生まれ変わったからには、デカイ男になってやる！

有名中堅冒険者編

二百六十二話 坑道の中

「グンツ、いる！？」

　店の扉を開け放ちながら問いかけると、カウンターの向こうに驚き顔のグンツがいた。

「お、おう、お前か。宝石の加工はできているぞ。それにしても、大きな音を立てて入ってくるなよな。てっきり強盗かと――」

「宝石と話は後で。坑道の地図持っていないか。あるなら貸して欲しいんだ」

「おいおい、落ち着けよ。なんでそんな慌てているんだ？」

　不思議そうにするグンツに、事情を手早く掻い摘んで話した。

「――あのアホ領主め。いつものことながら、変な方向に突っ走りやがって」

　渋い顔で呟いたグンツは、カウンターの下をごそごそと手で探り始める。

　少しして、畳まれた紙を取り出し、こちらに差し出してきた。

「少し古いものだが、坑道の地図だ。紛失や盗難されたさいの担保に、お前の宝石は預かったままにするからな」

「ありがとう。それじゃ――」

「待て待て。地図だけ持ったところで、坑道に入ったら領主の手下に鉢合わせして、通れなくなるぞ」

　グンツはこちらを呼び止めながら、地図を開くようにと身振りしてくる。

　俺は素直に従って、地図をカウンターに広げた。

　グンツは地図の道に指を這わせながら、口元をニヤつかせる。

「宝石加工の仕事をやっているからな、宝石ゴーレムの話もちょっとは耳に入ってくるんだ。その情報から考えると、お前の仲間はこの道を行くはずだ」

　グンツの指が辿る行程は、出入り口から太い道を進んで坑道の奥へ。

　そして、ある場所で指を止め、その周辺を巻き込むように、丸く円を描く。

「この辺りで、宝石ゴーレムと戦っていると思う。そして領主の手下どもも、ここを目指して進んでいるはずだ。かなりの大人数ってことだからな、この太い坑道は人であふれかえっているだろうな」

