生まれ変わったからには、デカイ男になってやる！

異種族訪問編

百七十一話 黒蛇族の里

　狼の魔物たちがいた花畑を離れて、俺は森の中を進んでいく。

　先を進むオゥアマトの横には、オゥアマトに負けた狼の魔物が付き従っている。

　その姿を見ると、額についている肉球の痕をつい気にしてしまう。

　そんな俺の様子に、オゥアマトが忍び笑いを漏らした。

「ぷくくっ。それは名誉の負傷だ。あまり気にする必要はないぞ」

「名誉って、これが？」

「そうとも。その印は、あの若い狼にとって、僕の友は好敵手と認識されたことを表しているわけだ。その印が消えるころに、また遊ぼうとな」

「遊ぼうって。狼の魔物にとったら、あれは遊びだったと？」

　遊びにしては危なかったよなと、オゥアマトの横にいる狼を見ながら聞く。

　俺の問いかけに、オゥアマトは当然という顔をする。

「遊びでなければ、こちらと同程度の実力の狼を出すはずがないだろうに。それに、本気で殺しにくる断てぬ毛皮を持つ狼は、もっと手強いぞ」

「そうなんだ？」

「そうとも。体毛と発達した筋力による防御力に加え、体当たりなどはほぼしてこなくなるうえ、爪による引っ掻きや噛みつきを多用してくるようになるのだ」

　思い返してみると、確かに体当たりをしてくる頻度が高かった。

　あれはあれで結構な衝撃があったけど、噛みつきや引っ掻きに比べたら、優しい攻撃だっただろうな。　

「……って俺の場合は、かなり噛みつかれそうになっていたけど？」

　顔や足を噛まれそうになったことを言うと、オゥアマトが笑みを浮かべた。

「あれは友が避けると分かっていて、脅しで使っていたのだ。実際に、避けられない攻撃ではなかっただろう？　仮に噛まれていても、軽く痕が残るぐらいの甘噛みで済んだと思うぞ」

　オゥアマトの説明に、本当に遊ばれていたんだなって、今更ながらに痛感した。

「それにしても、遊びで負けたのに、オゥアマトについてくるんだね、この狼」

　ここまでの話を聞くと、狼の魔物がオゥアマトに付き従う理由がない気がする。

　先ほどのは遊びなんだから、わざわざ群れから離れて、ついてこなくてもいいと思った。

　けどそれは、俺の考え違いらしい。

「遊びでも負けは負け、それも同程度の実力だと分かっている相手に負けたわけだ。その不甲斐なさを恥じて、僕より実力が上になったと実感するまで、こいつは付き従ってくれるのだ」

「ふーん、そんな特徴があるんだ。でもあれ？　黒蛇族の里へのお土産に、狼の魔物を持っていくんじゃなかったの？」

　話を聞くと、目の前の狼はオゥアマトにのみ従っているので、里の黒蛇族に上げるなんて真似ができそうには思えなかった。

　そんな湧いた疑問に、オゥアマトは狼の背を撫でながら答え始める。

「こいつのような事情で、黒蛇族の里の中に住む断てぬ毛皮を持つ狼もいる。そして里の中で生まれ、里に根付いた狼もいるわけだ。その根付いた狼に、こいつが種をやり、新しい血を入れることが土産となるわけだな」

