記憶を失くした少女は、それでも生きていく。

苦き薬、手は離れず

「あっ、大変……」

私は、出来上がったディル薬を次々とバケツに移している途中で、重大なことに気づいてしまった。

「リーマ、どうしたのか？」

カイテルさんが、すぐにこちらを覗き込む。

か、カイテルさん……顔が……ちょっと近いかも……です。

「リーマちゃん、どうした？何かあったら、私に言っていいよ！」

騎士の一人が慌てて駆け寄ろうとした、その瞬間。

カイテルさんがさりげなく私の前に立ち、低い声で言った。

「リーマに近づくな。変なのが移る」

こんな容赦のないカイテルさん、初めて見たかも……。

「このヤロウ……」

騎士の誰かが悔しそうに呟いた。

「あのう……実は……」

私は申し訳なさで胸がぎゅっとなりながら、正直に口を開く。

「ディルの葉っぱが、足りなくて……

ごめんなさい、私、ちゃんと確認していなくて……」

「そうなのか？どのくらい足りない？」

「あと、碗一杯分くらいです……。一人分、足りないんです」

一瞬、場の空気が止まった気がした。

……怒られちゃう？

「あ、で、でも大丈夫です！」

私は慌てて続ける。

「さっき病院の敷地で、ディルの木を見かけました！

すぐ取ってきますから、皆さん、少し待っていてください！」

そう言って、調理場の小屋を飛び出そうとした――

そのとき。

――ばしっ。

誰かに手を掴まれた。

振り返ると、そこにいたのはカイテルさんだった。

「リーマ、俺たちが取りに行く」

優しく、でもはっきりとした声。

「麻薬依存の連中が近くに十一人もいる。外は危ない。リーマはここにいて」

そう言って、私を安心させるように微笑んだ。

いつもの優しいカイテルさんだ。

と、思ったら、

「おい！おまえらも行け！

そっちの連中もだ！」

一転して、仲間の騎士たちと保健省職員を指さし、怒鳴るように命令した。

カイテルさん……感情の切り替え、激しくないですか……。

ちょびっと、びっくりしちゃった……。

「おまえに言われなくても、リーマちゃんに行かせねぇよ！」

数人の騎士がハモった。

「そうだ！そうだ！」

保健省の職員も口を揃えた。

その顔は、妙に真剣だった。

カイテルさんは騎士たちを無視して、私に向き直った。

「俺が戻るまで、この調理場にいて。鍵もかけてね」

念を押すように続ける。

「俺以外の誰かに呼ばれても、扉は開けないこと。こいつらでもだ。分かった？」

カイテルさんの目に映っている私は、三歳児なのだろうか。

「……わかりました。手間をかけてしまって、ごめんなさい」

「謝らないで」

そう言って、カイテルさんはいつものように、私の頭をなでなでしてくれた。

その手の温もりに、胸の奥がふっと落ち着く。

なんだか、とても安心した。

カイテルさんのおかげだ。

カイテルさん、騎士たち、保健省職員がしばらく、ディルの葉っぱを取りにいった。

私は扉の鍵をかけ、一人でポツンと調理場の小屋で待つことになった。

しばらくして、

「リーマ、終わったよ」

扉の向こうから聞こえた声に、私はぱっと顔を上げる。

鍵を開けると、カイテルさんが立っていた。

その手には、確かに碗一杯分のディルの葉っぱがあった。

「ありがとうございます……。あの、他の皆さんは？」

「この後も薬を作るから、あいつらには、もっとたくさん葉っぱを集めてもらってる」

そう言って、にこりと笑う。

「じゃあ、残りの薬を作ろうか」

「はい……ごめんな……」

言い終わる前に、カイテルさんの指が、そっと私の唇に触れた。

「『ごめんなさい』より、別の言葉を聞きたいな」

……別の言葉？

「……えーと……あ、ありがとうございます」

カイテルさんは、満足そうに、優しい笑みを浮かべる。

胸の奥が、きゅっとして、どきどきして……

なんだか、少しだけ胸がくすぐったくなった。

カイテルさんのおかげで、足りなかった一バケツ分のディル薬が無事に出来上がった。

ディルの葉っぱ集めから戻ってきた騎士たちが、そのバケツを持ち上げ、十一人の小屋へと向かった。

これからは、騎士たちの仕事だ。

私はカイテルさんと並んで、騎士たちの後について十一人の小屋へ向かった。

小屋の前には、麻薬団員の十一人がすでに集められていた。

十一人は顔色が青白く、力なく地面に座り込み、こちらを見る目にも生気がない。

怖がっているようにも見えなければ、不安そうでもない。

なんだか、魂が抜けたように見えた。

……可哀想。

しかし、騎士たちがその十一人を見るなり、

「おい！起きろ！これを飲め！

リーマちゃんがおまえらのために作ったんだ！

一滴でも残したら、ぶっ飛ばすぞ！」

さっきまで優しかった騎士たちは、別人のように怒鳴り始めた。

