タペストリー【地の国・表】※本編のみ完結。番外編はタペストリー【地の国・裏】で連載中。

6ー2．ハチミツパニック

「セスっ、セスっ！　ステラ、おなかペコペコなの！　たべるものをくださいなの！」

「えっ」

自室で寝直そうとしていたセスは、ステラのその要求に驚いてしまった。

だが冷静に考えてみれば、なるほど、実体化したことで食べ物が必要になるのは当然のことに思えた。

「もしかして、昨夜もずっと空腹に耐えてた……⁇」

「ううん、きのうはもりでおなかいっぱいになったの」

「ああ、あれもある意味食事だったのか……」

今日は昨日の疲れを癒すために1日作業を休むことに決めていたのだが、ステラの子守りまで休むことはできない。子育ては年中無休ということか。

まだ親になるどころか相手もいないセスだが、急いでステラを連れて1階のキッチンへ向かった。

＊＊＊

「さて、どうしたものか……」

食料棚を開けた途端、セスの頭をある疑問がもたげた。

「困ったぞ……ステラって何なら食べさせて大丈夫なんだ⁇　緑の精霊……植物を吸収して実体化したわけだし、やっぱり植物性のものに限定すべきなのか⁇　うーん……植物性のものって何だ？　野菜……果物……まさか青虫みたいに大量の葉っぱだったりしないよな……」

