生まれ変わったからには、デカイ男になってやる！

中堅冒険者編

二百五話 ウィートンの村に滞在中

　対応してくれた老夫婦は、チャッコを見て事情を察してくれたようだ。

「従魔持ちは他の宿じゃ肩身が狭いでしょうからね。少し安く離れを貸しましょうかね、お爺さん」

「そうだな、婆さんや。従魔を持つ狩人のお兄さんなら、畑にくる害獣を仕留めて、村に肉を卸してくれるだろうしな」

「あの、狩人じゃなくて、冒険者なんですが」

「はっはっはっ。謙遜せんでもいいよ。弓と矢、そしてその手のタコを見れば、旅の狩人さんだってことはよくわかるからね」

「流れの狩人さんが各地で仕事を受けるには、冒険者の身でいたほうが楽だものねぇ」

　なんか変な勘違いをされたけど、とりあえず離れを貸してくれることになった。

　連泊する気なので、代金に金貨を一枚支払うことにした。

　老夫婦は受け取ると、より一層にこやかな顔になった。

「おやまあ、お爺さん。この方、腕のいい狩人みたいですよ」

「なら、ここらで一等に美味しい獲物のこと、教えてやらねばな」

　その獲物を教えてもらうよりも先に、俺たちが泊まる離れに荷物を置かせてもらうことにした。

　案内された離れの家は、ちゃんとした一軒家で、戸締りもちゃんとできる作りになっていた。

「いい家ですね。元は誰かの住居だったのですか？」

　尋ねると、お爺さんが頷いた。

「息子夫婦が住んでいたのですけどね。息子が開墾した畑の近くに家を建てたもので、取り壊すのも忍びないからと、旅人向けの宿にしておるんですよ」

「畑の収穫時期になりますとね。わたしどもの田舎料理が恋しかったという商人さんたちに、使ってもらっているんですよ」

　続いたお婆さんの説明に頷きながら、さっそく中に入ってみた。

　宿として使っているからか、家具は少な目だけど、なかなかに綺麗にしてある。

　続いて案内されて、部屋に向かう。

「従魔がいるお兄さんは、一階のこの部屋がいいでしょうねえ」

　通された部屋は、ベッドが二つある部屋だった。

　結構広い部屋で、机を一つおけそうな空間が、まだ空いている。

　いまでは名残が全くないけど、老夫婦の息子さんは夫婦部屋として使っていたんだろうな。

　なかなかいい場所で気に入り、荷物をベッドの横に置くことにした。

　一方、部屋の出入り口で、お婆さんがイアナに問いかける。

「男の人と同じ部屋じゃ落ち着かないだろう。お嬢さんは、二階の部屋にするかい？」

　年の功なのか、男装しているイアナを女性だと看破していた。

　そのことに気づいているのかいないのか、イアナは平然とお婆さんに言葉を返す。

「いえ。師匠と同じ部屋がいいです！　わざわざ離れた部屋に行くのって、面倒っぽいですから！」

「そうかいそうかい。あのお兄さんとは、師弟なのかい。ならお嬢ちゃんも、いい狩人になるんだよ」

　なんか勘違いが、どんどん深まっている。

　でもこちらが訂正を入れる前に、老夫婦は勝手に話を進めてしまう。

「夕食は日暮れごろから、食堂の建物で出すからね。料理がなくなったら、店じまいになるから、早めに来た方がいいよ。ああそうだ、食事のときに、例の獲物についても教えようねえ」

「この離れにも台所があるから、自炊しても構わないよ。わたしどもに話してくれれば、食糧は融通してあげるからね」

　それじゃあごゆっくりと、老夫婦は言うだけ言って去って行ってしまった。

　声をかける暇もなかったなと、俺は後ろ頭を掻く。

　その間に、イアナは自分の荷物を、もう一つのベッドの脇に置いていた。

　本当に、俺と同室で泊まる気らしい。

「イアナは女性なんだから、俺とは別の部屋で寝たって、文句は言ったりしないぞ」

　つい老婆心で声をかけると、イアナに笑われてしまった。

「あははっ。いまさらなことを言わないでくださいよ。でもちょっと安心しました」

「安心って、なにがだ？」

「いえほら。バルティニーさんって道中でも、わたしの体に興味があるような素振りなかったので。女性として見られていないのかなって、不安だったんですよー」

「そういうことなら。むしろ安心するべきは、俺がイアナに性的な興味を抱いていないことの方じゃないのか？」

「いやいや。そこはなんというか、複雑な乙女心ってやつがありまして」

　よくわからないでいると、イアナは服の中に腕を入れて、もぞもぞし始めた。

「なにしているんだ？」

「胸にまいたサラシを取っているんですよ。部屋の中ぐらいは、ゆったりした気分でいたいですから」

　ふーんと納得していると、布がハラっと解ける音がしてきた。

　同時にイアナは、拘束が解かれたような、開放感を得た顔になる。

「ふぃー。やっぱり窮屈だったー」

　背をぐっと伸ばしたイアナの胸元は、ちゃんと女性だと分かる盛り上がりが現れた。

　背が小さく痩せぎすな体格にしては、少し大きいな。

　他の場所の脂肪は薄いのに、そこだけにあるのが不思議で、思わずじっと見てしまう。

　すると、イアナは胸元を腕で隠した。

「やっぱり、バルティニーさんも男ですねー。けどなんというか、男性が胸を見たときの獲物を狙う視線とは違うのが不思議ですね」

「多分それは、そこだけ脂肪があるのはなんでかな、って思っているからだろうな」

「ああー、それは私も思いました。路上生活をしていると、こんな場所が大きくなっても、嫌なことしか起きなかったですからね。他の場所についてくれないかなって、よく願っていましたよ」

