生まれ変わったからには、デカイ男になってやる！

中堅冒険者編

二百三十三話 敗残処理

　俺は屋根に穴を開けた拠点の上で、毛布に包まりながら、俺は眼下の光景を見ていた。

「「ウウウゥゥアアアァァァ」」

「「カチカチチチチチカチチ」」

　相変わらず、ゾンビとスケルトンばかりだ。

　俺は弦を張り直した弓を手に、毛布を取り払う。

　冬の寒い空気が、毛皮と片靴を失った俺に襲い掛かってくる。

　震えそうなのを堪えながら、箱から矢を取り出し、一射、二射と弓で放つ。

　ゾンビとスケルトンが一匹ずつ倒れたのを確認して、微かに温かみが残る毛布を体に巻き直した。

　体と指が温まるのを待って、また同じようにして、矢でゾンビやスケルトンを倒す。

　まだ拠点に食料はあるので、倒すペースは、かなりのんびりとやっている。

　なにせ、スケルトンの顎を鳴らして仲間を呼ぶ特性のお陰で、周りに散らないから焦る必要がない。

　また一匹ゾンビを倒したところで、屋根の穴からイアナの声がやってきた。

「バルティニーさん、昼食ができたので、休憩にしませんかー」

「わかったー。今から降りるー」

　俺は矢の入った箱を屋根に置いたまま、穴から拠点の中へ跳び入る。

　床に着地すると、そろそろ食べ飽きたごった煮のスープの他に、小麦の焼ける匂いがしてきた。

　食事を作ってくれたイアナに顔を向けると、大皿に丸く平たいパンが何枚も積まれている。

「パン作ってみたんだな」

「はい。バルティニーさんに教えてもらった、少しずつ水を入れる方法で小麦を練って、試作してみました。でも、なんだか素っ気ない味なんですよね」

　イーストがないので、無発酵。入れる量が分からないので、塩もなし。

　味が素朴なのは仕方がないことだ。

「って、味を知っていってことは、つまみ食いしたな？」

「ち、違いますよ。味見です、味見！」

　焦りながら否定するイアナに、冗談だと身振りする。

「食事を作ってくれたんだ、味見ぐらい許すさ。例えば、パンを一枚、全部食べていたとしてもな」

「も、もしかして、見ていたんですか？」

「俺は屋根の上に居たんだぞ、見ているわけないだろうが。単に、食べかけのパンがどこにもないから、食べきったんだなって予想しただけだ。そんなことより、食事にするぞ」

　暖炉の前に陣取って、俺とイアナは食事を始めた。

「ちょっと硬いが、焼きたてだから、パンが美味しいな」

「自分ながら、上手くいったと自負してますので。次は塩を入れて、もっと美味しく作ってみせますよ」

「入れすぎて、塩っ辛いパンを作らないようにな」

「それはそれで、日持ちがしそうでいい気もしますけど？」

「パン一枚食べるのに、何杯水を飲ませる気だ」

　談笑しながら食事をする俺たちの横では、チャッコが腹を暖炉に向けて寝転がり、熱気を体に浴びている。

　けど、俺たちが物を食べているからだろう、前足を動かして骨を口元に引き寄せ、歯を立てて噛み始めた。

　もちろんその骨は、倒した親玉スケルトンの物だ。

　相変わらず鉄以上に硬いが、歯ごたえが気に入ったのか、チャッコは事あるごとにガジガジ噛んで満足そうにしている。

　まるまる人の骨格一揃えあるので、しばらく口寂しくはならないことだろう。

　一応の討伐照明のために、頭蓋骨だけは俺が貰っている。

　焦げた骨はお気に召さないようで、チャッコは快く渡してくれたっけ。

　思い返していると、ごった煮スープをおかわりしたイアナが、木のスプーンを咥えながら喋りかけてきた。

「ねえ、バルティニーさん。わたしって、冒険者でやっていけますか？」

「なんだ突然？」

「だって、バルティニーさんもチャッコちゃんも、物凄く強かったじゃないですか。わたしができたことなんて、ほとんど何もないですし。というより、明らかにお荷物でしたし」

