6ー1．「ステラ」
夢の中。
光が溢れて真っ白な空間に、緑色の長い髪をした美しい女性が立っている。
セスは前にも同じ夢を見た気がした。
その時とは違い、今回はちゃんと自分の体を動かせるようだ。
セスは緑の美女に駆け寄ってみた。
近くで見ると、意外と小柄で幼い顔立ち。それに、誰かに似ているような気がする。
「あなたは……？」
「私はステラ……私はあなたに頼みたいことがあります」
ステラはその清らかな美貌に似つかわしい、鈴を転がすような声でそう言った。
ところが……
「実は………………………………………………」
「⁇⁇」
急にその声は全く聞き取れなくなった。
セスは自分が眠りから覚めかけているのを感じ、なんとかもう少し夢の中に留まりたいと願った。
そんなセスの視界の中、ステラの輪郭がぼやけていく…………
＊＊＊
「…………す、てら…………ステラ……⁇」
夢から切り離され、現実のベッドの中。
セスは既にその意味を忘却し、ただの単語となった寝言を呟いていた。
忘れた何かを求めて手を伸ばすと、さらりとした布の中ですべすべした柔らかいものに触れる。
これは一体何だろう？ とても気持ち良くて、ずっと触っていたい……
セスは全神経を触覚に集中させた。
滑らかな曲線に沿わせた手を、上へ……下へ……ゆっくりと往復させては、ときどき指に力を入れて揉み込む。
すりすり♡ ふにふに♡ むきゅっ♡♡
寝ぼけ頭のセスがその触り心地を堪能していると……
ピクっ…………ピクピク、ピク……ビクン！
「んっ…………んふふ……っ……んっ！……あ♡…………セスってば、くすぐったいの〜〜」
「⁉︎⁉︎⁉︎⁉︎」
セスの腕の中で、小さな体がぷるぷると震えながら甘い声を発した。
自分が夢中で撫で回していたものの正体を確認すべく、恐る恐る目を開けるセス。
その視界に、揉みくちゃにされた精霊少女の姿が飛び込んでくる。
「あっ！ セス、おはようなの！」
「…………っうおああああああああ⁉︎⁉︎⁉︎」
ズデデーーンッ‼︎‼︎
大慌ててで精霊少女の服から手を引き抜いたセスは、その勢いのままベッドから転げ落ちた。
精霊少女はベッドから降りると、ヒラヒラ広がるスカートを押さえもせず、セスの顔の真横にしゃがむ。
「セス、だいじょうぶなの？ セスはまえにもおっこちたの。ステラ、おぼえてるなのよ？」
「そ、それはお前が俺のベッドに居たせい……って、ん？ ステラって⁇」
痛む体を起こしながらセスが尋ねると、ステラはキョトンとして首を傾げる。
「⁇ セス、さっきおなまえくれたなのよ？ 『ステラ〜、ステラ〜』ってよびながら、い〜〜っぱいナデナデしてくれたなの！」
「へぇ？……ただの寝言だな、それ……でもちょうどいいか。お前も名前が無いと不便だしな」
「おまえ、じゃないのー！ ステラなのっ！」
「ハイハイ、わかったよステラ……それにしても、ステラは一晩で随分話すのが上手くなったなぁ」
「うんっ！ げんご、きのうよりなじんだの！ ステラ、これからいっぱいセスとおはなしするの！」
ベッドに腰掛け、じゃれついてくるステラを膝に乗せながら、セスは昨日のことを思い出した。
迷いの森に突如出現した巨大植物との戦闘。その植物を吸収し、実体化した精霊ステラ。
魔力切れを起こし、一時は危険な状態だった相棒ネリア。そのネリアを背負って、ほぼ崖のような近道を通ったこと。
診療所で治療中、モモがソラの無事を伝えてくれたこと。
くたくたになって帰宅後、実体化したステラを空き部屋のベッドで寝かしつけたこと……
「なぁ、ステラ？ どうして俺のベッドに居たんだ？ ステラにはちゃんとステラの寝床を用意してやっただろ」
ステラは再びキョトンとして首を傾げる。
「セス……なにをいってるなの？ ここ、ステラのベッドなの。きのうはセス、ここでねちゃったなのよ」
「ステラ、このベッドであったことは誰にも秘密だからな。絶対にッ……‼︎」
