二百五十五話 マインラ領の領主
巻き取った鎖を抱えたグンツと共に、俺とチャッコは鉱山町へ戻った。
冒険者組合に向かう途中で、グンツはある建物を指す。
「それじゃあ、オレは店に戻るとするよ。まあ、客なんぞ来やしないんだけどな」
「そういえば、宝石加工の店なんですよね？」
「そうとも。かなり腕は良いと自負しているぞ。奇妙な縁で知り合った間だ、仕事があれば受けてやらんこともないぞ」
宝石が自作できると知ってすぐに、渡りに船だ。
「じゃあ、獲物を冒険者組合に卸してからきますね」
「おう。待っているよ」
グンツと別れ、冒険者組合に入る。
すると、俺が獲物を取ってきたと噂にでもなっていたのか、冒険者ではない人が大勢詰めかけていた。
けど、前のときのように、我先に取ろうとはしてこない。
彼ら彼女らの視線を追うと、職員の姿がある。
どうやら、前のときにこっぴどく怒られたようだ。
俺は安心して職員に近づき、持ってきた獲物を渡す。
その量に、職員は笑顔になった。
「バルティニーさん。今回も大猟ですね。こうして食糧事情に冒険者が活躍すると、組合も鼻が高くなります」
「自慢になるから、もっと卸せってことですか？」
「いえいえ、強制なんてしませんよ。バルティニーさんが望む頻度で、うちに卸してくれれば、それで構いませんとも」
建前で言っていると分かる口調だった。
組合としても稼ぎどきだからなと理解しつつ、さっさと報酬を受け取ることにした。
今回も、指の爪ほどの大きさの原石だ。
革袋に仕舞っていると、組合の出入り口が騒がしくなる。
職員がそちらを見て、嫌そうな顔になり、俺に小声で警告してきた。
「バルティニーさん。こちら側の机の下に、隠れてもらえませんか？」
「構いませんけど……」
事情は飲み込めないが、素直に従い、さっと身を隠す。
安心したような顔の職員に向かって、傲慢そうに聞こえる足音が近づいてきた。
続けて、偉そうな声がやってくる。
「おい。ここにある肉は、全て持って行く。構わないな？」
「これはこれは、ビータン・マインラ・ウィッカーン様。申し訳ありませんが、それは出来かねますね」
職員の言葉の人名に『マインラ』が入っていることから、どうやら相手はここの領主らしい。
そのビータンという貴族は、傲慢な口調で職員に迫ってくる。
「おい、いい態度だな。この俺の号令一つで、組合なんて閉鎖できるんだぞ？」
「当組合は、王権によって独自性が認められています。そんな真似をして、平気なのでしょうか？」
「そうであっても、領主の権限で運営を停止させることはできるのだ。お前らが力を持ち過ぎないようにな」
「そういうことでしたら、どうぞご自由に。職員一同、別の土地で長い冬休みに入らさせていただきますので」
「……一職員が、ずいぶんと偉そうに言ったものだな」
「当組合の統括官から、こう対応せよとのお達しですので」
にべもなく断られて、ビータンの物らしき歯ぎしりが聞こえてくる。
「ああ言えば、こう言いおって……。チッ、ならば依頼に出した分だけでいい」
「申し訳ございません。ウィッカーン様にお渡しする分は、ここにございません」
「なんだとぉ？ 嫌がらせのつもりなら――」
「いえいえ、そうではございません。依頼料が少なかったので、冒険者の方がお受けにならなかったのですよ」
「少ないはずがない。相場通りの報酬のはずだ」
「相場は変化するものですよ。平時なら十分でも食糧難の今では、ウィッカーン様の依頼料は最安値です」
「業突く張りめ。他人の不幸で稼ぐ気か？！」
「我々も冒険者たちも、これが生業ですので」
取りつく島のない様子に、憤慨したような地団駄が起きた。
「ええい！ ならば、これを納めた冒険者を紹介しろ！ 直接交渉してやる！」
「さて、どこにいるかは分かりかねます。問題のない冒険者について、どこに行きどの宿に泊まるかは、組合が知っておく義務はないですので」
白々しい言葉に、俺は笑いそうになった。
一方のビータンは、言い負かされて悔し気な声を出してくる。
「ぐぐぐっ。せいぜい、いまは大きな顔をしているといい。冬が明けたら、ほえ面をかかせてやる」
「食料を運んでくる行商の護衛依頼は、冒険者が受けていることはお忘れなく」
職員の言葉に歯ぎしりが返ってくる。
その後で、大きな足音が組合の外へと向かっていく。
俺はこっそりカウンターから少し顔を出し、ビータンの姿を確認する。
護衛らしき金属鎧を着る三人の間に、体中を宝石で飾り立てる、力士もかくやという、大恰幅な人物がいた。
この世界だと、太っている男性権力者は悪者に見られる風習があるが、ビータンはその典型な人なようだ。
彼が去ると、職員が出てきていいと身振りをする。
俺は立ち上がりながら、疑問を投げかける。
「領主に、ああも啖呵をきってよかったんですか？」
「いいんです。我々がこの土地に組合を置いているのは、無能な領主に困る、住民の皆さんのためです。そうでなければ、とっくに引き上げています」
「それも統括官って人の指示ですか？」
「その通りです。人は生まれる親と場所は選べないのだから、人が困っている場所こそ、冒険者の力が必要だと仰られています」
なかなかに好人物のようだ。
けど、領主のビータンと職員が言い争っているところに来ないという事は、その統括官はこの町とは別のところに居るんだろうな。
そんなことよりもだ――
「――それじゃあ、俺は次の約束があるので行きますね」
「引きとどめてしまって、申し訳ありませんでした。行ってらっしゃいませ」
職員に見送られ、組合を出る。
それからすぐに、肉を手にした人たちが、組合建物から出てきて、嬉しそうに走り去る光景が現れたのだった。
少し短いですが、区切らせていただきます
