記憶を失くした少女の生きる道

白い花の香り

　私たちは、キルモンキーちゃんが指さした方向へ、静かに進んでいった。

　途中、騎士たちが人が通った痕跡を見つけ、タイラル隊長たちが足を止める。

「地面に足跡はないが、木の枝や草に、何かが通った跡があるな。隠蔽魔法を使ったんだろう」

　タイラル隊長はそう言いながら、樹々をかき分ける。

「ええ、私の隠蔽魔法と同じような痕跡がありますね」

　ザインさんは眉間に皺を寄せ、注意深く周囲を見回した。

「だんだん薄れてきている感じもします。でも、確かに、あっちのほうへ向かっていますね」

「さっきまで、何の痕跡もなかったのに、今になって、だんだん出てきたんですね」

　アレックスさんが腰に手を当て、顔を顰める。

「ここは森の入り口からかなり離れています。油断して、隠す気がなくなったんでしょうね。

ほら、こっちにも人間の足跡が残っています」

「こんな森の奥に、何を隠しているかは知らんが……いいものじゃないな」

　タイラル隊長は、さらに表情を険しくした。

「おまえら、気を付けるように。リーマさんに何かあったら、アーロン大臣が我々を絞め殺す。

リーマさんのことは、特にしっかり守れ」

「はい！　私の命にかけて、リーマちゃんを守ります！」

「はい！」

　アレックスさんとザインさんの大きな声が、静かな森に響いた。

　そう言ってくれるのは嬉しいけれど……でも、カイテルさんも、リオも、リアもいる。

　お二人が命までかけなくても、大丈夫だと思う。

「リーマのことは、私が守ります」

　カイテルさんが、落ち着いた声で言った。

「皆さんは任務に集中してください。私は、リーマを守るために、今ここにいますから」

　そう言って、アレックスさんとザインさんを鋭く見据える。

「いや、リーマちゃんのことは俺が守るから、おまえは黙っていろ」

　ザインさんが、荒々しく言い放った。

「っていうか、帰れ！」

　カイテルさんが、ぎょっとしたようにザインさんを睨む。

　……もしかして、この二人、もともと仲が悪いのかな？

　でも、カイテルさんが先に帰るなんて、絶対に困る。

　じゃなきゃ、私はどうやって帰るの？

　馬車は一台しかないのに。

「カイテルさんも、リオも、リアもいますから、私は大丈夫ですよ」

　私は慌てて言った。

「ザインさん、ありがとうございます」

「……そ、そう？」

　ザインさんは少し間を置いてから、照れたように言う。

「リーマちゃんがそう言うなら、しかたないな。何かあったら、すぐ私に言ってね〜」

　そう言って、カイテルさんを一睨みすると、前のほうへ歩いていった。

　カイテルさんは、呆れたように顔を横に振り、小さくため息をつく。

　やっぱり、この二人……相当仲が悪いのかもしれない。

　再び歩き出し、かなり森の奥まで進んだところで、キルモンキーちゃんが私に言った。

（コノサキ、シラナイ）

「この先には、行ったことがないの？」

　キルモンキーちゃんは、不安そうな顔をして、

（イキタクナイ）

　と鳴いた。

「そうなんだ〜。あそこに、行きたくないのね〜」

　私はそう言いながら、キルモンキーちゃんの頭を撫でる。

　すると、キルモンキーちゃんは、少しバツが悪そうに頷いて、

（ゴメンネ）

　と謝った。

「ふふっ、大丈夫だよ〜。ここまで連れてきてくれて、ありがとうね〜」

　キルモンキーちゃんは、嬉しそうに私をぎゅっと抱きしめると、

　ほっぺにキスをして、

（ジャネ）

　と鳴き、木に登って、さっき来た方向へ戻っていった。

「キルモンキーちゃんが案内できるのは、ここまでです。この先は知らなくて、行きたくないみたいです」

「そうですか……」

　タイラル隊長は、少し考えるように言った。

「ここからが本番なんだろうな。では、ここで一旦休憩しよう」

　隊長は、アレックスさん、ザインさん、カイテルさんを呼び、少し離れた場所で話し合いを始める。

　私は、リオとリアと一緒に、近くの木の下に腰を下ろした。

「リオとリアは、この森、好き？」

　私は、カイテルさんたちをちらりと見ながら言う。

「この森は王都から近いから、たまにはここに狩りに来てもいいよ」

（ホントニ、イイノカッ！？）

　リオが、尻尾を激しく振る。

「もちろんいいよ。でも、街の人には、絶対に、絶対に危害を加えちゃダメだからね」

　私は念を押す。

「街の人に何かあったら、いくらお父様が味方になってくれても、リオとリアを助けられないから」

