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魔物があらわれた

　ラスボスたちに振り回されて、神殿内を走る日々。

　召喚に成功したら、雑用が軽減されるかも……な～んてとんでもない！　以前にも増して、仕事が増えた。

「はああぁぁ～。ごめん、タレス。ちょっと匿(かくま)って」

「ハルカ、大変そうだね」

　友人のタレスが心配してくれた。

　彼は下男(げなん)で、神殿の外の掃除や荷運び、薪(まき)割りといった力仕事を担当している。

　彼は顔の半分を前髪で隠していて、コミュ障気味。だけど根気強く話しかけると、徐々に心を開いてくれた。

　わたしは樽(たる)を運び終えたタレスを引っ張って、物置の陰に移動する。

「大変なんてもんじゃないよ～。みんな礼儀知らずでわがままで。女神様を『オバサン』呼ばわりするは、気に入らないとものを壊すは、とにかくお世話がキツくて……」

　仲良しの彼になら、本音を言える。

　これまで先輩神官に対する愚痴(ぐち)も、たっぷり聞いてもらっていた。

「でもここだけの話、ちょっとスッキリしちゃった」

「スッキリ？」

「そう。だって、一番美人の神官にも、なびかなかったんだもん」

　わたしは食堂での様子を再現しようと、女性神官とラスボスの声を真似(まね)てみる。

『ねえ、あなた。角(つの)っぽい装飾品はいただけないけど、とってもキレイな顔ね』

『そう言うお前は、汚いな』

『な、なんですって、汚い？　この私が？』

　優れた容姿を鼻にかけ、わたしをいじめる美人神官。

　魔王の言葉で、顔色を変えていた。

『ちょっと。あんたが召喚したせいで、美的感覚が狂っているじゃないっ』

『え？　わたしのせい！？』

　早速こちらに八つ当たり。理不尽だ。

『そうかな？　私から見ても、君は汚いよ。ハルカの方がキレイだ』

『……は？　何言ってるの、逆でしょう』

『僕もハルカがいい～。お姉さん自信満々だけど、ここの人たちってブスが好きなの？』

　いやいやいや、自分らが超絶イケメンだからって、ブスは言いすぎだ。

　大天使も庇(かば)うにしたって限度がある。日本人のわたしが、ヨーロッパ顔の美女に敵(かな)うわけがない。

『まさか、あなたもそう思っているの？』

　怒りに震える彼女は、龍神に矛先(ほこさき)を向けた。

『……いや』

『そうよね。話のわかる人がいて良かったわ。ねえ、あなた。彼女に代わって私が使役してあげる』

　龍神の目が即座に吊(つ)り上がった。

『俺を使役する、だと？　はっきり言わねばわからぬか。心根の腐ったお前は、汚いではなく醜悪(しゅうあく)だ。ただちに去(い)ね！』

『なんですって！！』

　憤慨(ふんがい)する美女神官。

　ただわたしは、ラスボスを怒らせる方が怖い。

　そのため、焦って立ち上がる。

『まあまあ。食事中なので、その辺にしといてください』

『何よ、調子に乗って！　様子を見に来てあげたのに、好意を無にするつも……もがっ』

　これ以上ラスボスを刺激してはならない。わたしは彼女を引きずって、食堂から追い出した。

「……と、いうことがあったんだよ。あっちの方が美人なのに、わたしが世話をしているからか、気を遣ってくれたみたい」

「ハルカは可愛いよ」

「ありがと。嘘でも嬉しい」

「嘘じゃないのに……」

　わたしの横で、タレスがうつむく。

　そうかと思うと、ハッとしたように顔を上げた。

「ハルカの命が減ったって噂は、本当？」

「ああ、それ？　実感ないけど、たぶん……」

　わたしの余命はあと数年。

　初日はずいぶん落ち込んだけど、『大神官に恩返しができて、世界が救えるなら』と、自分に無理やり言い聞かせた。

　最近は忙しすぎて、召喚にともなう代償ののことを、すっかり忘れていたようだ。

「ごめん」

「ん？　タレスが謝ることないよ。自分で決めたことだもん」

　くじ引きにしろ請(こ)われたにしろ、危険な秘術に臨むと決めたのは、わたし自身だ。

「……ねえ、あの人たちって何者なの？」

「みんなには、偉大な魔法使いって言ってある。でもタレスには、本当のことを教えるね」

　口を引き締め頷(うなず)く彼に、わたしも思わず姿勢を正す。

「なんと、彼らは全員ラスボスです！」

「らすぼす？」

「あ、そうか。ええっと、ゲーム……じゃ、わからないね。物語なんかに出てくる最後のボスで、とっても強いの」

「最後のぼす？」

　首をかしげる仕草が可愛い。

　神官の中ではわたしだけれど、神殿で一番若いのは、十六歳のタレスだ。「魔力が全くないため神官になれなかった」と、語ってくれたことがある。

　――ま、わたしも似たり寄ったりだけど……。

　だから余計、親しみを感じる。

　変な感情はこれっぽっちもなく、彼といると落ち着く。

「それって……」

　ガラーン、ガラーン、ガラーン

　タレスの声は、大音量の鐘(かね)の音に遮(さえぎ)られた。

「魔物が現れたぞ～。今度はレバック村だーっ」

「レバック村？」

「ここからそう遠くない村だよ。避難が間に合えばいいけど」

　にわかに、神殿中が大騒ぎ。

「そうだね。じゃあタレス、また後で」

「うん。ハルカも気をつけて」

　近くに魔物が出現したなら、いよいよ出番だ。

　ようやく人の役に立てると思えば、気持ちもはやる。

　村に到着したものの、瓦礫(がれき)と煙で奥がよく見えない。

　あちこちから火の手も上がっている。

「逃げろーっ」

「こっちはダメだ。粘液(ねんえき)で先に進めない」

「キシャアァァァ、グギャギャギャギャ」

　変な音。魔物が近くにいる？

「救助はまだか？」

「お願い、助けて」

「みなさん、こちらです！　急いで」

　必死に声を張り上げると、わたしに気づいてくれた。

「ああ、助かった……って、神官様！」

「救助の兵はどこだ？」

　村人は不服そうだが、ラスボスたちが本気を出せば、兵よりずっと頼りになるはずだ。