龍神様のひとりごと ２
龍神である俺の不在が祟ったのか、今度は西が天候不順。
雨を望む人の声が、天上にいた俺のところに届いた。
『まったく。神々の会合になど、顔を出すものではないな。おかげでずいぶん時間を取られてしまった。娘は今頃、どうしているだろう？』
いつの間にやら季節は移ろい、川には春の花が散る。
『ともに桜を愛でようとの約束が、果たせなかった。拗ねた顔も可愛いが、さて、どうしたものか』
西の地では、桜はすでに散ったはず。
それとも日照りで咲くことすら叶わず、枯れてしまったか。
――手折った枝でも持参すれば、喜んでくれるだろうか？
『……ふ。龍神ともあろうものが、人間の顔色を伺うとはな』
けれど今の己にとって、娘を想う時間さえ甘く心地良い。
桜の枝を携えて西に赴くと、大地は想像以上に干からびていた。慌てて雨を降らしたところ、池の近くの村人が、総出で歓喜し舞い踊る。その中に娘の姿はない。
『池にも来ぬし、姿も見えぬ。いったいどうしたのだ？』
人の姿で理由を尋ねると、驚くべき答えが返ってきた。
『高貴なお方が、村の忌子をご存じだとは。親のいないあの娘は、神に奉仕するため育てられた子です。見てください。おかげでこの雨！』
『まさか……』
瞬時に理解し、言葉を失う。
『驚くことはありません。人柱として、あの娘は立派に役目を果たしてくれました。今頃川底で、龍神様にお会いしていることでしょう』
『馬鹿なっ！！』
頭に血が上り、目の前が真っ赤に染まる。
『なぜそんなことをした？ 人柱などなんの意味もない！！ 命を犠牲にして、雨など降るものかっ』
我に返った時には、足下に男の遺体が転がっていた。
側には手折った枝の桜が、無残に散っている。
俺は天へと駆け上り、空を震わせた。
『人間どもめ。そんなに好きなら、思う存分降らせてやろう。とくと味わうが良い！』
雷と豪雨で河川が氾濫し、村は家ごと押し流された。
山々は崩れ土石流が発生し、大地も形を変えていく。
辺り一面水没したが、それでも怒りは収まらない。
『どうしてあの娘を犠牲にした。なぜ人柱など……』
人間は差別をする生きもので、同族殺しをなんとも思わない。
ならば根こそぎ排除して、人のいない世にしよう。
その時から俺は、人間を憎むようになった。
しかし同時に愛しい想いも消えず、後悔ばかりが先に立つ。
考えてみれば、出立前にも不審な点はあった。
『離れがたいが、当分留守にする』
『はい。あの……また、お会いできるでしょうか？』
『当然のことを申すでない。息災で過ごせよ』
変わらぬ日々が続くと思った、あの日の自分が憎らしい。
『……はい。公卿様、どうかお元気で』
「公卿様も」と言うべきところを、娘はあえて省いていた。それなのに俺は、言い間違いも可愛らしいと、訂正しなかったのだ。
思うに娘は、自分の運命を受け入れていた。
だからこそ池のある神域に入れたし、自由に動けたのだ。
「そんなことにも気がつかず、俺は……」
思わず口を手で覆う。
娘を大事にしたかった。
龍神だとわかれば今までの関係が壊れるかもしれないと恐れ、黙っていたのだ。
どうして告げずにいたのだろう。
真の姿を明かしていれば、娘が亡くなることはなかったものを。
雨乞いの人柱として川の底に沈むことも、一人寂しく逝くこともなかった。
あの時打ち明け、天上に連れ去ってさえいれば――。
「ところで龍神様、彼女はお元気ですか？」
同じ黒髪、同じ瞳で神官の娘が口にする。
「かのじょ？」
「お好きな方が、いらっしゃるんですよね？」
「好いた者など、おらぬ」
心から愛した者ならいるが……。
声にならない声が、喉元まで出かかった。
幾久しく忘れていた感情が、胸をかき乱す。
――どうしてそんなことを聞く？ お前は何を知っている？
彼女の背中を目で追った。
己は『春花』という名の神官に、愛した女の面影を重ねているらしい。
※忌子……いみこ。神に奉仕する子供のこと。また、忌み子は不浄の子、不吉な子。（フィクションなので、ここでは成人女性を両方の意味で使っています）
