生まれ変わったからには、デカイ男になってやる！

異種族訪問編

百八十二話 森人（エルフ）たち

　アリクさんに連れられて入ったエルフの集落は、黒蛇族と同じように森の中にあった。

　けど、ちゃんとした木の壁で周囲が囲まれていて、出入り口には格子の門が作られているという違いがあった。

　不思議だなと思いながら見ていると、アリクさんの解説が入った。

「此方（わたし）たちは、寿命がないと言われるぐらいに、長く生きる種族なんだけどね。子供の期間が他の生き物より長いから、ああした防備が必要になるんだー」

「長いって、どのぐらいですか？」

「まず胎児が生まれるまで三年かかるね。乳飲み子から幼児まで五年ぐらいと早いけど、幼児から少年に、少年から青年に、青年から大人になるまで、それぞれ十数年ずつかかるかな。」

　要するに、成人するまで五十年ぐらいかかるらしい。

　それだけの期間、守り育てることを考えると、あれぐらいの防備じゃ足りない気もするけど……。

　懸念を抱いていると、アリクさんに微笑みかけれた。

「そんな風に弱い期間が長いけど、大人になったら他の生き物より強いんだ。しかも果てなき長寿だから、さらに実力を伸ばしてもいける」

「つまり、アリクさんに勝てる生き物は、どこにもいないと？」

「だいたいの相手には勝てるねー、って。いま、此方（わたし）のこと、年寄扱いしたでしょー」

　このこのと、アリクさんは俺の体をぺしぺしと叩き始めた。

　前世にいた年の離れた従姉を思い出す行動だけど、初対面の相手なので、どうしたらいいか反応に困る。

　大人しく叩かれ続けていると、こちらに近づいてくるなにかの気配を感じた。

　顔を向けると、槍や弓矢を手にした緑肌の人たちの姿が見えた。

　先頭を走る一人が、こちらに向かって大声を放ってくる。

「アリィトイック様！　無断で集落の外に出るのはお止めくださいと、何度も申したではありませんか！！」

　彼に怒鳴られて、アリクさんはうげーって顔になった。

「あの人、苦手なんですか？」

「苦手っていうか、エルフは大らかな性格が多いんだけど、あのアガックルはかなり細かくてね。たびたび衝突しちゃうんだ」

「それ、苦手って言っているようなものだと思うんですが？」

　そんな受け答えをしている間に、アガックルという男性に見えるエルフが近づき終えていた。

「アリィトイック様。あなたはこの集落で、一番に必要とされる方です。なのにおいそれと外に出られてしまわれたら！」

「ええー、そんなに怒るほどのこと？　此方（わたし）が招待した子がきたから、自分で迎えに行っただけだよ？」

「そんな些事は、他の誰かにやらせればよろしいことです！」

「でも、みんな基本的にのんびりとした人ばかりだから、迎える前にこの子たちが集落についちゃうと思うけど？」

「そうなったらなったで、その時に対処すれば構わないではありませんか！」

「ええー。久々のお客さんを迎えるのに、それは礼儀を失していないかな？」

　二人の言い合いに、俺はこっそり他の武装したエルフの人たちを見やる。

　男女のほぼ全員が、二人の言い争いを孫を見る祖父母のような目で眺めている。

　どうやら、大らかな性格なのは、本当らしい。

　もしくは、彼ら彼女らがそんな態度になるほど、この光景は見慣れたものということだろう。

　言い争いの果てに、折れたのはアガックルの方だった。

「はぁ。終わったことですので、もういいです。それで、こちらの二人――と一匹が、アリィトイック様が招いたという？」

「そう。こっちの男の子がバニーくん。黒蛇の子がオゥトちゃん。それでそちらの狼が……なんて名前だったかしら？」

「名などないぞ。狼は狼だ」

「ゥオン！」

　オゥアマトが告げ、狼の魔物もそれで不満なしとばかりに吠えた。

　アリクさんとアガックルは、それで納得したようで、話を先に進ませていく。

「アリィトイック様が招いたからには、二人と一匹の面倒はお願いいたしますよ」

「大丈夫だよー。久しぶりのお客さまだから、集落のみんなだって放って置かないはずだしね」

「それは面倒を見るとは違うと思うのですが」

「もう。そんなに細かいと、アガックルは将来、木くずになっちゃうぞー」

　そこで周囲のエルフから、小さな笑い声が漏れた。

　どうやら、さっきの木くず発言は、エルフ独特の冗談のようだ。

　対するアガックルは毅然と返す。

「木くずになろうと結構です。そうなれるほど、アリィトイック様にお仕えできたということですからね」

「ええー。此方（わたし）に仕えることじゃなくて、人生を楽しむ方向で生きがいを持とうよー」

「いいえ。誰になんと言われようと、この役目を他の誰かに譲るつもりはありません」

「此方（わたし）の世話役って、そんな固執するほどの役目じゃないんだけどなぁ。あ、もしかして、アガックルって此方（わたし）のこと好きで、手放したくないとか思っていたりする？」