「そう言われてみれば、チャッコの背に乗る荷物だったな」

「もう、茶化さないでください。けっこう、真剣に聞いているんですからね！」

　真面目な話ならと、俺はイアナの目を真っすぐに見返す。

「俺とチャッコと比較して考えてどうする。得物も役割も、そして経験量だって全く違うだろうに」

「武器はともかく、役割と経験ですか？」

「そうだ。俺は鉈や弓で前衛でも後衛でもやれる万能型だ。そしてチャッコは、完全な速攻前衛型だな。イアナは、棍棒での強打を狙う戦い方だろ。全員、役割が違っている」

「それはそうですけど。でも、同い年で万能型なバルティニーさんに、前衛なわたしが負けてたら、駄目じゃないですか？」

「そこは経験の差だ。自分で言うのもなんだけど、俺はかなり恵まれた環境で、戦い方を教えてもらったからな」

　故郷で鍛冶と生活用の魔法をを教えてくれたスミプト師匠と、狩りを教えてくれたシューハンさん。

　加えて、教育係だったテッドリィさんや、オゥアマトをはじめとする黒蛇族たち、アリクさんやエルフの人たち。

　思い返してみると、本当に教えてくれる人に、俺は恵まれていたな。

「だから、俺がイアナより腕前が上なのは、当然なことだ。その上で考えれば、イアナは訓練さえすれば、いい線いくと思っているぞ」

「むうぅ。なんだか、上手く誤魔化された気がします」

「じゃあ聞くが、仮に俺が『冒険者に向いていない』って言ったら、イアナはどうする気だったんだ？」

「それは、そのぉ……いい人を見つけて、結婚しちゃったり？」

　明らかな思い付きでの発言に、俺は白い眼を向ける。

「身を守るために男装しているヤツが、心にもないことを言うなよな」

「うぐっ。で、でも、結婚願望がないわけじゃないんですよ。わたし、これでも女性ですから！」

「分かってるよ。でもそれは『いつか』であって、『いま』の話じゃないんだろ？」

「……はい、その通りです」

　しゅんと項垂れるイアナの頭を、俺は雑に撫でる。

「自分と他人の実力を比較して悩むな。冒険者として大事なのは、自分の実力をどう伸ばすかと、いまの実力ならどの程度の相手が倒せるかを知っておくことだ。敵わないと分かったら、逃げことも重要だぞ」

「……バルティニーさんって、どんな相手にもとりあえず戦うって印象なので、その助言は納得し辛いんですけど？」

　言われてしまったなって、俺は苦笑いする。

「まあ、それが俺の悪い習性だって、自覚はある。でもこればっかりは、おいそれと治っちゃくれないんだよなぁ……」

　頭に血が上りやすいのは、チビな前世で培い、転生しても残った特徴――それこそ『死んでも治らなかった性格』だ。

　前世より体格が大きくなったことで、いくらか丸くはなったけど、矯正はできないだろう。

「そんな俺の助言が納得できないっていうのなら、この仕事が終わった後で、他の冒険者たちと交流してみるといい。イアナが意外とできるって、自覚できるだろうからな」

「そうなんですか？」

「もし自覚できなかったら、生活用の魔法を生かして、別の職に行くのもいいだろ。どこかの家の使用人になるとかな」

「ああー、そういえばわたし、魔法が使えるようになったんでした。バルティニーさんや、あのスケルトンがバンバン魔法を使っていたから、つい忘れてしまっていましたけど……」

　自分の進路に悩んでいるのか、イアナは腕組みする。

　その様子を微笑ましく見ていて、俺はこの場所に近づく気配を察知した。

　チャッコも気づいたようで、寝そべった状態から、四つ足で立つ体勢になる。口には骨を咥えたままだが。

　俺たちの様子の変化に、イアナが遅まきながら気づいたようだ。

「新しいゾンビやスケルトンが来たんですか？」

「いや、この気配の強さは、生き物だな。恐らく人間だろう」

「ゥワウ！」

　俺の意見に、チャッコも同意する鳴き声を上げる。

　状況を確かめるため、俺は屋根の上にいき、周囲を見回してみた。

　すると、ゾンビとスケルトンの群れのさらに外側。滅んだ村に続く道とは逆の街道上に、数台の馬車と多くの人の姿が見えた。

　目を凝らすと、この場から逃げ出した、あの冒険者たちがいる。

　見慣れない人たちも多くいることから、応援を呼んで戻ってきたようだ。

　もしかしたら、状況を知ったアグルアース伯が、集めたって可能性もあるかな。

　どうする気だろうと見ていると、この拠点に集中しているゾンビたちを不意打ちする気なのか、そろそろと静かに近づいてきている。

　その行動に、俺は頭を抱えたくなった。

　人や生き物相手ならそれでいいだろう。

　けど、スケルトンの感知の仕方は、明らかに目や耳で判断したものじゃない。ある一定領域に踏み入ると、背後からでも察知されてしまうんだ。

　どうせ大人数で攻撃するなら、スケルトンが仲間に注意を促す前に、一気呵成に突っ込んでいった方が成果が上がるだろうに。

　この後の展開を予想して、俺は一度中に戻ると、毛布を手にイアナと共に屋根に戻ることにした。

　不思議そうにするイアナに、目的を伝える。

「俺たち以外の冒険者が、どうやって戦うか見る絶好の機会だ。どうせなら、一番見やすい場所で見せてやろうと思ってな」

「つまり、さっきの話の続きですね。でも、人が必死に戦う姿をのんびり観戦しようだなんて、バルティニーさんはあくどい性格をしてますね」

「ほっとけ。第一、俺は外套と片靴を失っているんだぞ。寒空の下で、あいつらと一緒に戦おうって気は起きない」

　毛布を体に巻こうとして、イアナが俺に背中を預けてきた。

「外套を着ても寒いので、毛布の中にご一緒させてください」

「……まあ、いいけどな」

　別の意図がなさそうなイアナごと、俺は毛布で体を包む。

　その間に、冒険者たちに気づいた外周に居たスケルトンが、ゾンビたちを引き連れて逆襲していた。

　不意打ちに失敗した冒険者たちは、腹を決めたように攻撃しに動く。

　戦う音が響くと、この拠点に集まっていたゾンビやスケルトンたちが、一斉に冒険者たちへ向かい始める。

　すぐに混戦模様となり、冒険者もゾンビも入り乱れて、攻撃しあう。

　その光景を見ていたイアナは、急に明るい声を出す。

「バルティニーさんみたいに、ぶっ飛んだ実力の人なんて、そんなにはいないんですね。なーんだ、自分の実力を心配して損したー」

　自信を取り戻してくれたことは喜ばしいが、その言い方はないだろう。

　小生意気な弟子に、次はどんな訓練を課してやろうかと考えながら、冒険者たちとゾンビたちとの狂乱を眺め続けたのだった。