（ウルサイワネ。シッテルワヨ）

　リアが、うるさそうに唸った。

　……安心していい、かな？

　リオとリアは、今朝と比べて、すごく上機嫌だった。

　この子たちは、よっぽど屋敷に引きこもるのが嫌だったらしい。

　私のせいで、ずっと我慢していたんだよね。

　反省、反省。

　ふと見ると、カイテルさんたちは、真剣な表情で話し込んでいる。

　恐らく、この森の捜査についてなのだろう。

　葉の隙間から差し込む太陽の光が、四人を照らし、その姿を、さらに深刻そうに見せていた。

　それを見て、私は急に不安になり、リアをぎゅっと抱きしめる。

　この森の奥に、何があるのだろう。

　さっきのキルモンキーちゃんも、この先を怖がり、小さな体を震わせていた。

　明らかに、進みたくない様子だった。

　人間たちは、この森の奥で、何をしているのだろう……。

「リオとリアは、この先に何があるかわかる？」

（シラン）

　二匹は、欠伸をしながら、揃って首を横に振った。

「ふーん。ホワイトウルフでも、知らないことがあるんだね〜」

　私は、不安を押し隠すように、わざと軽い口調で言う。

「そうかそうか〜。知らないのか〜。ホワイトウルフなのにね〜」

　すると、リオとリアが、むっとした様子で立ち上がった。

（ココカラサキハ、アタシタチニ、マカセナサイッ！）

　低く唸りながら、前足で地面を何度も叩く。

　落ちていた葉が舞い上がり、風にさらわれていった。

　……ホワイトウルフって、本当に単純だね。

　ちょっと揶揄っただけなのに。

　でも、そこが可愛い。

　カイテルさんたちの話は、まだ終わりそうにない。

　私は近くの植物を観察して、時間を潰すことにした。

　深く息を吸い込む。

　森特有の、湿った空気と、緑の匂いが胸いっぱいに広がる。

　太陽が葉っぱの間に差し込んでいるのに、少し肌寒い。

（あ、今、鳥ちゃんの鳴き声だ。餌を探しているみたい）

　村にいた頃の感覚がよみがえり、胸の奥にあった不安が、ほんの少し和らいだ。

　この森に入ってから、ここまで歩いてきたけれど、あまり珍しい植物は見つからなかった。

　あちこちに生えている樹々も、街の公園にありそうな、ごく普通のものばかりだ。

　正直なところ、まったくワクワクしない森だった。

　凶暴な動物が棲み、あまり人が入らない森だと聞いていたから、未知の植物や珍しいものがたくさんあると、勝手に思い込んでいたのがダメだったわね。

　西の辺境森のほうが、よほど珍しいものが多くて、毎日ワクワクさせてくれる森だったな……。

「リーマ、お疲れ。水、飲んで。お腹すいた？」

　私がそんなことを考えている間に、カイテルさんとタイラル隊長たちの話し合いは終わっていた。

　気づくと、カイテルさんがいつの間にか私の隣に腰を下ろし、水と携帯食を差し出してくる。

「カイテルさんも、お疲れ様です。大丈夫でしたか？　ずっと隊長たちと話していましたけど……」

「大丈夫だよ。ただ、この先のことを話し合っていただけ」

　カイテルさんは、私を安心させるように、何度もやさしく頭を撫でてくれた。

「危ないと思うけど、心配しないで。俺が、ちゃんとリーマを守るから」

「ありがとうございます」

　カイテルさんも、リオも、リアもいる。

　森は肌寒い。

　けれど、カイテルさんの傍にいると、胸の奥が温かくなる。

　そう思うと、もはや私は一番安全な場所にいる気がした。

　私は、もう一度不安を追い払うように、小さく息を吐いた。

　しばらく座って携帯食を食べたあと、私たちは再び出発した。

　リオとリアは、さっき（マカセナサイ）と言い張った通り、タイラル隊長より前に出て歩き始め、周囲を警戒しながら進んでいく。

　何か怪しい痕跡を見つけると、

『ぐるぅぅ……ッ！』（ココッ！）

　と低く唸り、隊長たちに知らせた。

　もちろん、タイラル隊長たちはその唸りの意味がわからないので、私が訳さなければならない。

　この子たち、いつの間にか人間と一緒に、こんなにスムーズに行動できるようになっている。

　急に成長したリオとリアを見て、私は少し感心した。

　やっぱり、やればできる子たちなのよね。

　――と、そのとき。

　前を歩いていたリオとリアが、急に立ち止まり、露骨に嫌そうな顔をした。

　何か、重要な痕跡を見つけたのだろうか。

「リオ、リア、どうしたの？　何かあった？」