「……何を言うかと思えば。長く生きすぎて、とうとう頭から樹液を出せるようになったようですね」

　この切り返しに、また周囲のエルフたちから笑い声がでた。

　アリクさんも、笑っている。

「あははっ。うん、そうだったら面白かったんだけどね。あいにく、まだ頭に虫は集ってこないね」

「なら、頭の中は琥珀が詰まっているのでしょう。琥珀の中に虫がいないか、確かめてはどうですか？」

　ここでまた、エルフたちは笑う。

　うーん。エルフの冗談って、高尚過ぎて理解できない。

　オゥアマトと隣の狼も首を傾げているから、俺と同じ気持ちなんだろうな。

　俺たちが困惑していると、アリクさんが笑い顔のまま謝罪してきた。

「あはははっ。いや、ごめんね。内輪だけで盛り上がっちゃって。さて、集落の中に入ろう。ご馳走を用意させてあるから、楽しみにしててよ」

　アリクさんが話は終わりと身振りすると、エルフたちは笑うのを止めて、さっとこちらを取り囲む。

　けどそれは、捕まえるためじゃなくて、俺たちを集落まで護衛してくれるためだった。

　このとき、彼ら彼女らの俺たちを見る目が気になった。

　多くの人は孫を見る祖父母のような視線で、数人は興味のない顔をしている。

　そんな中、唯一といっていいほど、アガックルはこっちを警戒する目を向けていた。

　その様子に、アガックルってエルフらしくない変わった人なんだなと、思ったのだった。

　集落の中は、ログハウス風の家が立ち並んでいた。

　見る限りでは、前世にあった物と遜色ないほど、しっかりとした家に見える。

　その上、装飾も凝っている。

　模様が掘られた洒落た手すり。網で吊るされている鉢植え。木管で音をだす風鈴。安楽椅子に可愛らしい柄の毛布。

　言い方は悪いかもしれないけど、前世の西洋の片田舎にでも飛ばされたかのような風景だ。

　オゥアマトもこの景色に驚いているようで、しきりに家を眺めている。

「ふむっ。丸太を積み上げて家にするとは贅沢だな。虫に食われたら、補修が大変そうではある」

　感心する点はそこなんだと思っていると、アリクさんが大丈夫だとオゥアマトの懸念を否定した。

「家を作る際に、虫よけと防腐処理をしてあるから、子供から大人になるまでは優にそのまま使えるよ」

　判断基準は人間ではなくエルフだろうから、五十年は軽く保つということだろう。

　なんだか凄い技術っぽいなと思っている間に、ひときわ大きな家の前についた。

　そしてアリクさんが、その家の扉を開ける。

「ここが此方（わたし）の家だよ。ささ、お二人と一匹さん、中に入って入ってー」

　アリクさんが俺たちを手招きすると、ほかのエルフの人たちは、役目が終わったとばかりにあっさりと去っていく。

　アガックルも立ち去るが、他のエルフたちとは違って、俺たちとアリクさんをチラッと見ていたのが印象的だった。

　それは置いておいて、家の中に入ってみると、またもや驚いた。

　内装は木材ばかりだけど、装飾やら造形やらが凝りに凝っていて、明らかに豪邸な趣があったからだ。

　その上、ニスを塗ったかのような艶が各所にあって、高級感がただ事ではないほどある。

　思わず呆然とする俺の鼻に、いい匂いが漂ってきた。

　触発されて、俺のお腹がぐぅっと鳴ってしまった。

「あっ……」

　慌てて押さえても、しっかりとアリクさんに聞かれてしまっていたらしい。

「あはっ。うんうん、若いとそいういう事もあるよね。ささ、食堂に行こう。お手伝いさんが、大量の料理を作ってくれているはずだからさ」

　アリクさんに導かれ、いい匂いの元――食堂に入る。

　丸太を縦半分に切って作られた長机の上に、いろいろな料理が乗っている。

　多くは野菜を使った料理のようだけど、献立を見て驚いた。

　前世の日本で見知った見た目の品が、いくつかある。

　その中でも一番似ているのは、白いペーストの山に、赤い丸や緑色の四角があり、潰された卵もその中に見える料理。

　見た目だけなら、前世でよく食べたマッシュポテトそのままだ。

　料理に見入っていると、アリクさんが笑みを向けてきた。

「どうやら、お気に召してくれたようでよかったよ」

「あの、この料理って？」

「あ、もしかして、人間の料理にはないものがあったかな？」

　そうじゃないけどと言葉を濁すと、アリクさんが苦笑いする。

「エルフは長生きで凝り性だから、料理開発とかもよくやるんだよ、日々の食事をより美味しくってね。見慣れない料理が多いとおもうけど、味は保証するからさ」

　アリクさんの言葉を聞くに、どうやら料理が前世と似ていたのは、その料理開発の末の偶然のようだ。

　そう知ってよく見ると、ところどころ違いがあると分かってくる。

　なんだそういうことかと、納得半分失望半分の気持ちになる。

　その後、アリクさんに促されて席に座り、歓迎会が始まった。

　出席は、僕らとアリクさん、そして料理を作ってくれたというお手伝いさんが四人。

　なんとも、アットホームな歓迎会だ。

「それじゃあ、皆で楽しく食事をしよう」

　そんな軽い開会の音頭の後で、各々が料理を食べ、喋り合う。

　その中でときおり、四人のお手伝いさんは、俺とオゥアマトの世話を焼きたがった。

「ほら、遠慮しないで。たーんとよそってあげるから、お皿を貸してね」

「これが一番の自信作なんだ。食べてみて、食べてみて」

　世話の焼き方が、お客に対するものというより、孫に対するように感じられるのはなぜなんだろうか。

　そんな疑問を抱きつつも、進められるがままに料理を口にする。

　記憶にある前世の似た料理よりも、かなり美味しくて、ちょっと複雑な気持ちになった。　

---

明日は、更新をお休みする予定です。