8ー3．ティア
作業は予想以上に時間がかかり、3人が村へ帰る頃にはすっかり夕暮れになっていた。
ローレンとは広場で別れ、セスとネリアはピアの家へ歩いた。
「セス〜！ ネリア〜！ おかえりなさいなのーーっ‼︎」
「ただいま、ステラ」
「ステラちゃん、ただいま〜」
2人が雑貨屋の角を曲がると、ピアの家からステラが駆け出してきた。
勢いよく飛びつくステラをセスが抱き上げてやると、ステラは嬉しそうに話しはじめる。
「あのねっ、あのねっ！ ステラ、きょうはピアたちといっしょにおんせんにいくのっ。おんせん、とってもきもちいい〜〜で、つかれもふっとんじゃうなのよ！ おまんじゅうもね、とってもおいし〜なの。だからねっ、いっしょにいくの♪」
「あらっ？ 本当に帰って来たわ。ステラがセスの気配に気付けるって話、本当だったのね」
続いて、ピアの家からリーナが感心した様子で現れた。
「へぇ、今日はリーナが来てたんだな。さっきステラがピアさんと温泉に行くって言ってたけど、リーナも一緒なのか？」
「ええ、そうよ。仕事終わりにピアを誘いに来たら、ステラが興味持っちゃってね。ほら、あんたたちもさっさと支度なさい」
「えっ？ ネリアだけじゃなくて、俺も？」
セスがぱちくりと瞬くと、リーナはうんうんと頷く。
「ステラの要望だからね。お疲れのあんたたちに温泉で癒されてほしいんだってさ」
「なのっ‼︎ み〜んないっしょにおんせんいくの♪」
そんなわけでセスは一度家へ戻ると、ステラ含む美少女4人と連れ立って温泉へ向かった。
惜しむらくは混浴が無いことである。
＊＊＊
「ええ〜〜⁉︎ ステラ、セスといっしょダメなの⁇」
「そりゃダメだってば。こっちは男湯！ ステラは女湯！ ほら、あっちの赤い暖簾のところに行って。ネリアたちの言うことよく聞いて、他の客の迷惑にならないようにな？」
「む〜〜っ……それがニンゲンのきまりなら、しかたないの。はぁいなの……」
「よしよし、良い子だからまた後でな〜」
男湯へ付いてきたステラを無事女湯へ見送り、セスは男湯へ戻ろうとした。
ところがそのとき、ステラに続いて女湯の暖簾を潜ろうとした人物に気付き、セスは大慌てでその肩を掴んだ。
「おい！ ローレン、そっちは女湯だぞ？」
「あ？ なんだよテメー？」
「⁉︎……ローレン、じゃない……誰だお前⁇」
振り返った人物の姿を、セスは驚いて凝視した。
その顔立ちも髪型も服装も、今日会ったローレンのものと一致している……が、声だけは女だ。
「とっとと離せよコノヤロー。魔法でぶっ飛ばされてーのか？」
「⁇⁇」
ギロリと睨みつけてくる、ローレンのそっくりさん。
その肩を放していいのかセスが迷っていると、背後から聞き覚えのある穏やかな声がした。
「やあ、セスさん。それにティア！……どうしたんだい？ そんなところで立ち止まっていたら、他のお客さんの邪魔になってしまうよ？」
「本物のローレン‼︎」
「うん？ なんだい？」
セスが思わず名前を叫ぶと、ローレンはニコニコしながら首を傾げた。
するとティアはセスの手を振り切り、ローレンの首に腕を回す。
ぎゅうううう……
「ぐえっ⁉︎」
「おい、バカお兄。たった今、そこのバカヤローにお兄と間違われたじゃねーか？」
「い、痛いよ、ティア……いくら兄ちゃんが大好きだからって、そんなに強く抱きついたら首が絞まる……」
「これは抱きついてんじゃなくて首絞めてんだよ、バカお兄」
ぎゅぎゅぎゅっ……
「ウッ……」
「おっ、おい！ さすがに絞めすぎだ！ ローレンが死んじまう！」