顎に手を当ててぶつぶつ呟き始めたセスの袖を、ステラはちょんちょん引っ張る。

「セスっ、セスっ！　ステラねっ、セスがいつもたべてたのといっしょがいい！」

「えぇ？　いいのか……⁇」

「いーの！　セス、ステラをしんじるなの！」

「ステラがそう言うなら……」

期待のこもった眼差しに見守られつつ、セスは2人分の朝食準備にかかった。

＊＊＊

「いただきます」

「いただきまーすなの！」

トーストにミルクというシンプルな朝食がはじまった。

もし量が足りなければ、食卓に置いた籠から果物をとってもいい。

セスはまず、焼き立てトーストに蜂蜜を塗ることをステラに教えてみる。

「いいか？　これはこうやって…………ほら、こんなふうに塗って食べると、もっと美味しくなるんだ。量は好みで調節していいけど、欲張ると溢すから気をつけろよ？」

「はーいなの！　ステラもパン、おいしくするの♪」

ぺたぺた♪　ぬりぬり……

慣れない手つきと、真剣な表情。

一生懸命トーストに蜂蜜を塗るステラを、セスは内心で応援しながら見守った。

「ふぅ……できたなのっ」

「うんうん、よく出来たなー。溢さないよう、食べる時も気をつけるんだぞ」

「は、はいなのっ……」

ぱくっ！

「‼︎………………ん〜〜〜〜っ！　とーってもおいしいなの〜♪」

トロォ〜……

初めて食べる食べ物の味に感激するステラ。その手元から腕へ、ゆっくり蜂蜜が伝っていく。

「あぁっ！　ステラ、蜂蜜垂れてるぞ！」

「あ〜っ！　ほんとなの〜……」

セスが腕を指して知らせると、ステラは小さなピンクの舌を伸ばし、チロチロとそれを舐め始めた。

「こら！　ステラ、行儀が悪いぞ」

「でもいまのステラ、ペロペロしたらおいしいなのよ！」

「あっ、こらっ……ステラ⁉︎」

ステラは興奮した様子で席を立つと、向かいに座っていたセスのとこまで来て両腕を広げた。

腕を舐めている間にパンから垂れた蜂蜜で、胸元がテカテカになっている。

「ステラ、おいしくなったの！　だからセス、ステラのことペロペロしてみて！」

「ファッ⁉︎」

「んっしょ……」

驚愕するセスの膝へ、ステラは強引に跨った。

ステラの柔らかな感触が、セスの脳裏にベッドでの出来事を思い起こさせる。

「だ、ダメだって！　ステラ、すぐに離れるんだ！」

「なんでなの？　せっかくステラもおいしいなのに、セスなんでペロペロしないの？」

「で、できるわけないだろ〜〜っ⁉︎」

そうこうしているうちに、ステラの胸からセスのズボンへも蜂蜜が溢れた。

するとステラはセスの膝から降りて床に座り込み、セスの股の間から頭を出して見上げる。

「じゃあステラ、セスのことペロペロするねっ！」

「エッ⁉︎⁉︎⁉︎」

セスの内腿へ頬を寄せ、付け根のシワに入り込んだ蜂蜜をチロリと舐めるステラ。

驚いたセスはうっかりミルクのコップを倒し、中身をステラの頭へかけてしまう。

「ひゃうぅ……ぬれちゃったの〜」

「あー、もー、ぐちゃぐちゃじゃないか……これはシャワー浴びて着替えるしかないな……」

蜂蜜ミルク塗れとなったステラを前に、セスは新たな問題に直面する。

ステラの着替えが無いのだ。

そもそも今ステラが着ているのは、霊体状態のときからずっと纏っていた一張羅。

実は本体と一体化していて着脱不可かもしれない……

「なぁ、ステラ？　ステラはその服、自分の意思で脱げるのか？」

「ふく、ぬぐの？　うん、わかった！　ステラ、ぬぐ！」

「あ、待て！　今ここで脱がなくても……」

ガチャッ！

そのとき、セスの背後で玄関の開く音がした。

ネリアだ。

昨日の疲労でまだ寝ているかもしれないセスたちを気遣い、合鍵でこっそり訪ねるつもりだったのだ。

そんなネリアの目に飛び込んでくるのは、椅子に座ったセスと、床に座ってセスの股の間から顔を覗かせる半裸ステラ。

「あっ！　ネリア、おはようなの！」

凍りつくセス。立ちつくすネリア。

そんな2人の間を流れる空気には気付かず、嬉しそうにネリアへ駆け寄るステラ。

「ねぇ、きいて！　ステラ、セスにおなまえもらったの！　ステラ、きょうからステラなの！」

「そっかぁ〜！　よろしくねー、ステラちゃん！」

何もわかっていないステラに合わせ、いつもの笑顔で応対するネリア。見事である。

しかし、ステラの頭を撫でた瞬間、その表情は硬くこわばる。

「ところでステラちゃん、頭についてるのは何かなぁ？」

「あ。それ、セスのミルクなの！　ペロペロしてたとき、かかっちゃった……」

ステラはそう言うと、また自身についた蜂蜜を舐めはじめた。

「…………」

静かにセスへ向き直るネリア……その顔は今や完全に般若である。

「妙な深読みはよせ、ネリア。俺のコップに入っていたミルクが、蜂蜜を舐めてるときにかかっただけだ。ステラの服は、汚れたから自分で脱いだだけで、俺が脱がせたわけじゃないぞ……」

「うん！　ステラ、じぶんのいしでぬいだの。セス、かくにんしたの。じぶんのいしなの！」

「ステラ〜〜、そういう言い方しちゃうと語弊がありそうだから黙ってような〜〜」

「？　はぁいなの」

チャキッ……

セスの一点を見つめ、ネリアは短剣を抜いた。ゆっくりと、確実に、間合いを詰めていく。

「ねぇ、セス…………切る？　潰す？」

「どっちもダメに決まってるだろ⁉︎」

「そうだよね。やっぱりこういうのは、診療所でカオルコ先生に処置してもらったほうがいいよね。今すぐ相談しにいこう……」

「やめろ！」

「パパたちにも報告しないと……」

「やめてくれー‼︎」

悲鳴をあげるセスの背後では、半裸のまま食卓に戻ったステラが1人、朝食の続きを始めた。

果物籠からバナナを取って、それにも蜂蜜を塗りたくって舐めながら食べる。

日頃セスを見ていたおかげで、皮を剥くことはちゃんと知っていた。安心である。

「落ち着け、ネリア！　俺はただ、ステラと一緒に朝食を食べてただけだって‼︎」

「えぇっ⁉︎　朝食と一緒にステラちゃんを食べてたって⁉︎⁉︎」

「そんなこと言ってないだろ‼︎」

「ネリア〜？　ステラ、たべものじゃないのよ？」

「セスのケダモノ‼︎」

「セス、けだもの？　ステラ、おぼえた！」

「ステラはそんなこと覚えなくていいから‼︎」

結局その後、誤解を解くのには軽く1時間を要した。