キールの最後の賭け
「マリット、お前は質問が多すぎる。そして、その質問に私が答えると思っているようだ」とイリアは苛立ちをあらわにしながら言いました。彼女の落ち着かない目が周囲を探り、近くに警備員がいるかを探しているようです。私は目の端で彼女の姿を見ながら、自分との対比に気づきました。私の青白い肌は特徴的で、体には黒い痣が散らばっているのに対し、彼女は完璧な姿勢と貴族的な存在感を持っていました。
「私の先生は冒険者アカデミーに呼ばれたの。新しい学年からそこで教師の一人として働くことになっているわ。でも、マリットがアカデミーのことを知っているかどうかは疑わしいわね」と彼女は軽蔑を込めて続け、私を直接見ようとはしませんでした。若い貴族らしい優雅さで、イリアはドレスを整え、優雅に地面に座りました。私の唇にはほのかな笑みが浮かびました。ようやく彼女の軽蔑の根源が理解できました。
私は幼い頃から母に数え切れないほどの質問をしましたが、その多くは答えを得られませんでした。なぜなら、彼女にはこの世界についての十分な知識がなかったからです。それでも、私はいくつかの重要なことを学ぶことができました。例えば、私はマリットであり、この世界では最も低い階級に属しているということです。動物でさえも私たちより尊敬されているように見えます。しかし、この話にはもっと深い理由があります。マリットは本質的には「悪魔」であり、ただし想像するような悪魔ではありません。
ここでは、悪魔は恐れられたり嫌われたりする存在ではありません。むしろ、彼らは神聖な英雄として崇拝され、高貴で尊敬される存在です。しかし、これは「清潔な顔」を持つ悪魔に限られます。体に痣がないほど高貴とされ、痣が多いほど悪魔としての地位は低くなります。つまり、私は技術的には悪魔であるものの、皮膚に痣があるためにマリットとして扱われているのです。
それでは、神聖な英雄から降りてきた存在がどうしてゴミのように扱われるようになったのでしょうか？答えは簡単です。マリットは魔法を使うことができません。ああ、そうです、この世界には本当に魔法があります。数年前、なぜ主屋だけに電気があるのかという理由を尋ねたとき、母はそれが魔法の光だと説明しました。それで、すべてがもっと理解できるようになりました。なぜ私の異母妹が私をゴミのように見ているのか、せいぜい彼女の所有物として扱うのかが理解できました。マリットは自由に生まれることはありません。彼らは初めての息を吐いた瞬間から奴隷なのです。
「アカデミーですか…冒険者は本当にこの世界で重要な存在なんですね…」と私はつぶやきましたが、イリアの鋭い視線には気づきませんでした。
「この一年間、私を盗み見ていたんでしょう？それなら、私の訓練を見て学んだことを見せてみなさい」とイリアは突然言い、流れるような動きで立ち上がり、訓練場に向かって歩き始めました。私がついてくるかどうかを確認することもなく、当然のようにマリットが主人に従うのが自然だと思っているようでした。
「彼女が必要だから、怒らせないほうがいいな」と考えながら、私はイリアに続いてフィールドへ向かいました。茂みから出ると、小さな石畳の広場に到着しました。庭の中心に位置するその場所に、イリアは力強く階段を登り、ドレスと髪が風のリズムに合わせて揺れました。私はその後ろに慎重に続き、見つかる可能性があることを心配しながら、注意深く歩きました。見つかれば、私にとって良い結果はないでしょう。
頂上に到達すると、イリアは振り返り、満足げな笑みを浮かべました。「私の剣はどこ？手だけで戦うなんて残酷なことはしないわよね？」と彼女は聞きました。イリアだけが剣を装備しているのに気づきました。
彼女の目に浮かぶ嘲笑の光は明らかでした。マリットが剣を求めるなんて、彼女には非常に面白いことだったのでしょう。「確かに、武器が必要ね。あなたに合ったものがあると思うわ」と彼女は言い、攻撃の姿勢に足を引き、手を空中に弧を描くように動かしました。