　もしグンツに呼び止めてくれなかったら、いざとなればチャッコの嗅覚頼りに行けばいいと考えていた俺は、指摘通りに足止めさせられていたことだろう。

「そうなっていると考えると、俺は坑道を進む人たちと鉢合わせしない道を選んで、助けに行かないといけないわけか」

「その通り。そのためには、少し遠回りにはなるが、入り口すぐの脇道に入って細い道を通って行かないといけない」

　グンツの指は言葉通りに細い道を選んで進み、宝石ゴーレムが居そうという場所を回り込むような道順をなぞる。

「この道だと、恐らく宝石ゴーレムの背後に出ることになる。状況を見て、仲間の確保を優先するか、ゴーレムを倒すか考えろ」

「貴重な情報、ありがとう。仲間に犠牲が出ないように、急ぐとするよ」

「無事に戻ってこいよ。預かった宝石を磨いたってのに、披露する前に死なれちゃ、目覚めが悪いからな」

　軽い冗談を言うグンツと別れ、チャッコを連れて鉱山へと向かった。

　鉱山の出入り口に到着すると、周囲には鉱夫らしき人たちがたむろしていた。

「食料が隣の領地から来そうだから、ひと稼ぎしようとしたってのによ」

「武器を持った大勢の奴隷に入られちゃぁ、仕事にならねえよな」

「俺っちなんて、出ていけって脅されたんだぜ」

　口々に愚痴を言う彼らを横目に、俺は坑道に入る。

　岩の粉、人の汗と燃える油の匂いが混ざった空気が、坑道の中から緩やかに吹き抜けてきた。

　先を見やれば、剥き出しの岩肌の壁に油性ランタンが下げられた、三人は並んで歩けそうな太さの坑道が先まで続いている。

　その奥から、岩壁に反射して異様な響きとなった、大勢の人の足音らしきものが聞こえる。

　耳をすましてみると、その音の中に金属物――おそらく武器が鳴る音が混じっていることに気づけた。

　戦う音がないことから、まだ宝石ゴーレムのいる場所まではたどり着いていないようだと察する。

　俺は出入り口付近で地図を広げ、グンツの指で示してくれたルートを頭に叩き込む。

「チャッコ、こっちから行くから」

「ゥワウ？」

　俺が一人がやっと通れるような細い脇道に入ると、チャッコは不思議そうに首を傾げ、太い坑道の先に視線を向ける。

　恐らく、イアナとテッドリィさんの匂いが、その先にあると言いたいんだろう。

　大勢の奴隷が坑道を進む中で、二人の匂いを感じ取れた嗅覚に恐れ入るが、今回ばかりはその鼻に従うわけにはいかなかった。

「こっちの方が、結果的に早道なんだってさ」

「……ゥワウ？」

　チャッコはいまいち納得がいっていない様子のままに、俺の後についてくる。

　そのまま細い坑道を進んでいくが、本道ではないからか、絞られた灯りは弱々しく、そもそも数がかなり少なかった。

　それこそ道先案内のように、かなり間隔を空けてポツリポツリとあるだけだ。

　そのあまりの暗さに、森で暮らしで夜目が鍛えられた俺でも、近くしか見通せないほど暗い。

　仕方なく、生活用の魔法で指先に火を灯して進むことにした。

　すると、周囲の岩壁が火の光によりキラキラと光り出す。

　そんな一種幻想的な坑道の中を、俺は急ぎ足で進みながら壁を横目で観察する。

　何かしらの鉱物が岩壁にあり、それが光りを反射しているようだった。

　軽く掘れば手に入りそうなのに、こうして放って置かれているのは、大して価値のないものだからなのだろう。

　分かれ道にきたところで、キラキラと光る壁のことを気にすることを止め、地図を広げて道順を再確認する。

　その際に、壁に反響して運ばれてきたと思われる、微かな足音と人の声が耳に入ってきた。

「なんだって、ゴーレムなんかと戦いに行かないといけないんだか」

「倒して宝石を取ったとしても、俺たちの奉公年月が短縮するわけでもあるまいしなぁ」

「このクソったれな首輪のせいで、オレたちには戦う以外の選択肢はないんだ。生き残ることに力を注ごうぜ」

　話の内容から、領主が送り込んだ元盗賊の奴隷たちの声のようだ。

　地図上では離れた場所にいるのに、ここまで聞こえてくる大声でしゃべっているってことは、きっと大勢集まって気が大きくなっているんだろう。

　これが森の中だったら、魔物に襲ってくれと言わんばかりの状況だな。

　そう苦笑いしかけて、近くに気配があることに遅れて気づく。

　ハッとして顔を向けると、少し先の曲がり角から、ゴブリンが数匹現れた。

　そいつらはこちらを見て、なにか声を上げようと口を開きかける。

　それより前に、俺とチャッコは駆け出して近づき、素早くゴブリンたちを始末した。

「チッ。坑道だと、森や町中と同じようには、気配察知ができないのか」

　自分の落ち度に舌打ちしながら鉈を仕舞うと、奴隷たちの声がまた聞こえてきた。

「おい、なにか戦う音がしなかったか？」

「オレたちの足音が、壁に当たって帰ってきた音じゃないか？」

「お前の心配通りに、魔物が外に通じる穴から入ってきていたとしてもだ。五十人近くいるオレたちの敵じゃないだろ」

　警戒する素振りのない声に、ひとまず安心する。

　そして俺は、森と同じように気配察知が利かないようなので、俺は鉈を片手に持ちながら坑道を進むことにした。

　やがて奴隷たちの声と足音が聞こえなくなり、人気のない静けさに、俺とチャッコの足音と息遣いだけが響く。

　それから何度か道を曲がり、地図に記載がない横道を無視して、奥へ奥へと足を運ぶ。

　しばらくして、不意に聞きなれたイアナとテッドリィさんの声が、小さく俺の耳に入ってきた。

「テッドリィさん、偵察どうでしたか？」

「この先に宝石のゴーレムがいるねぇ。つーわけでだ、あたしらはここで退路の確保をしておくよ」

　二人の声の後に、聞いたことのない人たちの声が続く。

「よっしゃ。今日こそは、宝石ゴーレムを倒して、大金を手に入れるぜ」

「遠くの村じゃ、ゴーレム退治に魔導師が出張ってきたって聞いたからな。早めに倒すことにこしたことはないな」

「当たり前のことだけど、命が第一だ。手に負えないようなら、諦めて撤退だぞ」

「分かってるって。でも、岩砕きの大金槌を用意してあるからな。宝石で体が作られていたとしても、砕く自信があるぜ」

「それじゃあお二人さん、行ってくるよ。朗報を待っていてくれたまえ」

　軽い調子ながら真剣みが感じられる声の後で、歩き出す足音が聞こえた。

　イアナとテッドリィさんと別れた様子に、今のうちに合流しようと、俺は地図を広げて道を確かめる。

　声が聞こえたからには、二人のいるところと通じる道があるはずだ。

　しかし、グンツがくれた地図には、どこにもそれらしい道はない。

　少し古いと言っていたから、記載漏れがあるのかもしれない。

　もしかしたら、空気穴でつながっているだけで、道はないのかもしれない。

　一縷の望みで、チャッコに視線を向けるが、イアナたちがどこにいるかは良く分かっていない様子だった。

　確証もなく道を逸れると迷子になる可能性があるため、俺は後ろ髪を引かれる思いながら、グンツに教わった道順を辿ることにした。

　少し進んで、イアナとテッドリィさんの声が聞こえなくなり、少し不安に思い始めた心を押し殺しながらだ。