記憶を失くした少女の生きる道

茶の湯が冷める時

　国の最高幹部の定例会議。

　アーロンは、今日の参加者をゆっくりと見回す。

　王様。大賢者様。十大大臣。

　だが、今日は――正確には数日前の定例会議から、農林省大臣ラウリー・ブレイズの姿がなかった。

　理由はここにいる全員が知っている。ラウリーは失脚したのだ。

　まだ、王様の『二週間』が経っていないが、そんなことは関係ない。

　王様がそう仰った時点で、あいつはすでにこの場から消えた者になっていた。

　次の農林省の大臣は誰なのか、ちらりと王様から聞いた。ラルフ・ブレイズと同じような凄腕らしい。

　――ナイゲル・ウェルズ男爵。

　代々続く貴族、ウェルズ家の男爵当主。

　アーロンより十歳ほど年下の敏腕職員で、王への忠誠心も強い。

　もっとも、ナイゲルはまだ十大大臣に正式に任命されていないため、この場にはいない。

　現在は特例として、トレスト北部へ出張し、乾季による問題の解決に当たっている。

　水が不足するこの状況では、トレストで作物を育てるのは難しい。

　国民に食料が行き渡らなくなると判断した王様は、王都から大量の食糧を出し、トレストの民に配給する決断を下した。

　かなり水際の対策だ。

　今年は、水量の回復を期待するのは難しいだろう。

　せめて、国民が食べ物に困らない状態だけは守らなければならない。

　毎日、ナイゲルは通信用の鳥を飛ばし、王様へ現況を報告している。

　来年に向けて土壌に栄養を加え、次に雨が降ったときに備えて貯水施設の点検も進めているらしい。

　王様は、ラウリーを農林省大臣に任命してしまったことを、今でも後悔していると仰っていた。

「私の考えが不十分だった。もう少しよく考えていれば、ラウリーが十大大臣の職に向いていないことは分かっていたはずだ。ラウリーに悪いことをしてしまった」

　ラウリーは、父親のように王宮で職に就くよりも、商人の道を選んだ。

　彼は敏腕な商人だ。利益を生み出すための鋭い洞察力と判断力を持っている。

　だが、十大大臣には合わない。

　十大大臣は、多くの国民のために考え、行動しなければならない。

　求められるのは、利益ではなく、国民の豊かさだ。

　そう考えると、アーロンは内心で小さくため息をついた。

「なぜラルフの息子はああなんだ」

　――そんな考えが頭によぎったが、子どもが必ずしも父親と同じ道を歩むわけではない。

　カイテルだって、アーロンのように王宮で策を巡らせ、日々会議に出るよりも、外に出て剣を振るうほうが性に合っている。

　ラウリーは、これから商会の運営に専念してくれればいい。

　これから、十大大臣にふさわしい者が十大大臣となるのなら、国民が苦しむことはないだろう。

　そして今日の議題は――

　アーロンにとっても、王様にとっても、民にとっても、そして国にとっても、きわめて重大なものだった。

「王様、前日カレル森で発見した麻薬団員ですが、どうやら彼らの麻薬依存に治療の兆しが見えます」

「……何だと？麻薬依存症の治療……だと？……どういうことだ？」

　王様も、他の十大大臣も、顔を顰める者もいれば、首を傾げる者もいる。

　一方で、大賢者様は、何かを悟ったかのように微笑み、小さく首を縦に振った。

　――大賢者様は、ディル薬のことを予知していたのかもしれない。

　――かつて、カイテルとリーマのことを予知していたように。

「皆さん、『ディル』という植物はご存じですか？」

「ディル？もちろんさ。王宮にもある、あの高い木のことだろう？それがどうした？」

　王様は、やや呆れたように眉をひそめた。

「では、そのディルの特性はご存じですか？」

「特性……？ただの木、ではないのか？」

「そうではないらしいです。そのディルという木は、空気も水も浄化してくれるだけでなく、人間の体内もきれいにしてくれる木だそうです」

