25/61

森の中に友あり

　翌朝、私とカイテルさんは、メイソン家の屋敷から馬車に乗り、直接カレル森へ向かった。

　街の人たちをホワイトウルフに怯えさせないよう、リオとリアには屋敷から街を出るまでは馬車に同乗してもらっている。

　――が。

　街を抜けた途端、二匹は

（オレタチハシッテクッ！）

　と唸り声を上げ、馬車が完全に止まる前だというのに、イキイキと飛び降りてしまった。

「き、気を付けてねー！」

　私の声は、風にさらわれて消えていった。

　……さすがホワイトウルフちゃん。

　久しぶりの森に行けるのが、よほど嬉しいらしい。

　ガタゴトと揺れる馬車に乗り、王都を離れてしばらくすると、目的地であるカレル森が見えてきた。

　本当に、王都のすぐ近くだ。

　この森には、危険な動物が多く棲んでいると、お父様たちは言っていた。

　それなのに、動物たちは森を出て街を襲ったりしないのだろうか。

　街の人たちは、怖くないのかしら。

「カレル森って、本当に王都に近いですね。動物たちが街の人を襲ったりしないんですか？」

　私の疑問に、カイテルさんは穏やかに答えてくれる。

「王都の外壁は、とても頑丈に作られているんだ。百人以上の強化魔法の使い手が、常に魔法をかけている。たとえ凶暴なブラックベアが群れで襲ってきても、簡単には壊れないよ。それに、警備の騎士も常駐しているから、街は安全なんだ」