笑顔のまま顔色が悪くなっていくローレンをセスが助けようとしたとき、今度は女湯の方から聞き馴染んだ声が近づいてくる。
「もぉ〜！ そんなとこで何騒いでんの、セス？ さっきから中に声が聞こえてきて、気になるんだけど……って、ローレンさんが2人⁉︎⁉︎」
ネリアはローレンとティアを交互に見て目を瞬かせた。
脱ぐ途中でサロペットの胸当ては下ろしているため、オフショルダーに包まれた胸部の主張が強い。
「……この女も、お兄の知り合いかよ？」
「ぜー……はー……こほんっ……ネリアさんと、セスさん。さっきティアに話しただろ？ このお2人が、今日オレが森で会った魔脈管理士さんたちだよ」
やっと解放されたローレンが首をさすりながら紹介すると、ティアは値踏みするようにジロジロと2人を見た。
「ふーん、こいつらがそうなのか。あんま強そーには見えねーけど、まあいいか……あたしはティア。不本意ながら、このバカお兄の双子の妹。次の遺跡探しにはあたしも同行するから、そのつもりでヨロシク」
「お、おう……俺はセス。よろしく……」
森でローレンから聞いてイメージしていたのとは随分違う、大きくて態度の悪い妹だ。
セスは引き気味に挨拶した。続いて……
「ネリアだよっ！ よろしくね、ティアさん♪……それにしても、いくら双子でも男女でこんなに似てるのって初めて見ましたよ〜。ハーフとはいえ、エルフって中性的な方が多いって聞きますもんね。髪も服もお揃いなんて、本当に仲良しですね‼︎」
ネリアは元気いっぱいフレンドリーに挨拶した。
ペアルックに突っ込まれ、ティアは少し慌てた様子を見せる。
「っ⁉︎ 言っとくけど、これはそんなんじゃねーから！……あたしがテキトーな格好してると、お兄が身嗜みがどーのこーのってうるせーから……だから、『本人がちゃんとしてるって言うお兄の真似なら文句ねーだろ？』ってことで、お兄の服パクるようになっただけだっての」
「オレはもっと女らしい格好をして欲しかったんだが……」
「お兄の買ってくるヒラヒラしたやつなんか絶対着ねー」
「……というわけで、オレの服の中でティアが気に入ったものがあると、同じのを複数用意するようにしてるんだ」
ローレンが苦笑しながら説明すると、ティアは勝ち誇ったような笑みを浮かべる。
「今までのお兄の女たちが、よくお兄とあたしを見間違えてたよ。あいつら、どーせお兄の表面しか見てねーんだからな。おもしれーからたくさん引っかけてやったよ」
セスもネリアも、ローレンが『よく急にフラれる』と言っていた理由がよ〜くわかった。
ドヤ顔のティアを、今度はネリアがじっくり観察する。
「なるほど〜。だからティアさんは意図的にローレンさんに似せようと、いろいろ工夫してるんですね！ その靴、よく見るとすっごい上げ底靴ですよねー？ 実際はセスと同じくらいか、少し低いかも⁇」
「⁉︎……ま、まーな。これくらいの些細な工夫は別に苦でもねーし……」
ネリアの鋭い指摘に、ティアは顔を引き攣らせつつもそれを認めた。
だが、ネリアの指摘はまだ終わらない。次はティアの胸部を見て、心配そうな顔で尋ねる。
「それにその胸も、実は男装用の下着とかで潰してるんですよね⁇ きっと苦しいでしょう……そんなに真っ平らになるまで潰して……」
「……………………」
「あれ？ ティアさん？……ティアさーん⁉︎」
急に無言になったティアが女湯の暖簾の向こうに去り、ネリアもそれを追って去った。
残ったセスに、ローレンが苦笑しながら言った。
「ティアは……とってもスレンダーなんだ」
ニナとティアは女性の中では高身長。ネリアも平均より高い設定です。