　アーロンは、わずかに誇らしげに語る。

「今思えば、確かに王宮の空気はきれいですよね。

王宮の中には何か所も焼却場があるのに、ほとんど煙の臭いがしない。

皆さんは、おかしいと思いませんか？」

「確かにそうだが……しかし、アーロン殿、そのディルと麻薬の治療はどう関係しているのだ？」

　保健省大臣のショーン・ベックは眉間に皺を寄せ、少し声を荒げた。

　国民の健康はショーンの責務だ。

　国民の健康を預かる立場として、麻薬治療の話題を前にして、冷静ではいられない。

　アーロンの回りくどい説明に、苛立ちがにじむ。

「ショーン殿。『急がば回れ』という言葉をご存じですか。

この話は麻薬治療に直結する、非常に重要な内容です。

まず皆さんに正しく理解していただく必要があります。

どうか、もう少し落ち着いてください」

　アーロンは、自分より十歳も年上のショーンに、淡々と言い返した。

「ディルか・・・・・・」

　森林保安省のマイケル・テュラン子爵は、何かを思い出したように呟いた。

「そういえば、マラーヤの鉱山地区は、異様なほど空気がきれいだと報告書で読んだことがありますな。

あそこにディルがたくさん植えてありますが、

それがディルのおかげだとは、考えたこともありませんでしたな」

　マイケルは、アーロンの説明に腑に落ちた様子で、何度も深く頷いた。

「ええ。重要なことですが――我々人間は、ディルの特性をまったく理解できていませんでした……。

ディルは、ただの木ではありません。

空気や水をきれいにするだけでなく、人の体内までも浄化する力を持っているそうです。

そして、人間の体内が麻薬で汚染されてしまった場合、ディルによってその＂汚れ＂を浄化できると考えられます」

　王様の目が、鋭く細められた。

「……何を言っている？　そんなに単純な話ではあるまい」

「成功例はあります。私が最近保護した少女から聞いた話です。

彼女の祖父は、麻薬依存者をディルで治療していました。

四か月で、その人物は麻薬から解放されたそうです」

「……成功例が、実在するのか……」

　王様は、しばらく言葉を失い、深く考え込む。

「はい。数年が経った今でも、その元麻薬依存者は元気に、その少女の村で暮らしているそうです」

　ショーンの目が、いっそう真剣な色を帯びた。

「……どういう治療なのだ、アーロン殿？」

　アーロンは、まるで自分が発見したかのように、得意げにニヤリと笑った。

「簡単です。そのディルの葉をたっぷりと茹で、その煮汁を麻薬依存者に飲ませるだけです」

「そんな簡単なことではないだろう！？」

　ショーンが声を荒らげた。

「ええ。問題は、そこからです」

　アーロンは小さく息を吐き、続ける。

「ディル薬を作ること自体は容易です。

しかし、その後――服用する者が受ける苦痛は、想像を超えるそうです」

「このディル薬は、非常に強烈な味です。飲み込めば吐いてしまう。

体内に溜まった汚れを浄化しようとする反応でしょう。

それでも、飲み続けなければなりません。一日三回、大きなバケツ一杯を…………四か月間です」

　アーロンは沈黙に包まれた最高幹部たちを見回した。

「四か月、飲み込んでは吐く。

麻薬の快感と、治療の苦痛――どちらを選ぶかは本人次第です。

しかし、多くの者は苦痛よりも、麻薬がもたらす快感を選んでしまうでしょう」

　アーロンは深くため息をつく。

「一見、簡単そうな治療ですが、麻薬から自由になりたいと強く願わなければ、治すことはできません」

　言葉に力を込め、王を見据える。

「ですが、先ほど申し上げたように、成功例は確かにあります。

ディルは、どこにでもある植物です。

調薬も簡単です。

私は、この方法を試す価値があると考えます」

　王は、アーロンの視線を真っ直ぐに受け止めた。

「確かに試す価値はある。しかし……誰に試すのだ？むやみに麻薬依存の民に使うわけにはいかない……」

