2ー2．シュシュの森
「みゅみゅっ！」
「きゅっきゅーっ！」
ガサガサガサ……
村へ繋がる魔脈を辿りながら森を分け入っていくと、進行方向に集っていたシュシュたちが繁みへと姿を消した……と思ったら、丸くて大きな頭をちょこんと飛び出させて、様子を伺っている。
セスとネリアはそんな状況に、今日だけでもう何度も繰り返し遭遇していた。
「ピアちゃんの言ってたとおり、この森って本当にシュシュが多いね～！ これって外敵になる凶暴な魔物がいない証拠だよね？」
「ああ、おかげで仕事が捗るよ。安全確保に困らない。向こうにいた頃は、魔物のせいで作業中断してやり直し……ってことも多かったからな」
「魔脈調査盤の術式実行や情報読み込みには時間がかかるもんねぇ……ふあぁ……でも、こうも緊張感が無いとちょっぴり眠いかも〜」
魔脈管理士の現地作業は、大きく2段階に分けられる。
まずは魔脈を探し当てて、魔脈調査盤に魔脈情報を読み込む魔脈調査作業。その調査情報をもとに、魔脈の調整計画を立てる。
その後、目的に合った術式を込めた『クサビ魔石』を調達し、魔脈へと順番に打ち込んでいく。それが、魔脈の流れる向きや勢いを調整する魔脈調整作業だ。
シュシュたちのつぶらな瞳に見守られながら、2人は東の山の魔脈調査作業を進めていった。
＊＊＊
「ん〜……順調過ぎて休憩するのも忘れてたね～。セス、そろそろランチにしようよっ」
「そうだな。せっかくピアさんがお弁当作ってくれたもんな」
穏やかな昼下がり。セスとネリアはちょうど良い木蔭に並んで腰を下ろし、弁当と水筒を取り出した。
見た目の割にはずしりと重量感がある、折り畳み式のサンドイッチボックス。
セスはまるでピクニックに来た子供のような気持ちで、ワクワクしながらその蓋を開ける。
ぱかっ！
「おおっ‼︎」
中を見るなり、セスは思わず声をあげた。
彩り豊かにたくさんの具材を挟んだサンドイッチが、箱いっぱいにぎっしり詰められている。
しかも、具材だけでなくそれを挟むパンにも種類があって、2色が交互になるように配置されている。
想像よりもずっと豪華で洒落たサンドイッチ弁当だ！
「ねっ！ 私も朝、ピアちゃんが準備してるとこ見て感激しちゃった！ しかもね、詰める前に私たちの苦手な物がないか、私にちゃんと確認してくれたんだよー。ピアちゃん、思慮深くて、家庭的で、美人で、本当にすっごい！ しかも私より1つ歳下だったの。びっくりしちゃった」
「なるほど、じゃあ俺より2つ下か。本当にしっかりしてるなぁ」
「うんうん！ もう私、ピアちゃんと結婚したいくらいだよ～。あ！……ってことは、やっぱりセスもピアちゃんみたいな人、お嫁さんにしたい？」
唐突な質問だったが、セスは動揺することなく答える。
「いや、ああいう人は高嶺の花として見るくらいがいいんだよ。完璧すぎる女って、男は気後れするから。俺はもっと、一緒にいて気楽な女と付き合いたいね」
高嶺の花……というか、ピアの場合は清廉潔白な存在過ぎて、そういう対象としては見られないようにセスは感じていた。
他の男にとっても、きっとそうだ。レミのように幼馴染であれば、話は違うようだが。
「気楽な女かぁ……それって、私みたいな？」
「ん゛⁉︎」
今度はまんまと動揺させられたセス。喉にサンドイッチを詰まらせ、慌てて水筒の水を呷る。
そんなセスを横目に、ネリアも自分の水筒へと手を伸ばす。
「へっへっへー！ 私の水筒の中身、ピアちゃんが用意してくれたハーブティーなんだよ！ セスが自分で用意したのって、どうせただの水でしょ？ 羨ましーい？」
「はいはい、羨ましーデスヨー」
先の質問がすっかり流れてくれたのを幸いとしつつ、セスは適当に相槌を打った。
そんなセスに、ネリアは自身の水筒を差し出す。
「ふふっ♪ セスにも少し飲ませてあげるねっ」
「ん、ありがとな」
間接キスごときで反応してやるのも癪だと思ったセスは、素直にそれを受け取った。
口に含んだ瞬間、爽やかな香りが鼻へと抜けていく。砂糖とは違うほのかな甘みは、柔らかく舌に残った。
「……美味しいな」
「でしょっ！」
にひひと笑ってセスの手から水筒を返してもらうと、ネリアはサンドイッチを頬張り始めた。
セスの視線は自然とそんなネリアの唇にフォーカスされてしまう。
さっきの質問だが、ネリアについて正直に答えるなら、嫁にしたいタイプではない。
付き合いが長い分、性格に難があるのはよく知っている。
ただ、容姿に関してはかなり良いので、前々から肉体的な意味で惹かれる瞬間があったのは、セスとしても認めざるを得なかった。
「きゃっ！」
突然ネリアが悲鳴をあげて、セスはハッとした。
次の瞬間、セスの股座をモコモコとした違和感が襲う。
「きゅー……」
「うわっ！ なんだコイツ⁉︎」
見ると、スカーフを巻いたシュシュが、胡座で座るセスの股にすぽんと飛び込んだところだった。
シュシュは少しの間その場で丸まっていたかと思うと、いきなり砲弾の発射されるかの如く飛び出して去っていった。
「な、なんだったんだよ⁇ あいつ……」
「スカーフ巻いてたってことは、今のは村人と交流があるシュシュかな？ きっとそれで人間に馴れてたんだねー」
「やばいな、完全に気が緩んでた。一応ここも魔物の出る森だってのに…………ああ‼︎」
反省する間も無く、セスは取り乱して叫んだ。
「弁当‼︎ あいつ、ピアさんの手作り弁当を箱ごと持って行きやがった‼︎」
たかが弁当。されど美少女の手作り弁当。とはいえ、わざわざ野性の魔物から取り返そうと躍起になるべきではない。
セスにもそれはわかっているが、人間に馴れているさっきのシュシュ相手なら、少しは懸けてもいい気がした。
「箱だけでも取り返せるかもしれないし、俺ちょっと探してくる！」
「えっえ～～⁉︎ ちょっと待ってよ、もう～～‼︎」
ネリアを置いて、セスは山道を駆け出した。
スカーフ拘ってる陽気なシュシュさん