　苦労したんだなって感じ入って、困り笑いをするイアナの頭を慰めに撫でてやった。

　結果的には、その困り具合が深まっただけに終わったけどな。

　老夫婦の離れを宿にした翌日、俺とイアナとチャッコは村の外周を巡っていた。

　冒険者組合で依頼を受けたのが理由だけど、ただそれだけじゃない。

　老夫婦が俺を狩人と村人たちに伝えたらしくて、狩りの成果を期待する声が来たことにも起因している。

　ウィートンの村にいる冒険者は、畑に来る野生動物や魔物を倒すことが、主な仕事になっている。

　けど、多くの場合は追い散らすだけで、殺すことは稀なのだそうだ。

「あいつらは、動物や魔物を殺してしまったら、数が減って受けられる仕事が減ってしまうと思っているんだよ。そんな簡単に、数が減るわけがないってのにねえ」

　なんて冒険者事情を、お爺さんが教えてくれた。

　その証言の正しさは、畑の外にある平原の様子を見ればすぐにわかった。

　野生動物が暮らしているであろう穴が、あちこちにかなりの数ある。

　その中には大きなものもあって、きっとあそこには魔物が住み着いているんだろうな。

　俺はイアナとチャッコを連れて、畑の外周を逸れて、平原に足を踏み入れる。

「イアナ。穴ぼこだらけだから、足元に注意しろよ」

「はい。でも、見えている穴で転んだりなんて――あわわわっ！」

　コントかと思うほど、イアナはすぐに穴に足を取られて転びそうになっている。

　俺が抱きかかえて止めると、照れ笑いが返ってきた。

「あ、ありがとうございます。バルティニーさんって、けっこう体ががっちりしているんですね」

「なに変な感想をいっているんだか。もう転ぶなよ」

「はい。大丈夫です。同じ失敗は、二度繰り返さないんで！」

　それが自慢だとばかりに、イアナは胸を張る。ちなみに今はサラシを撒いているので、その胸はぺったんこだったりする。

「はいはい、それはすごいな」

　俺はイアナの頭にぞんざいに手を乗せてから、平原を進んでいく。

　チャッコも軽く体を擦り当ててから、俺の横に並ぶ。

　その対応が、イアナは不満だったようだ。

「もう、本当に二度繰り返さないんですってば」

「……それが本当なら、失言をたびたびしないはずだろ？」

「うぐっ。そういわれると、困るんですけど……。そう、失言以外は繰り返さないんです！」

　変なことを言い出したなと思いながら、穴の一つに近づく。

「ここが良さそうだな。チャッコ、頼んだ」

　弓矢を構えながらの俺の指示に、チャッコは穴に口を近づける。

　そして、耳をつんざくほど、大きく吠えた。

「ゥゥワオオオオン！！」

　大声を受けて、平原の中で休んでいた鳥が、ぱっと空に飛んだ。

　さらに、穴があちこち繋がっているようで、平原の方々から木霊のように、チャッコの吠え声が出てくる。

　俺は弓を引き絞り、穴から獲物が出てくるのを待った。

　ほどなくして、チャッコの声に驚いたウサギが、穴から飛び出てきた。

「しッ！」

　短く呼気を放ちながら、俺は矢を手放す。そして素早い動作で、次の矢を弓に番えて引く。

「――ピグゥ！」

　ウサギが放った断末魔の声が引き金になったかのように、あちこちの穴から色々な動物が出てくる。

　狐やネズミに似た動物、ゴブリンにダークドッグ、などなど。

　俺は食べられる獲物だけ選んで、矢で次々に射止めていく。

　その中で、お爺さんに教えてもらった、美味しいという獲物を発見した。

「シャググー」

　穴から出てきたのは、サッカーボール大の緑色の毛皮を持つ獣――ホムガ。

　昨日話を聞いた分だと、元の世界でいうアナグマのように、穴の奥にいてなかなか出てこない生き物らしい。

　でも実物を見ると、モグラを大型化したような獣なんだけどなぁ……。

　美味しいかどうか見た目からでは確信が持てないけど、とりあえず矢で射抜いてみた。

　けど、胸元を横に貫通したはずなのに、しぶとく生きて穴を掘って逃げようとしている。

　凄い生命力だなと感心しながら、もう一度胸を射抜く。

　今度は急所を捕らえたのか、ホムガは動かなくなった。

　とりあえずこんなものでいいだろうと、俺は弓を肩掛けにすると、仕留めた獲物を回収することにした。

　なかなかいい量になって持ちきれないので、大ネズミを数匹、チャッコに食べさせる。

　すると、美味しそうに食べる姿を、イアナは羨ましそうに見ていた。

「朝食を取ったのに、もうお腹がすいたのか？」

「い、いえ、違うんです。ネズミは美味しかったなーって、思い出していただけですから」

　遠い目をしているので、イアナにとって思い出の食べ物のようだ。

「なんなら一匹ぐらい、イアナにやろうか？」

「いえ、それはバルティニーさんが獲ったものです。という事は、依頼で納める品です。それに手を付けるなんて駄目ですよ。欲しいですけどね。すごく欲しいですけど……」

　殊勝なことを言いながら、すごく葛藤している。

　そんなイアナの様子を見て、近いうちに依頼なしでイアナを狩りに連れて行こうと、決めたのだった。