マリットとして生まれ変わる
「何だったんだ、今のは？」巨大な投影が現れたかと思うと、瞬く間に消えてしまった。私は混乱し、呆然とするばかりだった。周囲の虚無感が一層強まり、窒息するような感覚が秒ごとに強まっていく。
私の隣にあった、絡み合った根のように見える小さな紫の投影が、ゆっくりと広がり始める。根は私に向かって伸び、私のデジタル投影を包み込んでいく。そして、奇妙な感覚——飲み込まれるような感覚が、次第に増していくのを感じた。
「くそっ、何が起こっているんだ？！」私は心の中で叫ぶが、声は響くだけで、音も反応もない。体を動かそうとするが、体は存在せず、何も制御できない。
「サフィール？サフィール、いるか？！」必死に呼びかけるが、彼女の安心させてくれる声はどこにもない。馴染み深いインターフェース、ライト、そしていつも感じていた安全感…すべてが消え去り、ただこの圧迫感のある虚無と、私を完全に飲み込もうとする暗闇だけが残っている。
意識が揺らぎ始め、断片化され、紫の投影に同化されていく。そして、私の意識を表すオレンジ色のバーチャル投影が消えていき、ただ小さな紫色の投影だけが残る。やがて、再び意識を取り戻すと、どれだけの時間が経ったのか分からない。しかし、ひとつだけ確かなことがある——私はもはやあの虚無の中にはいない。
感覚に乱れを感じる。何かが違う。『これは…何だ？』私は腕を動かそうとするが、その動きは混乱しており、足だと思っていた部分を動かしていた。『爆発で体が損傷したのか？もしかしてサフィールが私をどうにか救ってくれたのか…』そう自分に言い聞かせようとするが、疑念が残る。
周りには液体があり、鉱物塩のようなものを感じる。おそらく、クリニックで体を保存するための試みだろう。しかし、そんなはずはない。『サーバーにアクセスできない；ニューラルコンソールはどこだ？』このような状況に備えてプログラムした緊急画面を視覚化しようとするが、その兆候はない。奇妙な感覚はさらに強まるばかりだ。
「プロトコル123QWを起動しろ」と内心で命じ、サフィールに直接アクセスするための認知コードラインを起動しようとする。緊急コードが目の前に現れ、緊急コンソールが作動するはずだ。しかし、何も起こらない。「こんなはずはない」。このプロセスは独立していて、私の思考が機能している限り、起動するはずだった。
混乱するはずだが、馬鹿げた、そしてほとんどあり得ない可能性が心に浮かんでくる。動きの揺れ、こもった音や振動、圧力、閉塞感、熱…すべてが一つの結論に導く。「妊娠、動きや乱れからして9ヶ月は経過しているだろうか…」その考えは狂っているが、すべてのデータがそれを示している——私は再び生まれ変わっているのだ。
「あり得ない」と自分に言い聞かせようとするが、その時、引っ張られるような感覚と、それに続く温度変化を感じる。先ほどまでは暖かかったが、今はひどく冷たくなり、肺が締め付けられるようだ。「冷たい？」状況を理解しようとするが、体が本能的に反応し始める。私の全ての細胞、全ての存在が一つのものを求めている——空気だ。酸素。
突然、尻を叩かれるのを感じる。『呼吸している…本当に呼吸しているが、この感覚は何だ？』周囲の空気は違う。ネオジャパンの空気は汚染物質のない化学薬品で処理され、ナノマシンによって浄化されていた。ここには不純物が含まれているが、致命的なものではないようだ。そして、もう一つ、ほぼ白紫色に輝く何かが私の周りに漂っている。
もっと重要なのは、このみすぼらしい部屋にいる三人の人物は誰なのか？壁は木でできており、私はその種類を知らない。そして、彼らが話す言葉も奇妙だ。年老いた男性が一人、年老いた女性がもう一人、そして、もう一人は汚い布団の上に横たわっている。「これがベッドのつもりか？」最悪の場所だ。
横たわっている女性には異常があるようだ。白髪、青白い肌、万華鏡のような色彩が重なり合う目。しかし最も奇妙なのは、彼女の体を覆う黒い印、全く無秩序に散らばった形をしている。そして頭にある金色の角…角は、私がシミュレーションを訪れるために使っていたアバターに似ている。しかし、これはシミュレーションではない、私は確信している。