小屋の前にある椅子を『バンッ！』と蹴り飛ばした。

私は心の中で

「ひゃっ！」

と声を上げ、思わずカイテルさんの腕にしがみついた。

あの優しさは、どこへ行ってしまったのだろう。

……全然、容赦がない。

さっきまで笑っていた人たちとは、まるで別人だった。

十一人はおずおずと騎士からバケツを受け取ると、隠す気もないほど露骨に嫌そうな顔で、ディル薬をくんくんと嗅ぎ、生気のない目で見つめた。

お互いの顔を見て、『おまえから飲め』と言わんばかりに仲間の顔を見回す。

そして数人が、まるで死を覚悟したかのようにゴクリと唾を飲み込んだ。

震える手でバケツを持ち上げ、ぎゅっと目を閉じて、ディル薬を口にした。

……おぉ〜。

意外と思い切りがいい人たちだね。

えらいえらい。

あんな激マズなものを、あそこまで豪胆に飲むなんて、私には絶対できないなぁ。

ふと、数年前、ルネおばちゃんのときに何度も見た光景が、頭の中に蘇った。

……懐かしいなぁ。

十一人が薬を飲み込むと、全員が口元を歪め、目をぎゅっと閉じた。

まるで、この激マズさが一秒でも早く口から消えてほしいと、心の底から願っているかのように。

しばらくすると、

「うえーーっ」

「げえーーっ」

小屋の中に、そんな声が次々と響き、十一人全員が思いきり、豪快に吐き始めた。

……うーん。

まあ、ちょっと可哀想かも……。

でも、ここまで苦しい思いをするくらいなら、一生麻薬なんかに手を出さない方が、ずっと楽で幸せだよね。

この十一人の中から、たった一人でもいいから、最後までこの治療をやり遂げて、二度と麻薬に染められませんように。

私は心の中で祈った。

まだ飲んでいない人たちはぎょっとした顔でディル薬を見つめて、意を決し、口に運んだ。

さっきのプチ地獄のような光景が蘇った。

そのとき。

「おい！手を止めるな！早く飲め！もっとだ！」

「これはリーマちゃんが作った薬だぞ！」

「感謝しながら口に入れろ！」

「おい！そこのおまえ！なんだその顔は！感謝しろって言ってんだろ！」

そんな容赦のない騎士たちの声に囲まれながら、十一人の麻薬団員を見守っているうちに、いつの間にかバケツの中のディル薬は、すっかり空になっていた。

騎士たちの厳しさのおかげだろうか。

それとも、十一人の覚悟のおかげだろうか。

……ふぅぅ。

とりあえず、今日一回目の治療は、これで終わりだ。

ヘロヘロになった十一人を、騎士たちは次々とベッドへ放り込んでいった。

十一人とも、ベッドに放り込まれても、身じろぎ一つしない。

ただただ、『うぇぇぇーーー……』唸り続けている。

……本当に、ルネおばちゃんの時と、まったく同じ光景だ。

あの頃は、私が必死に、ヘロヘロになったルネおばちゃんを簡易ベッドまで運んでいた。

か弱い女の子の私が、すっかり大人の女性を運ぶのは、至難の業だったなぁ。

この反応も、無理はないか。

体の中から麻薬を追い出しているからこそ、この人たちは自由になる。

十一人とも、よく頑張ったね。

……今日は、あと二回、残っているけど。

私は再びディル薬の調理場へ戻り、次の薬を作り始めた。

一日に三回分だから、まだまだ作らないといけない。

私がディル薬を作っている間、騎士と保健省の職員が立ち会っていた。

この作業は四ヶ月も続く予定だそうだ。

しかし、一般市民の私がずっと通うのは良くない、とお父様は言っていた。

「騎士と保健省職員にも、作り方を教えるように」

……とは言われたけど。

正直、とても簡単な薬だから、教えることはあまりないと思う。

それでも――

この薬が、本当にこの十一人に効くのか。

そこだけは、やっぱり気になる。

この薬は、私の責任だ。

もし、失敗してしまったら……私に、何が起こるんだろう。

あとでお父様に、定期的に様子を見に来てもいいか、聞いてみよう。

「この鍋の水量なら、ディルの葉っぱは一袋で大丈夫です。

中火で煮て、水が濃い茶色になったら完成ですよ。

簡単でしょう？」

私は、にっこり笑って、保健省職員と騎士たちに説明した。

「リーマちゃん、すごいね〜。可愛くて頭もよくて〜」

一人の騎士が、いきなり褒めてくる。

ふふふ。

まあね〜。

当然と言えば当然かな〜。

だって、私には最強のおじいちゃんがいるもんね。

「リーマちゃんが作ると、すごく簡単そうに見えるなぁ」

別の騎士も続けて言った。

でも実際は、お湯に細かく潰されたディルの葉っぱを入れるだけ。

あとはお湯が勝手に仕事をしてくれる。

誰が作っても、簡単そうに見えるのだ。

「この後もリーマちゃん、いる？

まだ帰らないよね？

いてくれたら、僕、やる気出るよな」

また別の騎士が、そんなことを言い出す。

……でも、帰るかどうかを決めるのは、私じゃないよ。

カイテルさんだよ。

