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誓約

　ロボットは、衆民を助け。

　衆民と共にあり。

　　　　　　　衆民の隣人たるロボットもまた衆民である。

　　　　　　　いついかなる時も、右のことを不変の意識とし、誓うものである。

　当機に息吹を与うる者。以上のことを、ゆめゆめお忘れなきよう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　開発部主任　オルテガ＝ラクスネス

　　　　　　　　　　　　　　　（『ｗｏｒｋｓ９６５‐ＯＬ起動マニュアル』序文より）

　広く、天井も高い閉鎖空間。闇に囚われたその場所に、ただ二人だけの気配があった。

「試験体No.２５１が帰還しました」

　若い男の報告に続いて、深淵から湧き出たような低い声が響いた。

「首尾は？」

「殺傷行動は問題なく遂行されました。しかし――」

「……何かあったのか？」

　報告者の声に緊張が籠る。

「予めプログラムしていた、掃除が行われませんでした」

「何だと！」

　重低音を響かせる男は、座っていた椅子を蹴倒す勢いで立ち上がった。

「それでゴミはどうなった!?」

「別の者が回収しようとしたところで、物音に気付いた近隣住民に発見されてしまいました。警察に通報された模様です」

「なぜその目撃者も消さなかった！」

「対象以外に危害を加えてしまっては『上』から文句が付きます。それに、既に警察には伝わっていましたから、対応していたとしても最早手遅れだったかと」

　もっともな言葉に、男は苛立たしげに爪を噛む。

「使えん連中だ。何を今さら体面を取り繕っている。我々に協力を申し出た時点で、奴らも同罪だろうに」

　それは誰に向けた言葉だったか。

　量りかねていた報告者の前で、いや、と男は頭を振った。その口元は打って変わって、可笑しそうに釣り上がっている。

　報告者が震え上がるほど、凶悪な笑み。

「社会的立場の分、奴らの方が罪は重いか。何より、これから起こる全ての罪を、奴らは被ってくれるというしな。踊れ踊れ存分に！　そして、最後に潰れるのはステップをリードした者だと思い知れ！　ク、くはハはは！」

　粘り気を持ったように嫌悪を催す笑声が、辺りを包む闇を澱んだものに変えていった。