生まれ変わったからには、デカイ男になってやる！

異種族訪問編

百九十五話 決着と黄金の実

　行動を開始すると、俺とオゥアマトは木の陰に隠れ、狼の魔物だけがフルゥクリパの前に立った。

「ゥオオン！　ゥオオォオ！」

　仕切りに吠え立てて、注意を引こうとする。

　けどフルゥクリパは狼を相手せずに、俺のいる方向へと太い蔓を伸ばし始めた。

　作戦は駄目かと諦めかける。

　しかしそのとき、狼が伸びた蔓に飛びつき、噛みついた。

　大型犬をやや超すぐらいの見た目しかないのに、蔓を齧り取る。

　すごい顎力に俺は驚いたが、フルゥクリパも同じのようだった。

「――ゾル、ゾゾゾルルル」

　少し動きを止めた後で、怒ったような鳴き声を上げ、フルゥクリパは狼を負い始めた。

「ゥオッ！」

　狼はこっちだと教えるように鳴くと、森の中を逃げ回っていく。

　フルゥクリパはもう狼しか目にない様子で、太い蔓を木に巻き付ける移動の仕方で追い始めた。

　けれど、狼の身動きと走力は、俺の比ではないほど素早い。フルゥクリパを馬鹿にするような動作を入れるぐらいに、余裕を見せてもいる。

　俺がオゥアマトを通して指示した通りの動きだけど、ああも見事にこなされると嫉妬したくなるな。

　少し複雑な気持ちを抱えつつ、俺とオゥアマトは木の陰から出て、黄金の実を狙撃できる位置をそれぞれ探す。

　狼には同じルートを通って逃げてもらっているため、候補地はすぐに見つかった。

　俺は弓矢を構える。少し遠くに潜伏したオゥアマトは、握り拳大の石を使うようだ。

「ゥオオン！」

「ゾゾルルル」

　狼とフルゥクリパが俺が隠れる前を通り過ぎ、音が遠ざかっていく。やがて周回してきて、段々と音が近づいてくる。

　弓に番えた矢を引き絞り、フルゥクリパの下腹部の中――蔓の隙間から見えるであろう、黄金の実を射る準備を整えた。

　俺が隠れる近くの木に、フルゥクリパの太い蔓が巻き付く。追ってこいと挑発する狼の姿も見えてきた。俺はもうそろそろだと、気を引き締める。

「ゥオン、ゥオオオン！」

「ゾゾルルルルル、ゾルル」

　狼、フルゥクリパの順に前を通り、黄金の実の光が視界に入――　

「しッ！」

　――った瞬間に、矢を放った。

　狙いは間違いなく、黄金の実に一直線に飛んでいる。

　当たると確信する。だけど運悪く、フルゥクリパの胴体に残っていた太い蔓がうねって、矢の端に掠ってしまった光景が見えた。

　矢の軌道が曲がり、指一本分ほどの距離を隔てて、黄金の実の横を通過していく。

　惜しいと舌打ちしかける。そこに、オゥアマトの気合の入った声が聞こえてきた。

「おぅらああ！」

　掛け声と共に放たれた石は、黄金の実をめがけて飛んでいく。

　けど、太い蔓の間を通すように投げるのは難しかったのか、蔓の一つに当たって、投石は砕け散った。

　二度の失敗で、フルゥクリパの注意がこちらに向くかもと警戒する。

　慎重に観察するが、狼を追うばかりで、俺たちに蔓を伸ばしてくることはなかった。

　少し安心しながら、次のチャンスを狙って、俺は弓矢を構える。

　一方のオゥアマトはというと、腕組みして何かを考える仕草をすると、上半身ほどもある大石を尻尾で持ち上げて見せてきた。

　作戦にはない行動に、フルゥクリパに警戒されないように声ではなく身振りで、どういうつもりか尋ねる。

　すると、尻尾の大石を投げるふりをした後で、自分の腹を平手で押すような仕草が返ってきた。

　意味が分からず首を傾げると、待ての合図をしてきた。その後で、オゥアマトは自分に一本指を向け、続けて俺に二本指を向ける。

　きっと、オゥアマトが先に攻撃するから、俺はその次と言いたいのだろうと理解した。

　俺が頷くと、オゥアマトも頷き返し、再びフルゥクリパがやってくるのを待った。

　少しして、狼の声がきた。

「ゥオオオン！」

　今度は失敗するなと、こちらに発破をかけるような声だ。

　分かっているさって、俺は口に笑みを浮かべつつ、弓を引き絞る。

　程なくして、狼を負ってフルゥクリパが現れた。

　素早く矢の狙いを、黄金の実に向ける。けど、矢は放たず、オゥアマトが行動するのを待つ。

「しゃああらあああああ！」

　気合がこもった声が森の中に響き、大きな石が砲弾のようにフルゥクリパに飛んできた。

　もちろん、黄金の実がある付近に直撃する軌道をとっている。

　この投石に、フルゥクリパは蔓の力で移動させていた体を急停止させた。

　そして鳴き声を上げて、投石が来る方に太い蔓を終結させていく。

「ゾル、ゾルルルル――」

　投石の衝撃で、フルゥクリパの鳴き声が、一瞬止まった。

　でも、どうにか蔓で大石を防ぎきったらしく、こちらから見える黄金の実には石の飛沫すら浴びていない。

　そう、俺の位置からだと、黄金の実が『丸見え』になっている。投石を防ごうと、フルゥクリパが片側に蔓を密集させたせいでだ。