「いるのではありませんか？いま、病院に」

「……あの十一人の麻薬団員のことか？」

「はい。彼らは犯罪者です。我々の指示に従うのは、当然でしょう」

　王様は額に手を当て、深く考え込む。

「王様、もしこの十一人の治療が成功すれば、麻薬に苦しむ多くの国民を助けることができます。

そして、この薬は、デリュキュース国の歴史にも名を刻むでしょう――国を変える一歩になるのです」

「・・・・・・わかった。あの十一人に、ディル薬を使おう」

「承知いたしました。明日より治療を開始します」

「もし…………うまくいったなら、治療施設も必要になるだろうな」

　思案げに、ショーンが口を開いた。

「アーロン殿。明日の治療に、保健省の者を同行させたい。成功すれば、施設運営は保健省の仕事になる」

　ショーンはアーロンを見つめ、静かに頷いた。

「私も同意見です。保健省の職員もぜひ同行してください。麻薬依存の問題は、我々が協力してこそ解決できる」

「結果次第だな。成功したら・・・・・・全国に広げよう。四か月、だったな？」

　王は念を押すように続ける。

「治療中の経過はすべて記録せよ。もし――成功したなら、本格的に国民への治療を開始する」

　王は小さく嘆息した。

「辛い治療だろう。しかし、麻薬をやめたいと願う民は多いはずだ」

　アーロンは、提案が無事に通ったことに、静かに胸を撫で下ろした。

　しかし、ある人物は密かに拳を握り、血が滲むほどの力を込めながら、誰にも気づかれぬよう、王と大賢者、そして十大大臣を睨みつけていた。

　その視線に宿るものが、忠誠ではないことを、まだ誰も知らない。

　定例会議の後、十大大臣がそれぞれの省に戻っていった。今ここにいるのは、王様、大賢者様、アーロン、ロラン、バロウズだけだった。

　五人とも、さきほどの会議の時とは違い、寛いだ姿勢でゆっくりとお茶を飲みながら歓談している。

「アーロン、さっき君が言っていた『最近保護した少女』とは、もしかしてリーマちゃんのことか？」

　王様は目をキラキラさせ、興味津々といった様子でアーロンに尋ねる。

　先ほどまでの威厳ある姿とはまるで別人で、今はただのいたずら好きな青年にしか見えない。

「そうですよ。リーマしかいないでしょう？」

「へぇ～、じゃあ、いつ王宮に連れてくるんだ？

いつ紹介してくれる？

もう何日も経ってんじゃないか？

私も、ジュリアも、フェローも早くリーマちゃんに会いたいんだぞ」

　フェロー大賢者もロランもバロウズも、思わずふふっと笑った。

「結局今のところ、リーマちゃんに会ったのはファビアンしかいない。

我が息子ながら、ズルすぎる。

ルーシアンだってめちゃくちゃ会いたがってるぞ」

　王様は、羨ましげに続けた。

　ルーシアン様は第一王子であり、この国の次期国王とされている人物だ。

　国民思いで自国への愛も深く、頭の回転も良く、決断力もある。王位を継ぐに相応しい資質を備えている。

　一方、第二王子のファビアン様は、王様に似た性格ではあるものの、王の座には興味がない。

　王宮に留まって国民を支えるよりも、外に出て直接国民を支えたいと考えるタイプだった。

　ルーシアン様は、弟とは対照的に、飄々とした態度とのんびりとした口調が特徴だ。

　遊び心が豊富で、親しい相手を揶揄うのを好む。

　もっともこの数年、その標的はもっぱらカイテルだった―――リーマのことで。

　以前には、わざと大勢の前で、

「そのうち婚約の報告でも聞けるかな～？名前なんだっけ？早く会ってみたいな～」などと囁き、

　カイテルを本気で呆れさせたこともあった。

　カイテルはかなりうんざりしているが、いくら親しい間柄とはいえ、相手が第一王子では、さすがに堂々と文句を言うこともできない。

　子どものような一面を持つルーシアン様だが、仕事に関しては別人のように真面目だ。