『現実世界には遺伝的異常はもう存在しない。スラム街もない。こんな貧民窟があるはずがない…』不可避の結論が形成され始める——私は別の世界に転生したのか？集めたデータはそれを示しているが、頭は鈍く、痛む。
目が閉じ始めるが、意識を失う間際、何かが聞こえる。時間はかかるが、私は彼らが話す言葉を解読し始める。私が250年近く生きて学んだ言語を基にして。
私の父親だと思われる男が、冷たい目で私を見下ろしている。「マリトか。9ヶ月間も浪費して、マリトの私生児を産み落とすとはな、オフィーリア…。まだ胎内にいるうちに、殺しておくべきだったが、私の貴族の血が真の悪魔を生み出すと信じた私が愚かだったのだろう…。なんたる不幸だ。いや、問題は私の血ではない；マリトの血などというものから何が期待できるというのか？お前もこの生き物もただの不良品だ」。そう言って、彼は私に唾を吐き、記憶に残る醜悪な表情を浮かべたまま、その粗末な部屋を一瞥もせずに去っていった。
ドアが閉まる音が響き、私は意識を失った。
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一週間後、ようやく自分が誰であるかを認識した。意識は安定を保とうと必死に抵抗していた。頭痛は消えていたが、まだ不快な感覚が残り、時折、短いブラックアウトを経験した。『くそ、またか…』目を閉じ、意識が薄れていくのを感じながら思った。
前回のブラックアウトは約一ヶ月続いたが、今回は目覚めた後、自分のアイデンティティを明確に保つことができた。母であるオフィーリアは、私をキールと呼んでいた。それが私の名前だった。ただのキール、姓はない。私を取り上げてくれた老婦人の姿はそれ以来見かけず、おそらく父がこの地に連れてきたのだろう—いや、カガミヤ伯爵ドレアノル・カガミヤが、私の誕生を助けるためにカガミヤの領地に連れてきたのだ。
あの日以来、父に会うことはなく、母は父のことをほとんど話さなかった。実際、彼女はあまり多くを語らなかった。今、彼女が私に授乳しながら、金色の角を優しく撫でている。そう、私はこの奇形を持って生まれたが、奇妙なことに、このキャンプではそれが一般的なものだった—カガミヤの領地の奥まったこの隔離された場所で暮らしている人々は皆、角を持っている。我々はカガミヤ伯爵邸の壮麗さから遠く離れた小さなスラムに住んでいる。ここに住んでいる人々だけが角を持っている。『奇妙な偶然だな…』
「キール、あなたはとても静かね。ごめんなさい、もしかしたら、こんな世界にあなたを連れてくるのは私のわがままだったかもしれない…」と母は言った。彼女の言葉はいつもこんな感じだった。もっと有益な情報を教えてほしいものだ、例えば、なぜ私たちは角を持っているのか、ここで何が本当に起こっているのかなど。私が知っているのは、ここにいた男がカガミヤ伯爵ドレアノル・カガミヤであり、私たちは彼の支配下にあるということだけだ。『まあ、話せるようになるまで数年は待とう。』授乳を続けながら思った。
私の日々は単調だった。母はいつも私と一緒にいて、時折、本邸からのメイドがやって来て、残り物を持ってきたり、母の様子を表面的に確認したりしていた。しかし、メイドが彼女を扱う態度からすると、母に対する関心は最小限のもののようだった、私に対しても同様だ。メイドは母の出産時の傷を確認するだけで、すぐに去っていった。私は、スラムの窓を見つめ、メイドから受けた軽蔑の視線を無視した。『二つの星か…』雲で覆われた青空を見つめながら考えた。なぜか紫色の星が、太陽より少し小さく、隣で輝いていた。『だからここはこんなにも明るいのか、この紫色の光は妙だな…』この世界は、前の世界よりも明るかった。
ある日、母が窓辺で私をあやしていた時、私は労働者たちが農作業を行っているのを目撃した。時代遅れの方法で、乗り物や現代的な機械の姿はなく、私の時代の技術さえも見当たらなかった。カガミヤ邸には電気が通っているようで、灯りがちらついていたが、この小さなスラムは松明でしか照らされていなかった。
『ん？』目を見開いて考えた。「うわ、うわ、うわ…」母を見ながら涙を流した。『またやってしまった…』またやらかした、という状況だったが、何か前向きな兆しが見えてきた。私は成長していた、生物学的にはなく、知的に。ここに来て数週間経った頃から、この発達に疑問を感じ始めた、たぶん、この新生児の体が私の成人した心に適応しようとしているのかもしれない。