「なるほど……強化魔法って便利ですね」

　私は思わず感心した。

「その魔法で、おじいちゃんの小屋の屋根も強化してもらえたらいいのに。大雨が降ると、いつも雨漏りしちゃうんですよ」

　雨漏りのたびに、おじいちゃんは屋根を補修していた。

　私は水汲み用のバケツを並べて、後始末をする羽目になる。

　まあ、その水は畑の水やりに使えるから、無駄ではないのだけれど。

「はは……そうか。そうなんだね」

　カイテルさんは、口元を押さえて笑いをこらえた。

　きっと、大貴族のカイテルさんには、雨漏りの面倒さなんて想像できないのだろう。

　一度体験したら、今みたいに笑っていられないはずだ。

　カレル森の入り口に到着すると、カイテルさんが先に馬車を降り、私の手を取ってエスコートしてくれた。

　そのとき、近くに人の気配を感じて視線を向ける。

　そこには、カイテルさんと同じような騎士の鎧を身に着けた三人の男が立っていた。

　険しい表情で剣を構え、リオとリアに向き合っている。

　リオとリアは尻尾を激しく振りながら、

（ニンゲンブットバスゾッ！）

（コイッ！バカドモッ！）

　と、やる気満々で鳴いている。

　……溜まってるわね、君たち。

「ちょ、ちょっと待って！リオ、リア！やめて！襲わないで！」

　私はリオとリアを止める。

　慌てて制止すると、リオはすぐにつまらなそうな顔になり、尻尾を下げた。

　リアは不満げに、

（ナンデナノッ！？）

　と唸る。

「この人たちは……カイテルさんのお友達、ですか？」

　念のため、私は確認する。

「騎士だよ。大丈夫」

　カイテルさんは、ふっと笑った。

「リオとリアに、襲わないよう伝えてくれる？」

　カイテルさんがふふっと笑った。

「この人たちはカイテルさんのお友達だから、何もしないでね！」

　二匹は不満そうに、

『ぐるぅぅ……』

　と唸った。

「おはようございます。騎士団本部、一番隊所属のカイテルです」

　カイテルさんは、三人に向かってきちんと敬礼する。

「アーロン大臣の命令により、リーマを連れてきました。私とリーマ、それからこの二匹のホワイトウルフも、本日の捜索に参加します」

　……仕事モードのカイテルさん、初めて見た。

　すごく新鮮で、すごく格好いい。

　三人の騎士は顔を見合わせ、剣を鞘に収めた。

「おはようございます。騎士団本部、二番隊隊長のタイラルです」

　タイラル隊長も、きちんと敬礼を返す。

「話は聞いています。リーマさんですね。本日はよろしくお願いします。そのホワイトウルフは……リーマさんの？」

「え、ええ」

「失礼しました。あまりにも勢いよく走ってきたもので、襲われるかと思いまして」

　――ええ。

　私が止めるのが一秒遅れていたら、確実に襲われていました。

　こちらこそ、失礼しました。

「こちらこそよろしくお願いします」

「こちらの二名は、二番隊の隊員、アレックスとザインです」

　タイラル隊長に紹介された二人の騎士は――

「「……」」

……あれ？

　二人とも頬を赤らめ、目を見開いたまま、私をじっと見つめている。

　私の顔に、何かついているのかしら。

　不安になって、そっと自分の頬に触れてみたけれど、特に何もない。

「えーと、よろしくお願いします……」

　私が先に挨拶すると、

「おい」

　タイラル隊長の低い声が飛んだ。

「「……っ！はい！よろしくお願いします！」」

　二人は我に返ったように、慌てて声を揃える。

　何だったんだろう。

　そう思ってカイテルさんを見ると、彼はアレックスさんとザインさんを、じっと睨んでいた。

　馬車からここまで歩いた五歩の間、……私、何か見逃した？

「リーマちゃん、俺が守るから安心してね〜」

　アレックスさんが、やけに馴れ馴れしく声をかけてくる。

「このホワイトウルフ、ペットなんだね〜？すごいなあ」

（ダレガペットダッ！）

　リオが怒り始めた。

「ち、違います！ペットじゃありません！友達です！ね！？」

　慌てて否定し、リオとリアに同意を求める。

（ソウダッ！トモダチダッ！）

　リアは満足そうに鳴いた。

……この誇り高い二匹を、ペット扱いしたら、拗ねるに決まっている。

馬車は森の入り口付近で止まり、ザインさんの隠蔽魔法によって姿を消した。

……魔法って、便利すぎない？

何でもありじゃない？

ちょっとムカつくんですけど……。

そうして私たちは全員、カレル森へと足を踏み入れ、捜索が始まった。

先頭を進むのはタイラル隊長。

左右に間隔を取りながら、アレックスさんとザインさんが、音を立てないよう慎重に歩く。

この森には凶暴な動物が多い。

それに、どこに人間が潜んでいるかも分からない。

「こちらの存在に気づかれないようにしないといけない」

私の隣を歩くカイテルさんが、小声で教えてくれた。

……問題は。

音を立てずに歩く訓練なんて、一切受けていない私には、それが無理だということだ。

もし私のせいで見つかってしまったら――

そのときは……先に謝っておこう。

襲われたらごめんなさい。

リオとリアは、私を挟むように前後を歩きながら、イキイキと周囲を探っている。

完全に獲物探しの目だ。

今日は狩りじゃなくて、人間の捜索だって説明したんだけどな……。

まあ、ホワイトウルフちゃんだし。

むしろ、今まで私が無理やり狩りを我慢させていたのかもしれない。

……反省。

今日は好きにしてもらおう。

この森は王都からも近いし、狩りをしたくなったら、また来てもいいって後で言ってあげよう。

そんなことを考えながら、タイラル隊長の後ろを歩いていると――

ふと、視界の端に動くものが見えた。

木の上だ。

一匹の小さな動物が、木の実をかじっている。

……あれ？

見たことがない。

なんていう動物だろう。

仲良くできるかな？

『ヒューーーッ！』

私は、思わず口笛を吹いた。

動物は、木の実をかじるのをやめ、音のした方をきょろきょろと見回す。

『ヒューーーッ！』

もう一度、口笛を吹いて、大きく手を振る。

すると、その動物は私に気づき、すぐに木を降りて、こちらへ駆け寄ってきた。

……木登りが上手なのね。えらいえらい。

ふふふ。

仲良くなれそう。

私は、その子をそっと抱き上げた。

茶色の短い毛並み。

腕は人間の腕ほどの長さなのに、足は短い。

大きな瞳が、きらきらと輝いている。

リオの四分の一くらいの大きさだから、まだ子どもなのかな。

それとも、これが普通サイズ？

……小さくて、可愛い。

『ぐるぅぅぅぅっ！』（コノチビッ！）

リアが、羨ましそうに唸る。

リオとリアは大きすぎて、さすがに抱っこできないもんね。

「……どうしてキルモンキーが、リーマちゃんに……？」

アレックスさんが、首を傾げて呟く。

「リーマさんの能力だ」

タイラル隊長が、端的に答えた。

「すげぇ〜！さすがリーマちゃん！可愛い〜！」

ザインさんは、目を輝かせている。

　ふふん。まあね。

「キルモンキーっていうんだ。初めて見たよ。可愛い〜」

褒めると、キルモンキーちゃんは両手で顔を隠し、もじもじし始めた。

……恥ずかしがり屋なのね。

可愛くて、私は思わずぎゅっと抱きしめる。

「この森に、人がたくさん来ているって聞いたんだけど……どこにいるか、分かる？」

そう尋ねると、キルモンキーちゃんは、東の方を指さし、

（アッチに、タクサンいる）

と鳴いた。

「あっちにいるのね。連れて行ってくれる？」

（イイヨ）

小さく頷く。

私たちは再び歩き出し、キルモンキーちゃんの示す方向へ向かった。

「さすがリーマだね。キルモンキーまで懐かせるなんて」

カイテルさんが、感心したように言う。

キルモンキーは、かなり気性が荒く、人間だけでなく、他の生き物も襲うことで知られているらしい。

この子はまだ幼く、生まれて数週間ほど。

だから、私たちに敵意を向けなかったのだそうだ。

――なるほど。

だから、アレックスさんとザインさんは、あんなに驚いていたのね。

……でも。

それでもやっぱり。

私、ちょっとすごいんじゃない？