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その報告は夜を奪う

「ラウリーの野郎……何が“不法入国は国防省の仕事”だ。少しは勉強し直せ。

不法入国を心配する前に、自分の仕事をしろ。乾季で、民がどれだけ困っていると思っている」

アーロン・メイソンは、朝の定例会議を終えて執務室に戻るなり、側近のウイリアムズに吐き捨てるように愚痴った。

「まったく、その通りですね」

ウイリアムズは、いつも通りの軽い口調で頷く。

「ラウリー大臣は、わざと旦那様を煽ったのでしょう。

先日のテロリスト集団の阻止、アンティリオ国との騎士団共同訓練――いずれも大成功でした。

特に、同盟国ニコレフ国の内乱鎮圧支援は大戦果です」

そう言ってから、わずかに肩をすくめる。

「一方で農務省は、水不足による収穫量の激減。

量は減り、品質も落ち、国民は苦しむ一方。

この状況で解決の兆しが見えないのですから……

旦那様に対して、嫉妬心を抱くのも無理はないでしょう」

ウイリアムズは淡々と述べたが、その言葉には冷静な分析が滲んでいた。

彼は三十歳。

アーロンの側近として働く、非常に有能な男である。

十五年前、ウイリアムズは騎士を志し、騎士団の入団試験を受けた。しかし結果は不合格だった。

だが、学園時代の成績表を見たアーロンは、すぐに理解した。

――この男は、剣を振るうよりも、頭脳を使う仕事でこそ真価を発揮する。

実際、騎士団試験に落ちたウイリアムズに国防省の仕事を任せてみると、その判断は正しかった。

状況判断は早く、決断も的確。無駄がない。

アーロンが側近として働くことを提案した際も、ウイリアムズは一切の迷いなく頷いた。

「あいつは無能だ。水分摂取の少ない作物――イモや人参に切り替えるとか、

今ある収穫物を加工して付加価値を付け、海外に輸出するとか。

いくらでも打てる手はあった」

アーロンは苛立ちを抑えきれず、続ける。

「それらは、ラウリーの父の代から行われてきた対策だ。それを、なぜ見習わない？」

短く息を吐く。

「代わりに、あいつがやったことは何だ。

貯水施設の水を使い切った。

水の魔法を使える騎士を、各地の農地に派遣した、だけだ」

その結果を思い出し、眉を顰める。

「解決には至らず、魔力を酷使した騎士が倒れた。……愚策もいいところだ」

「……あの時、許可しなければよかったですね」

「許可しなければ、それはそれで＂私のせいで国民が苦しんでいる＂と責められる。

どう転んでも、責任を押し付ける気だったんだろう」

「おっしゃる通りです」

アーロンは苛立ちを隠さず、机に手を置いた。

「無能は、自分の能力に合った仕事をしていればいい。

だが、人の上に立つ無能は――大罪だ。

なぜ、あんな男が大臣になった……！」

「ラウリー大臣の父君、ラルフ・ブラウズは、本当に優れた農務省大臣でした」

ウイリアムズの声が、少しだけ低くなる。

「毎年の収穫量、輸出量ともに安定し、民は豊かでした。

乾季に備えた対策も事前に整えており、今のように国民が苦しむことは、ほとんどありませんでした」

「……ああ」

アーロンは静かに頷く。

「ラルフは、頭もよく、人柄もよく、人望も厚かった。

なぜ、あれほどの人物の息子が……こうも違う」

ラルフ・ブラウズ。

ブラウズ男爵家の前当主であり、二十五年もの間、農務省大臣を務めた男だ。

王や十大大臣、部下たちからも厚い信頼を得ていた。

しかし三ヶ月前、突然の心臓発作で急逝する。

その結果、次期当主である息子――ラウリー・ブラウズが、農務省大臣の座を引き継ぐことになった。

十大大臣の席が、引退や死亡で空いた場合、次期当主がその地位に就くこと自体は珍しくない。

だが本来は、王が能力を見極めた上で正式に任命する。

