理だ。

リオも護衛として来ているけれどホワイトウルフなので、

いつも偉そうに病室のド真ん中で寝そべったり、

ストレッチしたり、爪を研いだり、頬杖をついてつまらなそうに欠伸したり、

私に近づこうとした騎士に威嚇したりするから、

まったく戦力にならない。

私がそう言うと、騎士たちはドヤ顔でカイテルさんを見たけど、カイテルさんは微笑む。

「なるほどね。リーマはお・れ・のためにこいつらに優しくしてやっているんだね。

やはりリーマは優しい。ありがとう。でなきゃこいつら、可哀想すぎる」

カイテルさんは微笑みながら私の頬を撫で、他の騎士たちにも笑顔（？）を向ける。

私がチラッと彼らを見ると、先ほどのドヤ顔は消え、

鬼目のような表情でカイテルさんを睨みつけ、

「ブッコロ……」とかなんとか物騒なことを呟いていた。

カイテルさんは、幼馴染たち以外の騎士とも犬ちゃん猿ちゃんの仲になっちゃうのかな……。

私が病院に通うようになって数日が経ち、毎日順調に過ぎていく。

しかし六日目の朝、病院に到着すると、夜勤当番のイヴァンさんが話しかけてきた。

「リーマちゃん、夕べここにスープを送ってくれた？」

「夕べですか？スープ？いいえ、送っていませんが」

私は首を傾げた。

「やはりね。昨日リーマちゃんが帰った後、男の人がここにスープの鍋を持ってきたんだ。

自分がメイソン家の人間だと言って、リーマちゃんからその七人と僕たちの夜食にってさ」

「えっ？いや、私は特に何も……」

「おかしいと思ったよ。リーマちゃんなら自ら来そうなのに、自分で来なかった。

カイテルなんかにも頼まなかったのに、なぜ他の人に頼むんだろうと思ったんだ。

それに手紙もなかった。帰る前に隣の小屋で作ればいいのにって思ってさ。

だから食べずにあっちに置いてあるんだ」

イヴァンさんは病室の隅を指さす。毛布に覆われた何かが、そこに静かに置かれている。

私がカイテルさんに目を向けると、カイテルさんも首を横に振った。知らないらしい。

「リーマちゃん、安心してね。

僕はその男にすでに後を付けさせて泳がせている。

本当にリーマちゃんが知らなかったら、逮捕するから」

「アーロン大臣に報告したのか？」

カイテルさんが低く言う。

「あぁ、心配ない。あの男のこともスープのことも報告済みだ」

イヴァンさんはカイテルさんに答えると、私に目を向ける。

「だから、リーマちゃんは今日も、安心して僕と一緒に頑張ろうね。

僕は命にかけてでもリーマちゃんを守るから～」

イヴァンさんはニコニコしているけど、別に命までかけなくてもいいと思う。

イヴァンさんが私に近づき、手を伸ばそうとすると、

リオが前に出て威嚇し、カイテルさんがさらに私を自分の後ろに隠した。

イヴァンさんはリオにびくびくし、カイテルさんをギョッと睨む。

騎士の仲間だから、私を口封じすることはないと思うけど、

リオもカイテルさんも相変わらず過保護だ。

「でもそろそろイヴァンさんの交代時間では？」

「……」

イヴァンさんはしょんぼりした。

イヴァンさんは、謎の男が運んできたスープの鍋のところに連れて行ってくれた。

私は鍋のふたを開けると、猛烈な腐敗臭が鼻を突く。

「うぅぅ……」

私とカイテルさん、イヴァンさんは思わず、同時に唸った。

スープはかなり酸化していて、中の食材はほとんど腐敗している。

鍋の中の液体は鮮やかに青緑色に変色し、食材はほとんど腐敗している。

何か……妙に青くない？

食欲をそそる色ではなく、明らかに「危険」の色だ。

毒が混入しているのが一目でわかる。まさに、ザ・ポイズン。

私は鼻を押さえながらそう言った。

「うーん、言わなくてもわかりますね。イヴァンさんたちが食べなくて大正解でした」

イヴァンさんも鼻を押さえつつ、話す。

「毒モリモリだね〜。

昨日まではまだ美味しそうに見えたのに……。

今はもう、この世のものに見えない……

完全に、邪魔者の僕たちと七人を殺す気満々だね」

「どんな毒かわかるか？」

カイテルさんが無表情で鍋の中を覗き込む。

私は杓子でスープをかき混ぜ、中身を確認する。

ほとんどの食材は腐敗しているが、青いキノコだけは変わらず存在感を放っていた。

「この青色のキノコはブルードットマッシュルームです。

名前通り、青色の斑点があります。

このキノコは可愛い顔をして、平気で生き物の体を麻痺させ、呼吸器官を停止させます。

キノコ類は色鮮やかで食欲をそそるものが多いですが、きれいな色を持つほど毒性が強いです。

この子もその一つです」

「そうなんだね〜。僕が処分しておくよ。リーマちゃんは安心して。

リーマちゃんの不安は僕が全部吹き飛ばすからね〜」

イヴァンさんが手を伸ばすけど、

隣のカイテルさんは呆れた目で見ながら、イヴァンさんの手を振り払った。

「……イヴァンさん、ありがとうございます」

騎士の皆さんも病人たちも、この毒入り料理を食べたわけではない。

カイテルさんと私のご飯は屋敷から持参しているし、

飲み物も病院の他の医者や看護師、患者たちと同じものを飲んでいる。

別に不安はないけど……。

イヴァンさんはカイテルさんに一睨みをしてから、毒料理の鍋を外に持って行った。