女子力低くて何が悪い

番外編７

　おぼつかない手つきで、ライは赤ん坊を抱え上げる。

「軽いですね」

　ライの目が驚きで見開かれる。

「まだ生まれたばかりだから」

　アリーナはライと向かい合うように立つと、赤ん坊に甘いまなざしを向ける。

「ああ、この眉毛は、アリーナとそっくりですね」

　目をつぶった赤ん坊が見せる特徴を、ライは目で追っていく。

「そう？」

　アリーナは普段自分の顔をきちんと見ていないため、顔のパーツのどこが似ている、と言われても、いまいちピンとこない。

「この唇も、アリーナにそっくりだ。」

「…そう？」

　アリーナがピンとこないまま赤ん坊を覗き込んでいると、赤ん坊の瞼が少しずつ開く。

「目の色はライに近いわね」

　ふふ、と笑うアリーナに、ライも嬉しそうに笑う。

「将来は美人になりそう。」

　アリーナは自分とは違う目を持つ赤ん坊を見ながら、将来を思い描く。

　とたんに、ライが眉を下げる。

「それは困りますね」

「どうして」

　アリーナがライを見上げると、ライが首を振る。

「虫退治が大変そうだ。」

　ライの嘆くような声に、アリーナが肩をすくめる。

「この子だって恋をするわ。それを止めることなんてできないでしょ」

「いえ…この子のことではなくて…。」

「アリーナ、ライが想像してるのは、この子の将来じゃなくて、自分たちにいずれできるかもしれない娘の話だよ」

　呆れたため息をこぼしたのは、エリックだ。

「…だって、今この子の話してたわよね」

　アリーナが首をかしげると、ライが苦笑する。

「ついアリーナに似ているな、と思ったら、生まれるかもしれない娘のことを想像してました」

「…エリック兄さまの娘を抱っこしながら、いもしない想像上の娘のことなんて考える必要はないんじゃない？」

　アリーナも流石に呆れる。

「でもアリーナに似てるから…。」

　ライはそう言いながら、うっとりと腕の中の赤ん坊を見つめる。

「まあ、私とエリック兄さまは兄弟だから、似てるところもあるかもしれないけど、言うほど似てないと思うわよ」

　ね、とアリーナはエリックの妻であるキャシーを見る。

　だがキャシーはクスクスと笑う。

「よく似たきれいな顔をしてるわよ？　この子もエリックに似て嬉しいのよ」

　それを褒め言葉として取っていいのかわかりかねて、アリーナは複雑な表情になる。

「キャシーに褒められたのに、何でそんな顔するんだよ」

　キャシーにべたぼれのエリックがアリーナに文句を言う。

「だって、キャシーはエリック兄さまにべたぼれだから、あばたもえくぼってやつなんじゃないかと思って。似てるかもしれないけど、きれいかどうかはわからないわよね」

「…そのまま取ってくれ。」

　エリックは自分がした悪戯を思い出して、アリーナに願いを込めて伝える。アリーナの結婚式当日まで持っていた手鏡は、確かにエリックが昔悪戯したままの歪んで見える鏡だった。多分交換したのはアリーナにもライにもばれてないはずだ。

　そのゆがむ手鏡のせいで、アリーナは小さいころに自分の顔がひどいものだと思い込み、きちんとした鏡をまじまじと見たことがなかった。だから、ライが褒めているのは、頭がおかしい、と認識している。それは、普段鏡を見ない今も続いている認識だ。

「あれ、義兄上。何かありましたか？」

　ほんの些細な動揺だっただろうに、エリックの動揺をライが目ざとく気付いたらしい。

「いや、キャシーが俺にべたぼれだからって、疑うってないだろう？」

　エリックは何でもないことのように誤魔化した。

「そうですね。私も義兄上の意見に賛成です」

　力強く頷いたライに、エリックはホッとする。

「でも、アリーナの認識がおかしいのは義兄上たちのせいでもありますからね。是非、これからは頻回にアリーナを褒めてあげてくださいね」

　ね、と赤ん坊に向かって話しかけるライに、アリーナとキャシーはきょとんとするが、当のエリックは背中にだらだらと汗を流す。

「勿論！　俺らだってアリーナのこと可愛がってたよな？」

　エリックは今更と理解しつつも、少しだけ話をずらしてみた。

「そう？　よくいたずらされてたのは覚えてるけど」

　あー！　と叫ぶエリックの心の声は、きっとライにはばっちりと聞こえたのだろう。エリックとライの目が合った。

「いたずら好きの女の子になるかもしれませんね」

　ニッコリと赤ん坊を渡してくるライに、エリックは明日の仕事の予定を思い出す。

　ああ、もしかしたら騎士団と何か交渉があったかもしれない。いや、たぶんあった。いやいや、間違いなくあった。

　…明日の交渉が分が悪いことになりそうだと、エリックはため息をついた。

「あー。」

　ニコリと笑う娘にエリックはささくれた心が癒される。

「かわいいわね」

　アリーナも笑顔の赤ん坊に癒されている。

「アリーナ。そろそろ帰りましょうか？」

「へ」

　アリーナはライにかけられた声に、キョトンとする。

「まだ来たばかりよ」

「ええ。でも、赤ん坊を見ていたら、家に帰りたくなりました」

　そのライの言葉にキャシーがクスクス笑い出し、それでようやくアリーナはライが言いたいことを理解する。

「ちょっと、嫌よ。まだ赤ん坊を見てたいの」

　アリーナの耳は赤くなっている。

「アリーナ。ほら、お前のところ休みは今日だけだろ。もう帰ってゆっくりした方がいい。」

　エリックは迷わずライを後押しした。

　それ以外に選択肢がないからだが。

「そうね、アリーナ、また見に来て」

　クスクス笑ったままのキャシーも、エリックの言葉に倣うようにアリーナたちの帰宅を促す。

「ほら、アリーナ。帰りましょう」

　抵抗するアリーナは、ライによって易々と横抱きにされ、帰らざるを得なくなる。

「また来てね」

　何とか歩きで家を出ることになったアリーナに、キャシーが苦笑しながら手を振る。

「今度一人でゆっくり赤ちゃんを見に来るわ」

「いいえ。今度来るときも二人で来ますよ」

　ライの言葉にアリーナはムッとする。

「…今度はもっとゆっくり赤ちゃんと遊ばせてくれるの」

「善処します」

　たぶん無理だろうな、とエリックとキャシーは心の中だけで思う。

　ライとアリーナを見送ると、エリックはホッと息をついた。

　明日のことを考えると頭が痛いが、まあ、帰るのに協力したから多少マシだろう…と思いたい。

　ライのことを侮ってはいけないと、エリックは心に再び刻み付けた。

完