今回は、あまりにも急だった。

だが――王も、この現状に耐えられるはずがない。

先ほどの会議で、王はラウリーに「二週間で解決せよ」と命じた。

あの男に、二週間で乾季の問題を解決できるはずがない。

――となれば。

すでに、次の農務省大臣の候補は絞られている。

アーロンは、そう確信していた。

「旦那様。素晴らしい父親を持ちながら、無能で無知な子どもに育つ例は、決して珍しくありませんよ」

ウイリアムズは、淡々と、しかし容赦なく言った。

「ラウリー大臣は、幼い頃から偉大な父の背中を見て、自分の無力さを悟ったのでしょう。

どれだけ努力しても、父にはなれない――そう理解してしまった」

一拍置き、静かに続ける。

「だから、いずれ努力すること自体をやめ、開き直った。

どう足掻いても超えられない存在がいるなら、最初から比べるのをやめてしまえばいい、と」

そして、最後に付け加えた。

「ですから、旦那様。あまりラウリー大臣を怒らず、温かい目で見て差し上げてください。

――大臣としての人生は、そろそろ終わるでしょうから」

「……おまえ、相変わらず辛辣だな」

アーロンは苦笑しつつ、ため息をつく。

「そこまで言ってはいないが……否定もしきれん」

ウイリアムズは肩をすくめただけだった。

「ラルフ男爵が、五十五歳で急逝されたのは、本当に残念でしたね」

「心臓発作……あのラルフが、か？」

アーロンは眉を寄せる。

「今まで、病気ひとつしたことがなかったはずだ。

遺体を確認したのは、ブラウズ家と主治医だけだろう？

葬儀も、家族内だけで済ませている」

低く、疑念を含んだ声になる。

「十大大臣の急死としては、不自然な対応だ。調査は進んでいるのか？」

「いえ。まだ何も」

ウイリアムズは首を振る。

「遺体はすでに屋敷の敷地内に埋葬されています。

正当な理由と証拠がなければ、発掘申請はまず通りません」

「……そうだな」

アーロンは短く頷いた。

「引き続き、ラウリーの身辺と、ブラウズ家の金の流れを洗え。

怪しいことが起きる時は、だいたい金が絡む」

「承知しました」

「……ラウリーの妻は、どこの出だった？」

「バンデ男爵家のご息女です。嫁いだ当初は、幸せに暮らしていたようですが――」

一瞬、言葉を選ぶ。

「ラルフ大臣の死後、ラウリー大臣の女癖と暴力により、苦労しているとの報告があります」

「……そうか」

アーロンは、わずかに目を伏せた。

「気の毒だが、今のところ、我々が手を出せる問題ではないな」

「はい。もし、ラウリーがラルフ大臣の死に関与していると判明すれば――その時は、救えるでしょうが」

全く、その通りだ。

その後アーロンは、王城の執務室に籠もり、各街から届く報告書や要請書に目を通し続けた。

情報収集や申請の確認、処理の指示は側近のウイリアムズに任せつつ、一つ一つ、淡々と案件を片づけていく。

午後も遅くなり、ようやく一段落すると、アーロンは椅子に深く背を預け、眉間を押さえた。

（……今日も仕事量が多すぎる）

内心で、深いため息をつく。

（愚か者の要請が多すぎる。

こんな馬鹿げた要求をするな。騎士を何だと思っている？

便利屋か何かだとでも？私の時間の無駄にしかならん……）

心の中で毒を吐く。

こんな状態が、すでに一か月も続いていた。そろそろ体が限界だ。

（今日はもう切り上げよう。さっさと帰る）

そう決め、ふと尋ねた。

「カレル森の件だが……騎士団から報告は来ているか？」

「いいえ、まだ来ておりません」

「……まあ、何もないのだろう。私たちの考えすぎだ」

アーロンは軽く肩をすくめる。

「フクロウがどうとか、何とか……リーマが言っていたが、大したことではないはずだ」

「そうですね〜。リーマお嬢様も、特別あの森を気にしている様子ではありませんでしたし。何もないでしょう」

