生まれ変わったからには、デカイ男になってやる！

中堅冒険者編

二百六話 不安の予兆

　ウィートンの村にやってきて、早数日。

　周辺で毎日狩りを続け、それなりの量の獲物を組合に卸し続けている。

　その成果なのか、道で出会う村人のほとんどが、俺のことを知っているようだった。

「狩人の兄さん。弟子のお嬢ちゃんと散歩かい？」

「いえいえ、これからまた狩りですよ。なんだかたくさん依頼がありまして」

「そりゃそうだろうな。兄さんがいるうちに、塩漬け用の肉を確保しておきたいって考えるやつばかりだからな。かくいうオレも、その一人だけどな。アッハッハ！」

　畑仕事をしている男性と別れて、俺とイアナとチャッコは村の外周へと歩みを進めていく。

　もう少しで畑から平原に変わるという場所で、また別の村人に呼び止められた。

「狩人の兄ちゃん、いいとこにきた。あれ仕留めてくれよ」

　クワを持った手で指す先には、ヤギっぽい見た目の野生動物が四匹いた。

　畑の中に入って、野菜をむしゃむしゃと食べている。

　俺は三本の矢を手に持つと、一本を番えて引く。

　オスを狙って放ち、すぐに二本目を放つ。

「コオォォォ――」

「ヒィヤ、コォォ――」

「ヒィヒィイイコ！」

　頭に矢が刺さった二匹が倒れ、他は草原へ逃げ始めた。

　俺は三本目の矢を放ち、さらに一匹倒す。

　最後の一匹は少し離れ過ぎたので、見逃すことにした。

　間近で俺の行動を見ていた村人が、手を叩いて褒めてくれる。

「おおー。噂通りの腕前だな、兄ちゃん。ああそうだ、ちょっと待っててくれ」

　村人は走って近くの家に入ると、少しして戻ってきた。

「ほいよ。三匹分の肉代と手間賃」

　そう言って、俺の手に銀貨と銅貨を握らせてくる。

　俺は硬貨の数を詳しく見ずに、財布代わりの革袋の中に仕舞った。

「それじゃあ、狩りに行きますから」

「おう、助かったよ。次に畑を食われたときも、兄ちゃんを呼びにいくとするよ」

「宿にいないことが多いので、他の冒険者に追い払ってもらった方がいいですよ」

「はんっ。あんな何も獲ってくれない金食い虫に頼むくらいなら、自分で追い払うさ」

　威勢がいいなって苦笑いしてから、俺たちは獲物に刺さった矢を回収してから、平原に入っていく。

　これから狩りをするわけだけど、最近は少し役割を変えることにしていた。

「チャッコ。行っていいよ」

「ゥワン！」

　声をかけると、チャッコは一目散に平原へと飛び出していった。

　そしてあっという間に、姿がどこかに見えなくなる。

　ああやって小一時間ほど放しておくと、大きな獲物を取ってきてくれる。

　チャッコが帰ってくるまでの間に、俺とイアナで穴にいる獲物を獲っていく。

「イアナ。穴を燻すから、草を刈っていくよ」

「はい！　じゃあ、あの大き目な穴のところに置いていきましょう」

　イアナは背負子を背負ったまま、草刈鎌で元気に草を狩り集めていく。

　あの背負子と鎌は、宿屋の老夫婦から借りたものだ。

　俺も鉈を手に草を刈って、穴の前に積んでいく。

　膝の高さまで積み終わると、今度は生活用の魔法で火をつけ、息を吹いて煙をださせていく。

　十分煙が出てきたら、魔法で風をおこして、煙を穴の中へと送り込む。

　繋がる他の穴から煙が出てきた頃になると、他の場所まで風が通ったからだと思うけど、穴の中に自動的に煙が入り続けていく。

　俺は魔法を止めて、弓矢を構える。

　少しして、煙に燻された獲物が、穴から出てきた。

　それを次々に、矢で仕留めていく。

　中には、こちらに向かってくる動物や魔物もいないわけじゃない。

　それをまず相手にするのは、イアナの役割だ。

「よ、よーし！　やっちゃうからね！！」

　イアナは棍棒を手に、こっちに来るグレードッグを見据える。

「い、せーの、せーのおお！」

　声でタイミングを取りながら、イアナは飛びかかってきたグレードッグめがけて、棍棒をフルスイングする。

　見事に当たり、頭か首の骨が砕ける音がした。

　死体になったグレードックは放置して、イアナは次にくる相手に目を向ける。

　けど、こちらに来ようとしていた動物や魔物は、怖気づいたように平原の奥へ向かって走っていった。

　そんな攻防の間にも、俺は穴から出てくる獲物を、持ちきれる限界まで仕留めていた。

