百七十二話 里の様子
黒蛇族の里を歩いているわけなのだけど、通り道に家がぽつぽつある以外、森の中と変わらない見た目だ。
人間の村なら当たり前にある、畑や井戸すら見当たらない。
魔物が跋扈する場所だというのに、本当に野生同然の暮らしをしているみたいだ。
里の様子を眺めていると、家の陰からこちらを見る目に気づいた。
顔を向けると、十歳にも満たなさそうな黒蛇族の子供が、俺に視線を向けている。
目と目が合うと、ぱっと隠れられてしまった。
道々で同じことがたびたびあり、警戒されているのかなと勘ぐってしまう。
すると、道案内をしてくれている黒蛇族の戦士が、俺に喋りかけてきた。
「黒蛇族は他の里と交流がほぼない種族なものでな、君のような、鱗のない白っぽい肌がとても珍しく見えるのだよ。気を悪くさせたのなら、子供たちに代わり、私が謝ろう」
「いえ、怒ってはいないので、謝られることはないですよ」
自分とは違う見た目の人がいたら、ついつい目を向けたくなる子供の気持ちは、理解しやすいものだし。
俺が気にしていないことに、黒蛇族戦士が安堵した。
「そう言ってもらえると助かる。だがあの態度は、戦士を目指す子には相応しくないものだから、注意をせねばならないな」
戦士は大きく息を吸うと、周囲に大声を放つ。
「影からこそこそと伺うだけの臆病者は、立派な戦士となる資格はないぞ！ 見たいなら、堂々と前に出てきて許しを請うのが、黒蛇族の子としてあるべき姿であろう！」
森の中に響くような声での一喝から数秒後、バツの悪そうな顔をした黒蛇族の子が、隠れ場所から出てきた。
そして、こちらに近づいてくると、なんと言っていいか迷う素振りをする。
それを見て、俺はこそっと黒蛇族戦士に視線を向ける。
助け舟を出していいかと許しを得るためだ。
黒蛇族戦士は少し考える素振りのあと、子供たちに分からないぐらいの小ささで頷いて、許可を出してくれた。
なので、俺から子供たちに声をかける。
「こんにちは。俺はバルティニー。見ての通り、人間だ。そして君たちの言うところの、呪い師ってやつなんだそうだ」
友好的に喋りかけると、子供たちは少し驚いたような顔を向けてきた。
「白い人、呪い師なの！？」
「手から火、出せるの！？」
「水は！ 水も出せる！？」
なんでこんなに食いついたのかよくわからないけど、求めに応じることにした。
「もちろん出せるとも。火だって――水だってね」
細胞からの魔力を利用する、生活用の魔法を使い、立てた指先から火を、そして水を出してみせた。
結果子供たちの反応は、驚き半分、期待外れ半分という感じだった。
「本当に火と水をだした！ けど、ちょっと小さいよ？」
「そうだよね。もっとこう、ぶわぁって出てくると思ったよね」
「しょぼいよね、しょぼすぎるよね」
どうやら、あまりに大人しめに魔法を使ったことが、逆に子供たちに不満を抱かせてしまったらしい。
そういうことならと、まず手のひらをその子たちに差し出す。
何をするのかと注目してきたところで、生活魔法で手の上に火球を生み出してみせた。
子供たちは火の大きさにギョッとした様子で、後ろに跳び退く。
小さくても黒蛇族だと、その跳躍距離に驚かされた。
一方で、子供たちも盛大に驚いてくれていた。
「び、びっくりした！ なんだよ！ 大きい火だせるんじゃん！」
「最初に小さいのみせて油断させるなんて、やるな白い人！」
「火が大きくだせるなら、水も多くだせるよね！ 浴びせて浴びせて！」
火球は気に入ってもらえたようで、きゃっきゃと笑いながら、次の魔法をせがんできた。
かけろというならと水を出そうとして、その手を黒蛇族戦士に掴まれた。
けど、言葉をかける先は、子供たちの方だった。
「これから私たちは、長老のところに行かねばならんのだ。お前たちに、あまり長く構ってはいられん」
「ええー、そんなー」
不満そうな子供たちに、黒蛇族戦士は獰猛そうに見える笑みを浮かべた。
「お前たちの仕事はどうした。いまは、親の手伝いをする時間ではないのか？」
その指摘に、子供たちはギクリとした顔をする。
そして誤魔化し笑いを浮かべると、一目散に逃げ出した。
子供たちの後ろ姿を見送った黒蛇族戦士は、再び俺たちを長老のいる場所へと案内を始めた。
「あの子たちを追いかけなくてもいいんですか？」
「構わない。行いは全て、己の身に返ってくるものだ。あの子らがどう日々を過ごそうと、それはあの子らとその親の問題だ」
戦士である自分の仕事ではない、という風に聞こえる。
冷たくないかと思っていると、先ほどと同じ獰猛な笑みを浮かべたのが見えた。
「怠けた日々を改めたいと、将来は奉仕者ではなく戦士となりたいと、あの子らが求めるならば、私は手伝う気でいる。それこそ、怠けた期間を後に後悔するようになるほどの、過酷な訓練を課してな」
今からそれが楽しみだというような顔に、俺は苦笑いしか返せない。
そこで、静かだったオゥアマトが、こっそりと耳打ちしてきた。
「満面に笑う顔が怖いことを気にしているから、指摘しないでやってほしい」
脈絡がなくて、何を言われたのか分からなかった。
すると、オゥアマトがさらに説明を入れてくれる。
「口では厳しいことを言っているが、あれは子供と遊ぶことを楽しみにしている顔だ。きっと、言うほどに厳しい訓練はさせないはずだ」
その言葉に、もう一度黒蛇族戦士の笑顔を伺う。
とても、オゥアマトが語っているようには見えない。
けど、顔が怖くて勘違いされる人なんだろうと、納得しておくことにした。
そんな確認が終わった頃、ある建物の前に到着した。
その家は、長年そこに経っている様子の、補修痕だらけで苔むし、蔓が幾重にも絡まった古そうな家だった。
「この中に長老がいらっしゃる。まず私が、オゥアマトの帰郷と、君の来訪を伝える。少しそこで待っていてほしい」
黒蛇族戦士はそう言うと、滑るような動きで苔むした家に入っていった。
俺とオゥアマトは許しが出るまで、言われた通り、大人しく待つことにしたのだった。
キリのいい場所なので、短めになりました