「そうだね。

薬のことで聞きたいことも多いし、ショーン大臣にきちんと報告もしないといけないし。

もう少しいてくれたら、助かるよ」

保健省職員も続けた。

こんなに簡単な薬なのに、どこをそんなに聞きたいのだろう。

「この鍋が終わったら、すぐ帰る。

こ・の・お・れ・が、連れて帰る！」

カイテルさんが、苛立った様子で代わりに答えた。

あら、そうですか？

今朝は「一日中病院にいるけど大丈夫？」って心配してくれていたのに、急に予定が変わったのかな？

「リーマちゃんがいないと調薬できないだろ？

おまえ一人で帰れよ！

っていうか帰れ！

おまえが邪魔だ！

帰れ！」

さっきの騎士が、カイテルさんに怒鳴る。

でも、それはダメなの！

カイテルさんが先に帰ったら、私はどうやって帰ればいいの？

まだ屋敷までの道、覚えてないんだよ！

「だったら、おまえらはさっさと作り方を覚えろ！簡単だろ！？」

カイテルさんの口調が、少しだけ荒くなった。

もしかして、急用ができたのかもしれない。

「リーマ、この鍋が終わったら、すぐ帰ろう。この後は、こいつらに任せればいいから」

連れて帰ってくれる人がそう言うなら、私は従うしかない。

「わかりました。

皆さん、ディル薬と、その十一人のこと、よろしくお願いしますね」

私は、にっこり微笑んだ。

この薬のことは私が言い出したのに、結局こうして他人任せになるのは、少し申し訳ない気もする。

でも私は騎士じゃなくて、ただの一般市民だ。

……この辺りの線引きは、正直よくわからないけど。

「うぅぅぅ……かわい……」

騎士たちと保健省職員が同時に、何か呟いた。

川？

皮？

かわは、どうした？

二度目のディル薬が完成すると、カイテルさんはすぐ、私の手を握った。

「リーマ、もうこんな時間だから、帰ろう」

カイテルさんは冷たい視線を騎士たちに送りながら、言った。

……こんな時間って、まだ昼ですが？

「後のことはこいつらに任せればいいからね」

そう言うと、カイテルさんは私を連れて調理場を出て、馬車へ向かった。

よほど急いでいるみたいだ。

どうか、あの十一人が、麻薬の地獄から解放されますように。

この治療を最後までやり遂げて、ルネおばちゃんみたいに新しい人生を歩き、幸せになってほしい。

＊カイテルside＊

今日の仕事でずっと緊張していたリーマは、今、馬車の窓際に背を預けたまま眠っていた。

さっきまでしっかり開いていた目も、今は閉じられていて、肩からはすっかり力が抜けている。

カイテルはそっとリーマの頭を撫でた。

お父様に頼まれたことだからか、朝からずっとあちこちに気を張っていた。

……失敗してはいけない、と思っているだろう。

相変わらず、真面目な子だ。

薬の葉っぱを確認するときも、騎士や保健省の職員に囲まれたときも、平気そうな顔をしていたが、落ち着かないのは見ていれば分かった。

「……はぁ」

小さく息を吐く。

本当に、目が離せない子だ。

昔もそんな子だった。

薬を作るときの真剣な横顔。

声をかけられたとき、どう返せばいいのか少し迷っている顔。

騎士たちに褒められて、きょとんとしていた顔。

そういう一つ一つが、いちいち気にかかる。

仕事だということは分かっている。

今日の治療に立ち会う人間が必要なことも、

薬の作り方を覚えさせなければならないことも、

ちゃんと分かっている。

それでも、あの小屋の中で、大勢の人に囲まれて、落ち着かないまま立っているリーマを見るのは、あまり気分のいいものじゃなかった。

葉っぱが足りないと分かったときだって、この子は真っ先に自分が取りに行こうとした。

謝る必要なんてない場面で、申し訳なさそうにしていた。

ああいうところが、余計に放っておけない。

守りすぎだと言われても構わない。

実際、今日だって周りから見れば、俺はかなりうるさかっただろう。

でも、三年ぶりにようやく再会できた相手なんだ。

簡単に平気な顔なんてできるわけがない。

あの三年間、隣にいるはずの時間はなかった。

見られるはずだった成長も、変化も、何も知らないままだった。

その空白を、今こうして少しずつ埋めている。

薬草を前にしたときの顔も、

困ったときに眉が下がる癖も、

礼を言うときの声の柔らかさも――

そういうものを、一つずつ見ているだけで、少しずつ取り戻している。

眠っている彼女の頭が、馬車の揺れで窓枠に寄りそうになる。

カイテルは手を伸ばして、その肩をそっと引き寄せた。

起きないように気をつけながら、頭が固い木枠に当たらない位置に直してやる。

「……ゆっくり休んで。あずか」

小さくそう呟く。

過保護だと笑われてもいい。

この子が安心して眠れて、起きたときに少しでも楽そうな顔をしているなら――

それでいい。