記憶を失くした少女の生きる道

初めて触れた死

私が図書室で勉強していると、

出勤中のはずのカイテルさんが入ってきて、

私を病院に連れて行くと言った。

「病院？どうしたのですか？」

――あぁ。

あのカレル森の十一人の麻薬団員のことかな。

でも、私にしかできないことなんて、特にないはずだけど……。

「本当はリーマに行ってほしくはないんだが、お父様の命令でね……。実は、あの十一人の中に――」

カイテルさんが説明を始める。

なんと、その十一人のうち四人が、今朝亡くなったらしい。

医師の診断では、ディル薬による副作用とのことだった。

でも、ディルは毒性のない植物だ。

人によって耐性や免疫に差があるのはよく分かっているけれど、

麻薬依存症の治療を始めてから一ヶ月も経って、

さら副作用が出るなんて、少し考えにくい。

しかも十一人――同じような症状で、なんて。

さらに、同時に四人も亡くなるのは……

……ルネおばちゃんの時は、最初から最後まで元気そのもので、

少しヘロヘロしていただけだったのに。

だからお父様は不審に思って、私にその四人の遺体を見てほしいのね。

「リーマにあんなものを見せるのは気が進まないんだが……

ごめんね。嫌なら、行かなくてもいいから」

カイテルさんは眉間に皺を寄せた。

相変わらず過保護だなぁ。

「大丈夫ですよ。薬の仕事をするなら、いつかは見ることになりますから」

私はそう言って立ち上がる。

「それに、カイテルさんはわざわざ騎士団本部から迎えに来たということは、お父様も急いでいるんでしょう？」

「まあな……。時間を置いたら、遺体が腐敗して余計に分からなくなるから」

カイテルさんはため息をついた。

「リーマ、絶対に無理はするなよ。分かった？……はぁ。じゃあ、行こうか」

再び息を吐き、私の手を取って、歩き出した。

遺体を見るのは初めてだけど……。

人が寝ているのとそんなに変わらないんじゃない？

おじいちゃんに薬のことを教わっていた頃から、ずっと見てみたかったんだよね。

余裕余裕〜。

だって私は、おじいちゃんの弟子だもん。

―――と、そんなことを思っていた。

カイテルさんと私は馬車に乗り、病院へ向かった。

到着するや否や、「リーマ、絶対に無理しないでね」と念を押され、霊安室へ連れて行かれる。

初めての霊安室に、私は思わずぶるぶると震えた。

思っていたよりもずっと重く、暗く、嫌なにおいが充満している。

（うぅぅぅぅ……）

無意識に手を口に当てる。

カイテルさんは私の肩を抱き、ゆっくりと遺体の方へ導いた。

さっきまで「大丈夫」とか、「心配ない」とか、偉そうに言っていたのに、

実際に遺体が視界に入った瞬間、私はカイテルさんの腕をぎゅっと掴んでいた。

それに気づいたカイテルさんが、さらに強く私の肩を抱く。

こ、こ、これが……死体？

全然、寝ているみたい、じゃないじゃないの！

肌も、唇も、手足の先も、瞼も青白く、

もうこの世のものには見えなかったよ！

想像していたより、ずっと不気味で恐ろしい。

（……うぅぅぅぅ……吐きそう）

「リーマ、帰ろう？無理しないで」

心底心配そうな目で、カイテルさんが私を見る。

「だ……だいじょう……ぶ、です」

手を鼻と口に当てたまま深呼吸し、四人の遺体を観察する。

手のひらや首元には、爪で引っ掻いたような傷跡が残っていた。

爪もぼろぼろだ。

死に際、壁やベッドを必死に掴んでいたのだろう。

「発見した時は、目を大きく見開いていたよ」

と、医師が言っていた。

窒息死……。

この人たち、息ができなくて亡くなったんだ……。

きっと、ものすごく苦しかったはずだ。

……可哀想。

鼻と口に手を当てながら、もう一度深呼吸して、手袋をはめる。

震える手で遺体の口を開け、喉の奥を確認した。

水ぶくれのような腫れが見える。

念のため他の遺体も確認すると、同じ症状があった。

（……うぅぅぅぅ……最悪）

触覚も、視覚も、嗅覚も。

全部がつらい。

ヤバい……本当に吐きそう。

村のおじいちゃんおばあちゃんの診察では、こんなことなかったのに……。