――息子の意中の女性について、あまり悪く言うつもりはない。

だが、リーマの能力がどこまで本物なのか、アーロンにはまだ判断がつかなかった。

確かに、彼女は特別な子だ。

同じ能力を持つ者など、この世界に二人といないだろう。

だが――動物の感情や表情を読み取り、言葉を理解するなど、本当に可能なのか？

そんな力は聞いたことも、見たこともない。文献にも存在しない。

（……ただの妄想、という可能性もある）

ロランやバロウズは、そんな話を聞いただけで本気にしていたが、対応する立場としては迷惑な話だ。

もっとも、その時は自分も多少気にはなったのだが……。

（まあいい。報告は明日聞こう。今日は帰る）

そう思った、その時。

『コンコン』

扉を叩く音が響いた。

（……帰ろうとした時に限って）

「入れ」

入室してきた騎士は、きびきびと敬礼し、報告を始めた。

「失礼します。アーロン大臣。

本日のカレル森の捜査についてご報告いたします。

先ほど、カイテルが騎士団本部に戻り――」

……

「――麻薬工場を見つけた！？」

思わず、声が裏返る。

机の脇に立っていたウイリアムズも、目を見開いた。

「はい。カイテルの報告によれば、キルモンキーの道案内（？）と、ホワイトウルフの協力により、麻薬の拠点を発見したとのことです。

すでにクラウド団長が二十名の騎士を派遣し、第一隊のタイラル隊長に応援を出しています。

麻薬および原材料は数え切れないほど。麻薬団員十一名を拘束したそうです」

「……」

キルモンキーの道案内？

あの、人間嫌いで有名なキルモンキーが？

（何を言っている……？）

「拘束した麻薬団員については、騎士団到着次第、すぐに尋問を開始する予定です」

――まさか、ここまでのものが見つかるとは。

報告を最後まで聞いても、「キルモンキーの道案内」という部分だけが理解できない。

アーロンは、内心で深く息を吐いた。

（……直接、騎士団本部へ行くしかないな）

「了解した。進捗があれば、また報告しろ」

「承知しました」

「カイテルはいま、どこにいる？」

「二十名の騎士とともに、再びカレル森へ向かっています」

「そうか。……下がってよい」

騎士が退出すると同時に、アーロンとウイリアムズは、揃って嘆息した。

「今日、徹夜確定ですね〜」

のんびりした口調とは裏腹に、ウイリアムズは肩を落とし、絶望的な顔をしている。

「……今日こそ、早く帰れると思っていたんだがな」

「私の息子は、まだ二歳ですよ。二歳児は、親の温もりが一番必要な時期です」

「……わかった、わかった。麻薬の調査が終わったら、三日休暇をやる」

「この一か月、仕事量が多すぎて、私は二日しか休めていません」

「……五日だ」

「ありがとうございます。楽しみです〜」

ふと、ウイリアムズが首を傾げる。

「ところで、先ほどの報告ですが……キルモンキーの道案内とは、どういう意味でしょう？

正直、比喩にも聞こえませんが……」

「私が分かるわけないだろう」

アーロンは即答した。

「カイテルもリーマも、今はいない。詳細は後だ。まずは夕食を準備してくれ。

それが済んだら、すぐ騎士団本部へ向かう」

「承知しました」

「それと……王都で一番美味いケーキ屋で、ケーキを買っておいてくれ。明日、リーマに渡す」

「……え？なぜ急に？」

「お詫びだ」

「何のお詫びですか？」

「何でもいいだろう。気にするな」

ウイリアムズは、ちらりと主の横顔を盗み見た。

（……珍しい）

アーロンは、ほんの少しだけ反省していた。

リーマ本人も、そして彼女の能力も――自分はどこかで軽んじていたのだ。

だから、せめてもの詫びとして。

――息子の未来の嫁になるかもしれない少女に、甘い菓子を贈る。