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旅立ちの時

　残るは魔王だけ。

「どうかお願いします！」

「そこまでしなくていいんじゃない？　ねえ、君。自信がないなら元の世界に帰ればいいよ」

「ふん。余は、そんな挑発には乗らん」

　ウリエルの加勢もなんのその。

　魔王はあくまで、自分の主張を貫くつもりだ。

　ゲームの魔王は魔物の味方。

　彼が魔物退治に乗り気じゃないのは、そこが原因かもしれない。

　――あれ？　でも……。

　わたしは唐突に、ある疑問を抱く。

「魔物がたくさんいるってことは、この世界にも彼らを統(す)べる本物の魔王がいるのでは？」

「うむ。そうやもしれぬ」

「何っ！？」

　その場で頷(うなず)く龍神に、魔王の目が怖いくらいに吊り上がる。

「はっ。何かと思えば、くだらん」

「くだらなくはありません。魔物は最近、急に増えました。もしそれが、この世界の魔王が力を付けたせいだとしたら？」

「ううむ……」

　わたしの発したひとことで、魔王アルトローグが考え込む。

　やがて彼は腕を組むと、尊大な仕草で見下ろした。

「仕方がないから、譲歩してやる。お前が余のものになるなら、暇つぶしに付き合ってやってもよい」

　それって艶(つや)っぽい方ではなく、餌食(えじき)になるって意味だよね？

　答えはもちろんＮＯだけど、魔王の協力はほしい。

　ここはひとまず、保留にしておこう。

「……考えておきますね」

　にっこり笑って華麗にスルー。

　意地悪な先輩神官たちのおかげで、鍛えられた技だ。

　こうしてラスボス全員の同意を得たわたしは、その足で大神官に報告に行く。

「というわけで、みなさん協力してくれるそうです」

「ふむ。よくやった」

「ただ、彼らの言うように、魔物の中にも人を襲わない種類がいるかもしれません。そういう場合は……」

「いいや。全ての悪は魔物のせいじゃ。何をためらうことがあろうか」

「ですが……」

「案ずることはない。旅立てば、真理は自ずと見えてくる」

　その言い回しでは、よくわからない。

　女神を称える教義のせいかもしれないが、大神官は時々難しい言葉を使うのだ。

　――ま、いっか。旅に出てから考えよう。

　魔物退治は、国王の意思でもある。

　王都から遠く離れたこの神殿にまで、王の手紙は届いた。各地に送られたのだと思うけど、言い換えればそれだけこの国は、切羽詰まっているようだ。

「わかりました。行ってまいります」

　神殿を発つ日。

　馬に乗っていくはずが、あからさまに嫌がられてしまう。

「ヒヒ～～ン、ブルルルル、ブルルルル」

　何度おとなしくさせようとしても、抵抗される。

「いつもはおりこうなのに、どうして？」

「動物は人間よりも勘が鋭い。彼らの力を察知したのじゃろう」

「この前は平気だったのに？」

「その時に、嫌な気配を感じたのかもしれぬ」

「そんなあ。徒歩ってこと？」

　これではまるでレベル１。

　いくらＲＰＧが好きでも、そこまで真似したいとは思わない。

　だけど結局、馬には乗れなかった。

「仕方がないので、歩いて行きます」

「うむ。ハルカ、道中気をつけるのじゃぞ」

「はい」

「身体に気をつけて」

「うん。タレスも元気でね」

　見送りは、大神官と友人のタレスだけ。

　なんとも寂しい門出だが、別れを惜しむ暇はない。

　ラスボスたちはわたしを気にせず、どんどん先に行く。

「ちょ、ちょっと待って！　もっとゆっくり歩いてくださいっ」

「ゆっくり？　お前が遅いのだ」

「荷物が重いし、足の長さが違うんです！」

　言っててちょっと情けないけど、背に腹は代えられない。

「あれえ？　身長は僕と同じくらいなのに、歩くの遅いね」

　人の悪意は涼しい顔で、地面を蹴って進んでいく。

　魔王は地面すれすれに浮かび、音もなく移動する。

　大天使は時々飛ぶので、全然疲れてないみたい。

　龍神は人の姿のままだけど、鍛え抜かれた身体のせいか汗一つかいていなかった。

「馬に乗った方が、絶対楽だったのに」

　ただでさえラスボスはみな、体力お化けだ。

　わたしは小走りなので、すぐに息が切れてしまう。

　そんなわけで、隣の村に着く前に休憩することとなった。

「ふう……」

「やはり、人間は弱いな」

　ぼそりと呟(つぶや)く龍神だけど、否定しようとは思わない。

「そうですよ。だから、みなさんの助けが必要なんです」

「ふん。自分でどうにかできない種など、滅(ほろ)んでしまえばよい」

　魔王は相変わらず、皮肉たっぷりだ。

「そうでしょうか？　助けを求めることを恥ずかしいとは思いません。助け合い、支え合って生きるからこそ、この世は美しく価値があるのです」

「ふん、いかにも弱者の言いそうなセリフだ」

　思わずムッとしたものの、言い返すのはやめておく。

　孤独なラスボスに、助け合いの精神はなさそうだ。教えても、理解するのに時間がかかりそう。

「ねえ、のんびりしてていいの？」

　人の悪意ライムバルトが、突然話しかけてきた。

「ええ。今は休憩ですので」

「ふうん。じゃあ、勝手に逃げればいいんだね」

「ええ。……って、ええ！？」

　頭上に暗い影が差し、大鷲(おおわし)のような魔物が現れた。

　――グリフォンだ！