（クサイ）

　二匹が、同時に唸った。

　その声を聞いた瞬間、私の鼻にも、ほんのりと甘い香りが届いた。

「……ん？この匂い、リオとリアは嫌いなの？」

（ソウッ！）

　周囲を見回しても、甘い香りを放つようなものは見当たらない。

　本当に、かすかに漂っているだけだから、香りの元は、もう少し先にあるのかもしれない。

「カイテルさん、何か甘い香り、しませんか？」

「ああ……確かにするな。なんの香りだろう」

「このまま進むぞ。もう少しで、何かを見つけるだろう」

　タイラル隊長の言葉に、アレックスさんとザインさんが、険しい表情で剣を握りしめた。

「リオとリアは、この臭いがすごく嫌みたいです。この先……危ないかもしれません」

　私はもう一度周囲を見回し、少し離れた場所に、白い花を見つけた。

　イベルリアだ。

　この森は、イベルリアの繁殖地なのかもしれない。森に入ってから、何度も見かけている。

　一面に咲いた場所は、まるで真っ白な花園みたいだった。

　帰りに余裕があったら、少し採って帰ろうかな――。

「あっ……」

　つい声を出してしまったことに気づき、私は慌てて手で口を押さえる。

　イベルリアを見て、おじいちゃんの植物の授業のひとつを思い出した。

　もしかして、この甘い香りは……。

「リーマ、どうした？」

「えっと……おじいちゃんの話を思い出しただけです……。でも、違うかもしれません……」

　話したほうがいい、よね。

　ただイベルリアが咲いているだけで、絶対にそうだという確信はない。

　そもそも、実際にそれを見たこともない。

　でも――リオとリアが、この臭いを嫌がっている。

　動物の本能、なのかな……。

「どんな話？この香りのこと？言ってみて」

「……あの白い花。イベルリアという花です」

　私は、イベルリアが咲いている方向を指さした。

「毒花ではありませんし、役に立つ花です。でも、他の植物と混ぜると、麻薬になるんです。その麻薬を燃やすと、甘い香りがするって……」

　一度言葉を切り、続ける。

「ただ、私は実際にその麻薬を見たことがないので……この香りが、それかどうかは、わかりません。違うかもしれません……」

　私の話を聞き、カイテルさんたちは、そろって眉をひそめた。

「麻薬、か……」

　タイラル隊長が、低い声で言う。

「本当にそうだったら、許せないな。もう少し進んで捜査しよう。我々四人で抑えられそうなら、突撃して拠点を潰す」

「承知しました」

　カイテルさんたちが、短く答える。

（オイッ！）

　そのとき、リオとリアが唸り、前足で私をちょんちょんとつついた。

「えっと……ホワイトウルフのリオとリアも、いますよ！」

　私は慌てて、二匹をタイラル隊長に売り込んだ。

　畏怖されるべきホワイトウルフである自分たちが、忘れられていたことが、よほど不満らしい。

　……まったく、ホワイトウルフって。

「そうだな。ホワイトウルフもいる。余裕だろう」

　タイラル隊長は、賛成したように頷く。

「とりあえず、この先に何があるのか調べよう」

「あの……もし、この臭いが本当に麻薬なら、私たちも危険です」

　私は鞄からマスクを取り出し、全員に配る。

「たくさん吸うと、依存してしまいますから……」

　どれだけ防げるかわからないけれど、つけないよりは、ずっといい。

　村にいた頃から、森に入るときは必ずマスクを持ち歩いていた。

　動物と遊ぶときも、薬草を採るときも。

『森には、知らないものばかりだ。何が起きるかわからん。自分を守るために、こういうものを持っていけ』

　おじいちゃんは、いつもそう言っていた。

　私の鞄の中には、マスクや消毒剤、鎮痛剤、白い布が入っている。

　全部、おじいちゃんに教わったことだ。

「臭いは、風の魔法でなんとかできると思う」

　カイテルさんが言った。

「リーマ、安心して」

　……やっぱり、また魔法の出番だ。

　ちょっと、羨ましいな。

「じゃあカイテル、おまえが前を歩け。リーマちゃんは、俺が守る」

　アレックスさんが、にやっと笑って言う。

　それに、カイテルさんが鋭く睨み返した。

「おまえら、いい加減にしろ。仕事中だぞ」

　タイラル隊長が、呆れたようにため息をつく。

　もしかして……カイテルさん、アレックスさんとも仲が悪い？

　自分の隊じゃない人間とは、犬ちゃん猿ちゃんの仲になっちゃうのかしら。

　私たちはマスクをつけ、再び森の奥へと歩き出した。