　この絶好の機会を、逃すほど間抜けじゃない。

　軽く息を吐きながら、矢から手を離す。

「しッ！」

　飛んでいく矢は、黄金の実の中心ではなく、やや上に向かって飛んでいく。

　その軌跡を見て、俺は弓を持つ手の力を抜いた。

　なにせ狙い通りの位置――黄金の実と蔓とを繋ぐヘタに、矢の起動がドンピシャだ。心配して、次の矢を構える必要はない。

　俺が見つめる先で、ヘタが鏃に抉り飛ばされ、支えを失った黄金の実が重力に引かれて落下を始めた。

　黄金の実が体から切り離されたフルゥクリパは、戸惑っているような鳴き声を上げる。

「ゾ、ゾル、ゾルルルルル――」

　けど声はすぐに、蔓が力を失って地面に落ちる音に変わった。

　大量の茹でた麺を地面に落としたような響きが、周囲に渡っていく。

　音が収まると、フルゥクリパがいた場所には、折り重なった蔓の間に野菜や果物が散乱していたのだった。

　倒したフルゥクリパから、甘いいい匂いがしてくる。

　けども、まずは黄金の実を探さないといけないよな。

　動かなくなった蔓を踏み越えていくと、目的の物はすぐに見つかった。

「これが、黄金の実か」

　黄金色のリンゴに似た実は、前世のニュースにあったお化けカボチャのように大きい。

　匂いはリンゴや梨、葡萄に桃など、匂いが強い果物を混ぜたような、甘さに脳が痺れる香りだった。

　さっそく抱え持とうと、異様な重量に腰が折れるかと思った。

　それこそ、この実が本物の金でできているかのような、非常識なほどの重みだった。

　ビックリして腰に手を当てていると、狼と共にオゥアマトが近寄ってきた。

「なにをしてるのだ、友よ。さっさと、黄金の実とやらを集落に持っていく――うぉ！？」

　長い尻尾で持ち上げようとして、オゥアマトは重さに驚いた声を出した。

　その後でハッとした顔になると、照れ顔でゆっくりと黄金の実を持ち上げて、咳ばらいをした。

「う、うんッ。物凄い重量だな、この実は。まあ、こうやって持てないほどではないがな」

　なぜか勝ち誇った顔をして、胸まで張ってみせてきた。

　俺は苦笑いを返しつつ、オゥアマトの尻尾が震えているのが目に入る。

「オゥアマト。それ持って移動できる？」

「ふふんっ。余裕、だ、と、も」

　実際に歩いてみせてくれたけど、一歩一歩ゆっくりとしか歩けていない。

　そんな進み方じゃ、エルフの集落に戻るまで、どれだけ時間がかかるか分かったものじゃないな。

　それに、黄金の実は強く甘い匂いを発している。ゆっくりと進んでいたんじゃ、魔物や野生動物に襲ってくれと言っているようなものだ。

　そう考えていて、こここそが魔法の出番だという気がついた。

「オゥアマト。黄金の実を軽くするから、ひっくり返らないでよ」

「わ、かった。やって、くれ」

　やせ我慢も限界だったのか、オゥアマトは素直に提案を飲んでくれた。

　俺はまず単純に生活用の魔法で風を起こし、黄金の実を支えてみた。けど、威力が足りない。

　今度は、左右の手に集めた生活用の魔力を混合させて作った、強い風で浮かせてみる。

「これならどう？」

「ん、なかなかに軽くなったな。これなら軽く走ることぐらいはできそうだ」

　言葉は嘘じゃないようで、オゥアマトの尻尾と足には力みが消えている。

　ならと、俺たちは黄金の実を持って、急いで移動することにした。

　フルゥクリパと大きな音を立てて戦っていたことと、果物や野菜の匂いで、気配が近くにちらほら現れ始めていたからだ。

　戦っていた場所から離れても、黄金の実の匂いのお陰で、まったく気の抜けない。

　でもどうにかこうにか、アリクさんが治める領域まで逃げ切ることができた。

「ぶはぁー。生活用の魔法なのに、魔力を混合し続けるのって、脳が疲れるなぁ……」

　安堵感から愚痴り、身振りで休憩しようと持ち掛ける。

　オゥアマトは素直に従い、黄金の実を地面に降ろす。その後で、俺を手招きする。

「友よ。水を体にかけてはくれないか。冷たいものだとよりよい」

「それぐらいなら」

　生活用の魔法で水を手から出し、オゥアマトの頭からかけてあげる。

　すると、体から軽く湯気が立ち上った。

　不思議に思ってオゥアマトに触れてみると、熱い風呂に手をつけたような温かさを感じる。

　人間なら、明らかにぶっ倒れているはずの体温だった。

「こんなに体が熱いのに、平気なの？！」

「黒蛇族は竜と祖を同じくする種族だからな、熱さにはかなり強い。これぐらい何てことはない。だが熱に強いがゆえに、上がった体温を排熱する機能が、種族的に貧弱なのだがな。はっはっはー」

　種族的な弱点を笑い飛ばすオゥアマトに、本当に大丈夫なのかと疑わずにはいられなかった。

　けど、オゥアマトの頑張りなくては、黄金の実は運べない。

　そのことを申し訳なく思いつつ、集落に運び終えたら冷たい水を浴びせてあげようと、俺は心に決めたのだった。