「武道の魔法…」と私は考えながら、その光景を見守りました。イリアの剣の動きから風の刃が形成され、上の木から枝を切り落としました。9歳の子供が剣と少しの魔法でこんなことができるとは、実に印象的でした。
私は足元に落ちたばかりの枝を見下ろしました。「私にふさわしい、ですか…」と私は皮肉な笑みを浮かべながら枝を拾いました。イリアが使ったのは、この世界で「武道の魔法」と呼ばれるものでした。面白いことに、この世界には「魔法」や「呪文」といった言葉は存在せず、「エンチャント」が同じ役割を果たしているようです。「戦いで武道の魔法を使わないつもりなんですよね？」と私は尋ねました。正直なところ、敗北は避けられそうにありません。私は魔法を使えないので、武道の魔法や他のエンチャントは私の手の届かないところにあります。
イリアは挑戦的な視線を私に向け、目にいたずらの光を浮かべました。「それがあなたの望みなら、そうしますわ」と彼女は言い、優雅に剣を振りました。「でも覚えておきなさい、エンチャントなしでも、マリットが私のような令嬢に勝つことはできませんよ。」彼女は前に進み、その緑の瞳には決意の光が宿っていました。
私はため息をつき、枝を本物の剣のように構えながら戦いの準備をしました。「それなら、どんなものか見せてもらいましょう、御嬢様」と私は避けられない敗北に直面しながらも冷静さを保とうとしました。
貴族の家の正当な娘であるイリアと、自分の未来さえ見えないマリットとの戦い。素朴な枝が本物の剣、特に幼い少女が幼少期から模範的な戦士になるために訓練してきた手に対抗できるわけがありません。
瞬く間に、イリアは驚異的な速さで動き、私の前に現れました。私は驚きのあまり目を見開きました。「くそ、彼女は速い、エンチャントなしでも体を強化していないのに…」と考えながら、私の手は本能的に反応し、イリアの剣の一撃を防ぎました。私が持つ枝は彼女の刃とぶつかり、訓練場に金属の音が響きました。素早い動きで、イリアの剣を横に逸らし、地面に向かって押し下げました。かなりの力を要しましたが、以前の訓練が攻撃の力に対処するのに少しだけ有利でした。
そのわずかな隙間を利用して、私が誇りに思うわけではないが必要な動きをしました。速さと決断力を持って、私の左拳がイリアの顔に当たりました。彼女は一瞬固まり、目を見開いて信じられないような表情を浮かべました。まるでマリットが直接自分を打つなんて信じられないかのように。はい、マリットは人間よりもはるかに弱いです。実際、私たちはすべての知的生命体の中で最も弱いとされています。しかし、その衝撃は彼女を倒すには至らなかったものの、彼女を躊躇させるには十分でした。
イリアは、私の大胆さに驚いたまま、打った場所を擦りながら言いました。「あなた…私を打ったの？」と incredulity が混じった声で問いかけました。
「これは決闘ですから、私はただタイミングよく攻撃しただけです」と、私は赤くなった手を見ながら答えました。
「マリットに何か名誉を期待していたなんて信じられない…」とイリアは呟きましたが、私に触れられたことよりも、私が持っている枝に対する興味が強いようでした。「その攻撃を防ぐために使ったスタイルは何ですか？」と彼女は、目に驚きの色を浮かべながら尋ねました。
私は横目でイリアを見ました。この世界の剣術は独特の優雅さがありますが、私が以前の世界のシミュレーターで学んだ技術には及びません。この世界の技術は致命的な一撃に焦点を当てているのに対し、私が知っている技術はより演技的な美しさを持っています。「マリット流」と呼んでいます」と、枝を使って数回の突きを示しながら、レイピアの軽やかさを模倣しました。
「マリット流？あなたがこの動きを作り出したの？」とイリアは驚きの声で尋ねました。
「作り出した」と言うのは大げさですが、私が知っている剣術のスタイルは他に誰も知らないだろうと思います…と私は考えました。数十年にわたってさまざまな武道を学び、シミュレーションをよりリアルにするための経験を振り返りながら。ある意味で、私は世界をゼロから作り出すためにできる限りの理解をしています。