オフィーリアは私を抱き上げ、まるで環境災害の元凶のように私を持ち上げた。「またなの、キール？」彼女は顔をしかめた。目を閉じ、謝罪の意を表したが、それしかできなかった。排尿や排便などの単純なことに対するコントロールの欠如は、私を苛立たせた。彼女は私を庭に連れて行き、木製の桶で私を水洗いし、憐れみの表情を浮かべた。「ごめんなさい、キール、本当にごめんなさい…」彼女は私を抱きしめ、絶望の涙を流した。それは真摯な感情の爆発だった。きっと、彼女が謝罪と泣くことでしか伝えられない問題があるに違いない。『私は本当に何か大事なことを見落としているのかもしれないな…』と思った。
『私たちは貧乏で、私は私生児、そして彼女は中世のような世界で伯爵に仕える従者だ。しかし、それ以上に何があるのか？そして、なぜ彼女は私の皮膚に広がる無数の線、バー、黒い点を触れ、まるで歪んだバーコードやQRコードのような形状をしたものに触れたがるのか？』この異常は、この小さなコミュニティの人々にとっては一般的ではないのだろうか？そうではないと私は思い始めた。なぜなら、父や邸宅に住む人々にはそれがないからだ。
私の父は普通の人間であり、角も身体の印もない。これはこの世界の住民にとって奇妙な遺伝的異常であり、それが私が父に酷い扱いを受けた理由なのかもしれない。私が彼の子供であるにもかかわらず、従者たちの間に置かれるのは理解できる。結局、私は明らかに私生児であり、過去には貴族がそうすることが一般的だった。しかし、彼は私を初めて見たときに、あまりにも大げさに反応した。『話せるようになったら、本当にたくさんの質問をしよう。』と思った。
お風呂の後、母は私を木製のゆりかごに置いた。それはあまり美しくはなく、また角を持つ男によって作られたが、その男の角は少し異なり、茶色でねじれていた。彼は熟練した大工のように見えた。最初は、彼が母の愛人かと思ったが、彼は母との距離を保ちたがっており、自分自身の家族を持っているようだった。彼の唯一の善行は、このゆりかごを私たちに贈ってくれたことだけだった。
ゆりかごに横たわり、私は自分の高度な知識について反省し始めた。前の人生で知っていたことは何も失っていなかったが、すべてを思い出すことが少し簡単になっていた。以前は、平均以上の知性を持っていたが、今では、ほぼ写真のような記憶を持って、自動的にすべての情報にアクセスできるようになっていた。
おそらく、この新しい脳の奇妙さだろう。この世界には、私が保持できる情報の量に限界があるのだろうか？それは分からない。この世界のすべてが新しい。『知らないことをカタログ化するのには少し時間がかかるだろうな…
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現在、私は6歳です。長い時間が経過し、私の状況が変わっていることを期待していました。もしかしたら、今はもう少し尊厳を持って扱われるかもしれないと思っていました。しかし、私の日常は、大工の息子と一緒に働くことばかりです。
「キール、もっと薪を切る必要がある」とコタが指示しながら斧を振り下ろし、上から私を見下ろします。私は大きな木の陰で思索にふけっていました。「考え事をしているんだ、コタ。邪魔しないでくれ」と私は目を一つだけ開けて彼を睨みつけます。「すぐに立ち上がらないとまた罰を受けることになるぞ！」彼は言いながら私に蹴りを入れます。
「俺はカウントの息子なんだ。もっと尊重しろよ！」と私は反抗的な笑顔を作りながら反論します。コタは私を哀れむような目で見て、深いため息をつきます。彼は周囲を注意深く見回します。「そんなことを言うのは自分のためにも賢明ではないぞ、キール」と彼はアドバイスしながら斧を持ち、必要な枝を切り始めます。「冗談だよ、誰も周りにいないじゃないか！」私は叫びながら立ち上がり、隅に置かれていた斧を手に取ります。
私たちは約三時間森の中で働き、昼食の時間になります。それは固くなったパンの一切れと汚れた水です。「この状況を解決しないと…」私は思いながらパンを押しのけます。「ちょっと用を足してくる」と私は立ち上がり告げます。「はいはい、『用を足す』ね」とコタが皮肉たっぷりに呟きます。私は彼を無視して森の中を歩き始めます。十分に歩いた後、全力で走り、カウントの邸宅を囲む高い壁を見つけます。