　一先ず狩りは終わったので、燻る草に水をかけ、さらに土を被せて鎮火させる。

　その後で、獲物に刺さった矢を回収していく。

　一方でイアナは、矢を抜いた獲物を背負子の中に積む作業をしていく。

　獲物は大小さまざまだけど、それを積み木のように組み合わせて、多く載せられるように工夫している。

「几帳面なことをしているよな」

「こうやってきっちり積むと、乱雑に載せたときよりも軽く感じますからね。多く持って帰るために、必要な処置です！」

　鼻息荒く主張しながら、イアナは丁寧に獲物を背負子に入れていく。

　そんな作業が一通り終わった頃、チャッコが獲物を咥えて戻ってきた。今回は大きな狐だった。

　誇らしげに咥えて掲げるチャッコを、俺は労いを込めて撫でてやる。

　その後で、俺たちは帰路につくことにした。

　イアナとチャッコが獲物を運んでいる中、俺だけが手ぶらなのは訳がある。

「ちょっと待てよ、新参者。その背中にあるもの、何匹か置いて行け。それで仕事場を荒らしたことは、帳消しにしてやるからよ」

　こんな感じで、他の冒険者に絡まれることがあるからだ。

　今回立ちはだかった人たちは、合計で五人。使い古された武器防具を見る限り、全員が長く冒険者として暮らしていることがわかる。

　いや、もしかしたら。この村で見回りとして根付いた人かもしれないな。

　そんな彼らの身勝手な言い分に、俺は呆れ顔をしてやった。

「仕事場って。単に見回っているだけのヤツに、場所がどうこう言われる筋合いはないんだが？」

「ああん？！　図体がデカイだけの若造が、イキがるんじゃねえ！」

　前世では受けなかった『デカイ』という評価に、思わず頬が緩んでしまった。

　すると、勘違いした様子の冒険者が、さらに凄んでくる。

「なに笑ってんだ！」

「随分と余裕だなァ！」

　精一杯に威嚇してくる彼らをよそに、チャッコが俺を体で押してくる。

　視線を向けると、弱者に付き合う必要はないって目をしていた。

　身内以外は、強者にしか興味がない様子に、俺は微笑んで頭を撫でてやる。

　俺たちが怯まない様子を見てか、冒険者の一人がこちらに殴りかかってきた。

「舐めんじゃねえ、立場を分からせてやる！」

　腕を振り上げる姿を見ながら、オゥアマトよりかなり動きが遅いなって感想を抱く。

　迫ってくる拳を手で払いつつ、襟首を捕まえて引っ張り、全力で膝を腹に叩きこんだ。

　俺の攻撃はわざと革鎧に当てたんだけど、ちゃんと衝撃は内臓まで通ったようだ。

「おごぉぅぉ――」

　吐き気を堪えるような声を上げて、その冒険者は前のめりに倒れた。

　それを見て、彼の仲間たちが武器に手をかける。

　抜こうとする前に、俺は警告をすることにした。

「一応言っておくけど、それを抜いたら手加減なしだからな。死ぬ覚悟をしろよ」

　言いながら、目の前に倒れている男のベルトを掴む。

　これぐらいの重量なら、やせ我慢すれば持てそうだ。

　ぐっと片手で男を引き上げてみると、できてしまった。

　ならと、全身の力を使って、彼を仲間たちへと投げつける。

　ちゃんと受け取ったのを見てから、戦う気はあるかって視線で問いかけた。

　彼らは迷う顔を見せると、こちらに背中を向ける。

「きょ、今日のところは、このぐらいで勘弁してやる！」

「だがな、あまり派手なことしていると、夜に死ぬことになるぞ！」

「ご心配なく。夜に外を出歩く予定は、今のところないからな」

「う、うっせ、うっせ！　ばーか、ばーか！」

　子供のような捨て台詞を吐いて、道を塞いでいた冒険者たちは去って行く。

　見送っていると、イアナが近寄ってきた。

「また違う人たちでしたね。なのにわざわざ絡んでくるなんて、この町の冒険者って暇な人ばかりなんですかね？」

「畑を食いにくる動物と魔物だけが敵っていう、平和な村だからな。きっとそうなんだろう」

「組合に、また苦情を入れに行きますか？」

「どうせ獲ってきた獲物を納めにいくし、言うだけは言っておくか」

　諦めのため息をついてから、冒険者組合に向かう。

　すると、組合建物の前に豪華な馬車が止まっているのが見えた。

　また面倒なことになりそうだなって思いながら、逃げても意味がないだろうと腹をくくり、建物へと歩みを進めたのだった。