「はい、でも見かけほど役に立つわけではありません。その動きには多くの隙間があります」と私は言い、イリアの剣術を再び注意深く分析しました。この世界は、中世を超えているにもかかわらず、私がこれまでに経験したことのないファンタジー要素が混ざっています。そのため、その独創性は非常に魅力的です。
イリアは私の技を鋭い視線で見守りながら、まだ完全には理解していない何かを解読しようとしているかのようです。彼女の好奇心は明らかで、私の「大胆さ」に対処するためにエンチャントを使えないことへのフラストレーションと混ざっています。それでも、抑えきれない怒りの影に隠された好奇心が彼女の目に輝いています。「隙間？」と彼女は、典型的なフラストレーションを浮かべながら、流れるように剣を構えました。
突然、イリアは真剣な面持ちで私に突進してきました。彼女がこれまで抑えていたのは明らかで、彼女の本当の力は見せられたものよりも遥かに強大です。攻撃のスピードが上がり、体力を強化するためのエンチャントを使わなくても、イリアは自然の力を示し、その威力は圧倒的です。私は枝を使って彼女の攻撃を防ぎ、逸らそうとしますが、毎回の衝撃で小さな木片が飛び散り、防御がいかに無駄であるかが浮き彫りになります。彼女のスピードと精度に追いつくのはほぼ不可能です。
攻撃を防ぎながら、チャンスを見つけました。「君の側面が露出している…」とつぶやきながら、彼女の目に映る驚愕の表情を見ました。素早い動きで枝をほぼ触れさせることができましたが、彼女は最後の瞬間に後退し、唇に嘲笑の笑みを浮かべました。
「マリットが私の側面が露出していると言うとは？ならば証明してみろ、マリット」と彼女は嘲笑し、その大胆な笑顔で私を挑発しました。彼女の目は新たな決意に輝き、私が反応する間もなく、さらに強い決意で前進してきました。
私は最後の瞬間に身をかわし、彼女の刃が空を切るのを許しました。素早く回転し、枝を使って彼女の露出した側面を打とうとしました。しかし、イリアは右足をしっかり地面に置いたまま、予想外の動きで私の攻撃を直接の蹴りで反撃してきました。衝撃の力は予想外で、枝は蹴りを防ごうとしたときに折れ、彼女の足が私の顔に当たって数メートル飛ばされました。
「あまり楽しませられなくてすみません、お嬢様」と言いながら、少しふらつきながらも立ち上がろうとしました。汗が黒髪から滴り落ち、膝に手をつきました。マリットの弱点は明白で、どれだけ頑張っても、現時点ではそれを克服するのは難しいと感じました。
イリアは壊れた枝を少し軽蔑するように見つめましたが、彼女の緑の瞳には隠そうとする感心の光が宿っていました。「よし、面白いレッスンだったわ。マリットが何かできるとは思っていなかったけど、もし意味があるなら、君の剣術は完全に無駄ではないわね。」彼女は一旦黙って考え込みました。「私の指導者はしばらく戻らないわ。先に進むために戻ってきなさい。君のために剣を用意するわ。」
イリアは素早い動作で剣を鞘に収め、返事を待たずに歩き出しました。結局、私はただのマリット、単なる召使いに過ぎません。彼女の足取りは確かでしたが、その歩き方には軽やかさがあり、まるで私に対する予期しない配慮が、認めたくないものだったかのようでした。
彼女が去っていくのを見送りながら、彼女の言葉を考えました。「これで成功したと言えるのかな…」と自分を落ち着けようとしました。先に述べたように、彼女に近づくことには単に「妹」に会う以上の目的がありました。私は壁の穴を通ってすぐに出て、石を慎重に元に戻しました。