「穴がまだ見つかっていないようだ」と私は囁きながら石を動かし、壁の中の開口部を露わにします。そこを通り抜けて反対側に出ると、静かな庭が広がっています。慎重に茂みから出ると、「遅れていないといいけど…」と呟きながら、庭の中心に隠された訓練場を観察します。過去一年間、私はカウントの娘の剣術指導者の訓練を見にここに来ていました。私は様々な剣術と武道の理論的知識を持っていますが、ここで教えられているものとは違います。完璧ではないですが、新たな学びを求めています。
「ここで何をしているの？」子供の声が、貴族の子供らしい強い口調で私の考えを遮ります。数分前に彼女の接近を感じましたが、昨年彼女が私を守ってくれたことで、ようやく話す機会が来るかもしれないと思いました。「間違って庭に入ってしまったことをお詫びします、お嬢様。意図したわけではありません」と私は赤い髪と緑の目を持つ小さな姿、優雅なレモン色のドレスを着たイリア・カガミヤに向かって言います。カウントの娘であり、私の異母妹でもありますが、彼女はそのことを知りません。剣が私を指しているものの、少なくとも手錠はありません。
「謝罪だけで済むと思っているのか、マリット？」彼女は notableな傲慢さで反論し、苛立ちを込めた目で私を睨みます。「足にキスしてもいいけど、おそらく私のマリットの細菌で靴が汚れるのは望んでいないだろう」と私は無害なジェスチャーで両手を上げて返します。私は彼女より数センチ高いので、彼女が私を見上げることを見て、彼女の頬が膨らんでいくのを感じます。
「はい、その通り！でも、なぜここにいるの、マリット？お前には義務があるはずだ。義務があるはずだ」と彼女は剣を私の首に押し当て、汗が流れ始めます。「彼女はなかなか強いな…」と私は周囲を見回しながら考えます。近くに警備員はいないようです。もし私が暗殺者だったら、簡単に彼女を排除できたでしょう。「ただお嬢様の訓練を見たかっただけです。先生の授業を観察するために」と私は冷静を保ちながら説明します。「マリットがリンモア剣術を学びたいと？それはお前にとって問題になるかもしれないな？剣術は人間だけが学べるもので、マリットは人間ではないし、職業も持てない、法律に違反している」と彼女は目を半分閉じて言います。
「発覚しなければ…」と私は得意げに微笑んで答えます。彼女は遊びのように微笑みます。「もし知らなかったなら、私はこの地の次期継承者で、ここを守る使命がある。壁に穴を開けることで何を考えているのかはわからないが、大胆なマリットが得られるものは何もない。自分の立場をわきまえろ」と彼女は厳しい表情を保ちながら付け加えます。「1年も無視されてきたから、今さら私を裏切るとは思えない」と私は彼女のトーンから、彼女がただ脅かそうとしているだけで、本気ではないと感じます。
「私に対してそんなに無礼でいられるとは、どういうつもりだ、マリット？あなたの命が私の手の中にあることがわからないのか？」彼女は少し心配そうに、言葉が詰まりながら言います。「私の名前はキールです」と私は彼女に手を差し出します。イリアは私の白く汚れた手を見つめながら考え込むような表情を浮かべます。彼女は手袋を着けていますが、それでも私に触れるのに躊躇しているようです。「父がマリットには触れてはいけないと言っている。あなたは汚れている」とイリアは言いながら剣を下ろし、大きく息をつきます。「私はイリア・カガミヤ、ここでの継承者です。私をお前の主人として考えなさい」と彼女はわずかに誇りを込めた声で宣言しますが、若い貴族の品位を保っています。
「お嬢様のご意志に従います…」と私はため息をつきながら言います。少なくとも最悪の状況は過ぎたようです。私の予測通り、彼女は本当に私を裏切るつもりはないようです。彼女が私の異母妹であることはただの細かい事実で、接触の理由ではありませんでした。「先生はどこにいますか？」と私は周囲を見回しながら尋ねます。通常、この時間には素晴らしい冒険者の剣士と訓練しているはずですが、どういうわけか彼はそこにいません。どうやらこの世界では冒険者は本当に大物のようです。
