記憶を失くした少女の生きる道

小さな声が、道を示す

『コンコン』

「入れ」

　扉を開けて執務室に入ると、お父様だけではなく、バロウズ叔父様も、ロラン叔父様も――お偉方が全員、部屋の中央の長椅子に揃って座っていた。

　誰も雑談をしていない。

　眉間に皺を寄せ、真剣な顔で、何かを話し合っている。

　……あれ？

　私、何かものすごくヤバいことをしちゃったのかな……。

　さっき台所を借りたから？

　バーナードさんからハーブをもらったから？

　そんなことを考えていると、お父様が私を見て、淡々と口を開いた。

「リーマ。昨日話してくれた、あのフクロウの棲み処――カレル森のことなんだが」

　お父様は私を見ると、淡々と話を始めた。

　あぁっ。

　王都の近くにある、あの森のことか。

　私は内心ほっと息をついた。

　私が直接何かをやらかしたわけじゃなさそうで、よかった……。

「最近、人間がたくさん森に入っていると、あのフクロウが言っていたそうだな。今朝、三人の騎士に調査させた」

　お父様は小さく肩をすくめる。

「だが、森はかなり広い。結果として、目立ったものは何も見つからなかった」

「……はい」

　本当に騎士を動かしたんだ。

　フクロウちゃんの家族の話が、ここまで大事になるなんて思ってもみなかった。

「しかしだ」

　お父様の声が、少しだけ低くなる。

「人が多く入っている、という話は――リーマの能力を考えると、フクロウが嘘をついたとは考えにくい。ならば、人間は森のどこかに“いる”はずだと、我々は考えている」

「……はい」

「だからリーマに、森にいる動物たちから、人間がどこにいるのかを聞いてもらいたい」

「……はい」

　気づけば、「はい」としか答えられなくなっていた。

　よくわからないけれど、フクロウちゃんの家族の話から、何だか大変な方向に転がっている気がする。

　いっそ私が何かをやらかしていた方が、話が単純だったんじゃないか……なんて、変なことまで考えてしまう。

　……って、何を考えているの、私。

「ありがとう。本来なら、騎士でも王宮の職員でもない一般市民に頼むようなことじゃない。だが、リーマの力が必要だと判断した」

「あ、あの……私、一人で……ですか？」

　一人で危険そうな森に入るのは、正直ちょっとハードルが高い。

　せめて、リオとリアが一緒に来てくれたら……。

「安心するといい。カイテルにも同行してもらう。早速、明日行ってもらいたいが、構わないか？」

「……はい」

　この質問に「いいえ」と答えたら、どうなるのだろう。

　そんなことを一瞬考えてしまったけれど、口に出るはずもなかった。

　でも――カイテルさんが一緒なら、大丈夫だろう。

　知らない騎士たちより、ずっと安心できる。

「ただ、人が入っているだけで、特に危険なことがなければいいんだが……俺たちの杞憂で終わってくれたら嬉しいよね」

　ロラン叔父様が、いつもののんびりした口調で、少し申し訳なさそうに言う。

「リーマちゃん、ごめんね。王都に来たばかりなのに、こんな頼みをしちゃって」

「昨日のフクロウは、＂危険を感じるから他の森に逃げたい＂と言っていたな？」

　バロウズ叔父様は、眉間に深い皺を刻んだまま問いかける。

「はい……人間が多くて、武器も持っていて、物騒だから……他の森に逃げた動物もいると……」

「武器も、か……？」

　一瞬、部屋の空気が張り詰めた。

「確認だが」

　ロラン叔父様が、今度はいつもの柔らかい声ではなく、慎重な口調で言う。

「動物たちが、リーマに嘘をつく……そういうことは、ないんだよね？」

「うーん……動物たちは、嘘をつくようなことはしないと思います」

（人間じゃないですし……）

「そうか……」

　バロウズ叔父様は小さく息を吐いた。

「明日はよろしく頼む。王都に慣れないうちに、できればこんなことを頼みたくはなかったんだが」

「い、いいえ……。お父様と叔父様たちのお力になれたら、嬉しいです」

　……なれなかったら、ごめんなさい。

　なれなかったら、明日の私を怒らないでくださいね……。

「ホワイトウルフも連れて行っていい」

　お父様の言葉に、私はぱっと顔を上げた。

「はい！リオとリアも一緒なら、心強いです」

「話は以上だ。カイテルが外で待っているだろう。もう下がっていい」

「はい。失礼します」

　そう言って頭を下げ、執務室を後にした。

　――明日。

　私は、また一つ、知らない世界に足を踏み入れることになるらしい。

　執務室を出ると、廊下でカイテルさんが落ち着かない様子で待っていた。

「大丈夫だった？　お父様、何か話をしていたのか？」

「はい。明日、カレル森の調査に、騎士と一緒に行ってほしいと頼まれました。今日も調査はしたみたいですが、特に何も見つからなかったそうです。

カイテルさんも、リオもリアも、一緒に行っていいと言ってくれましたよ」

　お父様の頼み事と、同行者の話を伝えると、カイテルさんはすぐに眉間に皺を寄せた。

「……それ、危ないんじゃないか？　本当は断ってもよかったんだ。リーマに何かあったら大変だし。俺、お父様に話そうか？」