森を駆け抜けた後、ようやくコタの斧が木の最後の枝を叩く音が聞こえてきました。金髪で茶色の角を持つマリットが私に睨みをきかせてきます。これはお馴染みの表情です。再び、全ての手作業を彼に押し付けてしまいました。彼のしかめっ面は、私の状態に気付くと皮肉な笑いを漏らしました。「またやられたみたいだな、キール」と彼はからかいながら斧を肩に乗せます。「そういえば、監視者の一人が来たけど、ここに君がいなかったんだって。おそらくまた罰を受けることになるだろう」と言いながら、薪を荷車に載せるために振り向きました。彼の背中には、おそらく監視者の鞭による傷が刻まれています。
「これが嫌だ…」と思いながら、目の前の小さなマリットを見ました。しかし今は、何もできません。ただのマリットで、数多くの中の一人です。私の知恵がこれまで何度も私を救ってきましたが、現実から引き離すことはできません。私は創り上げた物語の主人公や、想像した世界のプレイヤーとは違います。多くのことを理解する知恵は持っているものの、資源や人手は足りません。それらは私の手の届かないところにあり、マリットという身分が私の可能性を否定しています。つまり、この厳しい現実を受け入れなければならないのです。
薪を荷車に載せる手伝いをしながら、初めて肉体労働を体験し、時間の重みと生存の負担を感じることができました。以前の生活はあまりにも楽で空虚だったため、今では遠く、ほとんど関係のない夢のように思えます。
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コタと私は荷車に乗っており、彼はロバを木を届ける場所に向かわせています。一方で、私は丸太の上に横たわり、私の上に広がる空を見上げています。「キール、君は怠けすぎだな」とコタは、無関心とわずかな不満を混ぜた口調で呟きました。彼の視線は遠くの道に集中しています。すべてのマリットと同様に、私の初めての真の友人は、私たちの生活にすっかり慣れてしまっています。私は単に苦しみだけではなく、私たちの状態を受け入れることについて話しているのです。歴史的に、マリットは従属を受け入れ、むしろそれを望むように条件づけられてきました。幼いころから、母は他者に仕えることが私たちの使命だと教えてくれました。
「将来のために改善するつもりで考えていることがあるんだ。第一歩はすでに進行中だよ。やがてエンチャントが使えるようになったら、いくつかの計画を実行に移せるようになる」と、夢を掴むように手を空に向かって伸ばしながら言います。
コタはすぐには反応しません。彼の目は地平線に留まり、荷車はゆっくりと進んでいます。彼は私の取り留めのない話を聞くことにすっかり慣れてしまっているようです。たとえそのほとんどが私たちの生活環境には少し非現実的に思えても。彼はついに、「本当にこの場所を変えられると思うのか？」と、疑念と諦めの入り混じった声で尋ねました。
私は微笑みながら、まだ空を見つめています。「私はこの世界のすべての存在を超えるIQを持っているんだ、コタ」と言いながら、だらりと一方の足をもう一方の足に乗せました。
「IQ？そんな奇妙な言葉を作らないでくれ。君と遊んで育ったけど、理解できないことがよくある。でも、父は私たちが友達でいることは良いことだと言っているし、君から多くを学んだと思う」とコタは返し、少し微笑みました。確かに、彼は私から多くを学びました。マリットは教育を受けることはなく、読んだり、数えたり、流暢に会話することはできません。もちろん、キャンプの全マリットに教えることを決めた場合、それは問題を引き起こしますが、ただ一人を教育することはあまり疑われません。
「もう少し一緒に過ごせば、君は第二番目に賢いマリットになるだろう」と言いながら、彼の髪を乱すように身を乗り出しました。
「約束するよ」と、完全に真剣に付け加え、コタは驚きの表情を浮かべます。
「信じているよ」と彼は言いましたが、わずかな疑念を含んでいます。
沈黙が重く広がり、約束と私たちが直面している厳しい現実が入り混じった一時停止が続いた。荷車の旅が数分続いた後、ようやく木材が保管されている場所に到着した。そこには、激しい表情とサディスティックな笑みを浮かべた監督者がすでに姿を現していた。「キール、また仕事をサボったな。今週だけで9回目だ」と彼は軽蔑のこもった口調で言い、鞭を手に持っている。「来い。これで決着をつけよう」