……落ち着こう。

再び深く深呼吸した。

（……うぅぅぅぅ……）

霊安室の嫌なにおいを思いっきり吸ってしまった……。

再び自分を落ち着かせる。

とりあえず、死因は分かった。

「か、カイテルさん……も、もう、大丈夫です……分かりました……」

手袋を外そうとしても、手が震えてうまくいかない。

「ここを出よう。顔色がよくない」

カイテルさんが手袋を外してくれて、肩を抱いたまま霊安室を出た。

「あ、あの……残りの七人の様子も、見ておきたいです……」

「……わかった」

カイテルさんはしぶしぶ言い、七人が治療されている小屋へ向かう。

中には騎士が数人いて、脈を測ったり様子を確認していた。

これが、治癒魔法持ちの騎士……？

見た目は、普通の騎士とほとんど変わらない。

七人は皆、ベッドに横たわり、明らかに重症だった。

顔色は真っ青で、脈は弱く、反応も鈍い。

呼吸も、時々止まりかけている。

体内に毒が、相当蓄積しているはず。

この容態が、昨日今日で生じるはずはない。

それなのに、どうして今まで気づかなかったんだろう……？

ひょっとして……？

……いやいやいや。

調査して判断することは、お父様たちに任せよう。

七人の小屋を出た後、私は調理場へ向かい、ディルの葉を確認することにした。

麻袋に入っていたディルの葉の中に、色の少し違う別の種類の葉が、かなりの量混ざっている。

……この葉は――。

……ふむ。

私の推測は、ほぼ間違いない。

私はカイテルさんへ視線を送った。

それだけで察したのか、カイテルさんは私の肩を抱き、

すぐに調理場から連れ出して馬車に乗せてくれる。

帰りの馬車の中、カイテルさんは無言のまま私を抱き、頭を撫でて慰めてくれた。

私は何も話す気力もなく、カイテルさんの胸に頭を預けた。

カイテルさんの優しさに甘えながら、私はあの四人の死因について考える。

遺体の症状は、ガルデやコニファ、ソラル、ターンといった植物の毒によるものに近かった。

これらの植物は、触れるだけなら問題ない。

けれど体内に入ると呼吸器官を障害し、免疫を低下させ、最悪の場合は息ができなくなる。

同じ呼吸困難でも、それぞれ決定的な特徴がある。

遺体に斑点はなかった。だからガルデではない。

五官に出血も見られなかった――つまり、ソラルでもない。

喉の中の、あの水ぶくれ――。

あれは、コニファの毒による症状だった。

コニファは淡い青色の可憐な野花で、いい香りがする。

公園にも咲いているし、メイソン家の屋敷にも植えられている。

見た目が可愛らしいせいで、毒花だと認識されにくいのだ。

しかも毒があるのは花びらではなく、葉の部分。

ただし、一、二度口にした程度では、あそこまでの症状は出ない。

――あの人たちは、相当量を摂取していたはずだ。

犯人は、コニファの葉をディルの葉の麻袋に混ぜた。

ディル薬作りを担当していた騎士が見分けられず、

毒のある葉も一緒に煮出し、十一人に飲ませていたのだろう。

コニファは体内に蓄積する毒だ。

昨日や一昨日から摂取していたはずがない。

もっと前から、少しずつ毒を取り込んでいた。

「リーマ、一旦屋敷に戻って休もう？顔色がよくないよ。ね？」

カイテルさんは私を抱いたまま問いかける。

いま馬車は、王城へ向かっている。

私がわかったことを、お父様に報告しなければならないから。

それでもカイテルさんは、ずっと私を気にかけてくれる。

「お父様だって、そこまで急いでるわけじゃないと思うよ」

腕に込められる力が、少し強くなる。

「ありがとうございます。でも……お父様は早く知りたいと思いますし、亡くなった人たちが可哀想です。

すごく苦しんでいたと思います……あの人たちに、何かしてあげたいです……」

カイテルさんは答えず、ただ心配そうに私を抱きしめた。

こんなふうに気にかけてもらえて、すごく嬉しい。

カイテルさんの胸の中は、温かくて、安心させてくれる。

私はその胸に身を寄せたまま、王城に到着した。

特に何かをしたわけでもないのに、ひどく疲れていた。

――初めての遺体は、想像以上にきついものだった。