　その柔らかな口調と性格を、外交や他国との会議、部下の前で見せることは一切ない。

　その点は、父親である王様とよく似ていた。

「王都に来てまだ数日です。そんな状態で、いきなり王様、王妃様、第一王子、大賢者様に会ったら、リーマは驚いてしまいますよ」

　アーロンは小さく嘆息した。

「むしろそれは、拷問ですよ。ファビアン様が第二王子を知った時でさえ、『死刑？』とかぼやいていたぐらいでしたよ」

　そう言って、アーロンは再び一口お茶を飲み、さらに言葉を加える。

「王様や王妃様に会ったら、今度は『国外追放？』とでも思ってしまうでしょう？」

「じゃあ、いつなんだ！？

『できるだけ早く紹介しろ』とあんなに言ったのに！カイテルめっ！」

　王様は口を尖らせた。

　この姿を見られるのは、この場にいる四人だけだ。他の大臣や職員に見られてしまったら、王の威厳は地に落ちてしまう。

　まったく……。

「王城で仕事をすることになってからです。

今はダメです。

我慢してください。

リーマは当分、どこかへ行ったりはしませんから」

「リーマちゃん、可愛いよね〜。

天然で明るくて〜。

そんなリーマちゃんに会えなくて残念ですね〜。

王様って、意外と大変ですね〜」

　ロランは笑いながら、わざとらしく王様を煽る。

「そうだな。俺たちは、会いたい時にいつでも会えるのにな。

夕食だって、リーマちゃんと食べたいと思ったら、いつでもできるのにな。

アーロンの許可なんか、必要ないよな。王様って、意外と気の毒だ」

　バロウズがロランの言葉を引き継ぎ、ニヤニヤと笑いながら、さらに王様を煽った。

「何だと！？今すぐリーマちゃんを連れて来い！

王の命令だ！

カイテルを死の崖淵に追い込んだあの子に、早く会いたいんだよ！」

　王様は、完全に駄々をこねていた。

　まったく……いい歳をした大人が、こんな顔で、こんな態度で、駄々をこねる姿は、正直見るに耐えない。

「王、そのうち会えますよ。リーマはこれから、動物のことや薬のことで忙しくなるでしょうから、今はやめておきましょう」

　フェローは落ち着いた声で、王を宥めた。

　王様は不満を押し殺すように、肩をすくめ、深く嘆息する。

「……薬、か。王都に来て間もないのに、麻薬治療の提案に、動物を操って、麻薬工場の発見……

本当に、特別な子だな」

　そう言って、王様は大賢者様へ視線を向ける。

「ルーシアンとリーマちゃん、ファビアンとリーマちゃん。どっちがいい？何か予知は見えるか、フェロー？」

「どっちもダメでしょうが！？」

　アーロンが即座に声を上げる。

「ふふっ、王。カイテルとリーマは、お互い運命で結ばれています。

あの二人は、そっとしておきましょう」

　大賢者様は穏やかな笑みを浮かべた。

　大賢者様がそう仰るなら、きっと本当にそうなのだろう。

　そもそも、三年前のあの重大任務にカイテルを推薦したのも、大賢者様だった。

　そして、その任務でカイテルはリーマと出会った。

　―――森でリーマと出会った、あの時の任務も――大した内容ではなかったはずなのに、大賢者様は強く、カイテルの参加を望んでいた。

　しかし、そんな穏やかな大賢者様は、穏やかな声が打って変わって、低く、真剣な声で言い始める。

「しばらくしたら、王様がリーマに会えるでしょうーーー

少々大変でしょうが、命に関わることないと、思います」

「・・・・・・」

　突然の言葉に、ここにいる全員が、硬直して、静かになった。

　それまで寛いでいた空気が、音を立てずに消えた。

「どう、言うことだ？予知か？」

　王様は眉間に深く皺を寄せ、ぼんやりとどこかを見つめている大賢者様を、じっと見据える。

「近い将来に王は・・・・・・眠りに、落ちます」

　大賢者様は一点を見つめたまま、そう告げた。

　だが、その視線の先には、何もなかった。

　その場にいる誰も、言葉を発することができなかった。