彼は私が従っているかどうかを確認することもなく、地面に向けた威圧的な自信を持って歩き続ける。私は彼に従い、やってくる対決に備えて心を整える。
長い歩行の後、頑丈な木の丸太に到達する。「ルールは分かっているだろう、キール。お前に教訓を与える時間だ」と彼は、鞭を空中で振りながら歯を見せる笑顔で言う。彼がこの仕事に病的な楽しみを感じているのは明らかだ。
私は冷静かつ挑戦的な表情で彼を見つめながら従う。「シエゴさん、あなたがそれほど貪欲になれるのは本当に感心します。でも、あなたの共犯者である会計士が、カウントに送られるべきゴールド・デーモンの記録に不正を隠すのが不器用なのが残念ですね」と言いながら、シエゴが鞭を落とし、疑念の目を細めるのを見守る。
「何…何を言っているんだ！」と彼は、誰かに聞かれることを期待するように周りを見渡しながら、緊張感を含んだ声で尋ねる。
私は動じることなく続ける。「実は、私が仕事から『逃げる』たびに、あなたの行動を監視していました。会計士は、カウントに送られるべきゴールド・デーモンの一部を横領し、次の月にチェックされる予定の帳簿には少ない額しか記録していません。監督者がここに滅多に来ないことを理解しているので、まだバレていないのも納得です。数学は必修科目であるべきですね…」と、シエゴの表情が苛立ちに変わるのを見守る。
彼が剣を鞘から引き抜くと、その必死さが伝わってくる。「部屋に手紙を残してきた。もし戻らなかったら、母がそれを見つけてカウントに渡すだろう。彼は私の話を聞かないかもしれないが、母の話は聞くだろう。彼女の一言で、あなたの計画全体が終わるかもしれない」と言いながら、彼の目に躊躇の色が浮かぶのを見ている。
シエゴは自分を落ち着かせようとする様子が見える。「お前…お前はそのゴールド・デーモンを盗んでいるんだろう？これは責任を転嫁しようとする必死の試みだ。俺はお前が会計士の事務所に侵入しようとして逃げようとしているのを見た…」と、彼はつぶやき始め、状況を逆転しようとする。
「本当に逆転しようとしているのか？」と、彼の苛立った操作の試みを見て思う。「それが巧妙な計画かもしれないが、カウントは馬鹿じゃない。単刀直入に言えば、ここにいる間は俺とコタを仕事から免除するんだ」と私は挑戦するように言う。
「この汚らわしいマリットめ！」と彼は怒りを露わにして私に近づく。「よくもこんな脅迫をするな！」彼は息を荒くしながら、私の襟を強く掴む。私はこの瞬間が重要であることを知り、息を呑む。「何がかかっているか分かっているだろう。カウントから盗むことの罰を思い出させる必要もないだろう」と言いながら、彼の目に躊躇の色が浮かぶのを見る。彼は激しく私を地面に押し倒し、顔をこすりながら屈辱から逃れようとしているようだ。
「よく聞け、このマリットのくずめ、お前がここで支配しているわけではないと思うな。お前とお前の友達は仕事から解放してやるが、これを漏らせば、俺はお前とお前の母親がふさわしい扱いを受けるようにする」と彼は唸りながら言い、その言葉の中に込められた憎しみが一語一語に響く。私は体を支えるために足を使いながら立ち上がり、ただ微笑む。「了解だ」と挑戦的な笑みを浮かべながら言う。
監督者はまだ怒りを燃やしながら振り向き、立ち去る。「持ってきた荷車を降ろして、ロバの世話をしろ、この価値のないマリットめ！」と遠くから叫ぶ。「くそ、もうこれもやらないって言っておけばよかった…」と考えながら、コタがいる場所に向かい、次の挑戦に備える。
この世界では、魔法は「魔法」や「呪文」、「エンチャント」といった一般的な用語では知られていません。代わりに、私たちが魔法と見なすものは、エンカンタリア（Enkantaria）と呼ばれています。この用語は、伝統的に「魔法」と呼ばれるすべての側面を含んでいます。