　断れる雰囲気じゃなかったんです……。

「大丈夫ですよ。動物たちが困っているみたいですし、助けてあげたいです。それに、カイテルさんも、リオもリアも一緒ですから。私が一番安全な組み合わせだと思います」

　そう言うと、カイテルさんは少しだけ困ったように息を吐いた。

「……分かった。でも、俺は絶対にリーマを守る。そこは譲らないからね」

　そう言って、私の頭をやさしく撫でる。

「じゃあ、図書室に戻ろうか」

　そのまま一緒に図書室へ戻り、夕食の時間まで、静かに並んで過ごした。

　夕食の後、再びお父様に呼ばれ、私はもう一度、執務室を訪れた。

　部屋には、お父様とお母様、それから側近のウィリアムズさんがいた。

　ロラン叔父様とバロウズ叔父様は夕食前に帰っていたようで、姿はない。

　三人は和やかな雰囲気で話していて、さっきのような張り詰めた空気ではなさそうだ。

「お父様、お母様。お呼びですか？」

「リーマ、今日のお出かけはどうだった？」

　お母様が上品に微笑み、隣の席を軽く叩く。

「すごく楽しかったです。カイテルさんが食堂に連れて行ってくれて、楽団も見せてくれました。初めて見るものばかりで、とても感動しました。王都の料理も、すごく美味しかったです」

　そう答えながら、お母様の隣に腰を下ろす。

「それはよかったわ。今日はたくさんドレスを持ち帰ると思っていたのだけれど、意外と荷物が少なかったわね。中央街で何かあったのかしら？」

「ドレスのお店には連れて行ってもらいましたが、買いませんでした」

「あら、どうして？気に入ったものがなかったの？」

「いいえ。ジョアンナお姉様から、すでに何着もいただいていますから。新しいものは、今は大丈夫です」

「そうなのね。でも、少しくらいカイテルに買わせてあげたほうが、あの子は幸せだと思うわよ」

「……？？　カイテルさんは、お金を使うと幸せになる人なんですか？」

　そんな人、本当にいるの？

　貴族恐るべし。

「「ふっ」」

　突然、お父様とウィリアムズさんが同時に小さく笑った。

「違うわよ、そういう意味じゃないの」

　お母様は口元を押さえながら言う。

「リーマが幸せなら、カイテルも幸せだという意味よ」

「あぁ……それでしたら、私は、カイテルさんにも、皆さんにも出会えて、とても楽しくて幸せです」

「ふふっ。それはよかったわ。行きたいところや、欲しいものがあったら、遠慮なくカイテルに言ってね」

「ありがとうございます。皆さん、とても優しいです」

「ずっとここに住んでね。ずっとカイテルと一緒にいて」

　お母様が微笑み、私の頭をそっと撫でた。

　中央街でのカイテルさんの様子を思い出して、急に顔が熱くなる。

　恥ずかしくて、私は俯いたまま、小さく「はい……」と答えた。

　……ちょっと待って。

　私、どうしてこんなに照れているの？

「リーマ、これだ」

　お父様が、机の上から一冊の本を差し出す。

「保健省の採用試験の、これまでの問題集だ。ロランが探してくれた。さっきは森の話で忘れていたが……試験、頑張るんだぞ」

「ありがとうございます！頑張ります！」

「もう遅いから、今日は休むといい。おやすみ」

「はい。皆さん、おやすみなさい。失礼します」

　まさか、過去問題集まで用意してもらえるなんて。

　薬の本と植物の本を全部読もうと思っていたけれど、これがあれば、もっと効率よく勉強できそうだ。

＊執務室＊

「さっき、リーマお嬢様、急に顔を真っ赤にしていましたね〜」

　ウィリアムズが、いつもののんびりした口調でくすくす笑う。

「今日のお出かけで、何かあったのでしょうかね〜。気になりますね〜」

「はは。分かりやすい子だな」

　アーロンは苦笑しながら言った。

「カイテル、ちゃんと何かしているみたいだ。あいつも、少しは成長したな」

「今日も、王様と王妃様が早くリーマに会いたいとおっしゃっていましたわ」

　ジョゼフィンは続ける。

「とても楽しみにされていますし、明日、お連れしましょうか？」

「いや、まだだ」

　アーロンは首を振った。

「王都に来て二日目、いきなり王族にお会いしたら、あの子は驚くだろう。もう少し後にしよう」

「そうですわね」

「カイテル様、本当に幸せそうです」

　ウィリアムズが、どこか楽しそうにニヤニヤしながら言う。

「ここ数年、あんな表情のカイテル様を見たことがありませんでした。屋敷の空気も、随分明るくなりましたね」

「リーマの力かもしれないな。できることなら、ずっと一緒にいてくれたらいいんだが」

「それには、カイテルに頑張ってもらわないといけませんわね」

　ジョゼフィンは少し微笑む

「ただ……リーマは、少し鈍感ですわ」

「ははは。確かにな」

「動物の感情はすぐ分かるのに、カイテルの気持ちには、まるで気づかないなんて……」

「……あいつ、苦労してるな」

「でも、やっとリーマに出会えたのですもの。運が良すぎるくらい、幸せ者ですよ」

「そうだな」

　三人はしばらく、二人の話を続けてから、静かに仕事の話へと戻っていった。