　いまいちピンとこない話だけど、理屈はわかった。

「里の狼を、繁殖させようとしているわけだ」

「繁殖……。ううむ、違う気もするが、そう言ってもいいとも思えるな……」

　どうやら俺の理解の仕方と、オゥアマトの考えとは差異があったみたいだ。

　話し合って差を詰めようとする直前、オゥアマトに従う狼の魔物が体で俺を押して、退けようとしてくる。

　この場の三者で、実力的に一番下な俺が、一番上のオゥアマトと仲良くすることが許せない様子だった。

　その嫉妬にも似た行動に、オゥアマトが笑いながら狼の背を再び撫でる。

「すまないな、友よ。習性であって、悪気があるわけではないのだ」

「それはわかっているよ。狼って上下関係が厳しいって、聞いたことあるし」

「戦って勝って順位付けを行えば、態度も改まるのだが……」

　その先は言わなくてもわかる。

　若い狼に負けた俺が、体格で勝るこの狼に勝てる道理がないと言いたいんだろうな。

　というか、この狼は頭がよさそうだから、もし俺が実力で勝っていたら、こんな行動をとることはないだろうし。

　つまり、この狼に下に見られても仕方がないということだ。

　俺がいま弱いのはその通りなので、近い将来に見返してやろう。

　そう心の中で決意するのと同時に、額の痣に手を触れる。

　これをつけた意味は、実力をつけて再挑戦にこいという、あの若い狼の意思表示だったんだろうなと、思うことにしたのだった。

　狼のいた花畑から丸一日、黒蛇族の里を目指して歩いた。

　すると、木々の向こうに建物らしき影が見えてきた。

　目を凝らすと、木の枝や蔦を使って作られた、原始的な家であることがわかる。

　意外なことに、柵や堀などはどこにも存在していない。

　そんな家に、オゥアマトは迷いない歩みで進んでいく。

　俺と狼は、その後ろについていった。

　オゥアマトはあと数メートルという位置まで接近すると、森中に響かせるような大声を上げた。

「旅人の使命を帯びてこの地をさった、戦士のオゥアマトだ！　帰郷に際して、長老との面会を頼みたい！」

　至近距離でその声を聞いてしまい、除夜の鐘を耳元で鳴らされたときのように、耳の奥がくわんくわんいっている。

　俺が耳を抑えていると、建物の中から人が現れた。

　褐色かつ鱗のある肌を見るに、オゥアマトと同じ、黒蛇族の人のようだ。

　俺たちよりいくらか年かさがありそうなその人は、オゥアマトを見ると破顔した。

「よく帰ってきた、戦士オゥアマト。して、首尾はいかほどか？」

「こうして証拠は得ている。断てぬ毛皮を持つ狼も従えてきた」

「ふむふむ、なるほどなるほど。旅人を終えて、偉大な戦士となる資格はあるように見える」

　オゥアマトに返答しながら頷き、次にこちらに顔を向けてきた。　

「して、その人間は何だ？　人の世で買った奴隷か？」

　奴隷制のことを知っているということは、この人も元は旅人の黒蛇族だったのかもしれない。

　そして黒蛇族の里にいるということは、旅を終えて偉大な戦士となった人に違いない。

　そう思っている間に、オゥアマトが俺を紹介し始めていた。

「こいつはバルティニー。危急のときに助けてもらった、僕の友だ」

「ほうほぅ、人を友にか。随分と面白い旅路だったようだな」

「うむ。なかなかに刺激的な日々だった――」

　二人とも楽しそうにしているので、邪魔したら悪いなと、気配を控えめにする。

　オゥアマトと黒蛇族の戦士は、それから少し雑談を交えた。

　会話の流れで、オゥアマトが狼の魔物と戦った話に移る。

「――という結果になり、こうしてこいつを従えることになったのだ」

　オゥアマトが撫でると、狼は嬉し気に一つ吠えた。

「ゥオン！」

「ほうほぅ、なかなかに良い面構えをしたやつだ。して、おぬしが戦ったということは、そちらの人間も戦ったのであろうな？」

「むろん、戦わせたとも。惜しいことに、勝てはしなかったが」

　オゥアマトが仕草で、俺の前髪を上げろと伝える。

　肉球痕を見せるのは恥ずかしいけど、必要なことなんだろうと、額を見せた。

　一日経ってよりくっきりとした痣になっているからだろう、黒蛇族の戦士は驚いた顔になり、そして噴き出した。

「ぷふっ。い、いや、失礼。そのような足判を押されたということを、ついぞ見たことや聞いたことがなかったのでな。珍しさから笑ってしまった、許して欲しい」

「……いえ、負けた俺が悪いので」

　複雑な心境はあるので、気にしないでくれとは、どうしても続けられなかった。

　そんな俺の心を見取ったのか、黒蛇族の戦士は咳払いをする。

「ごほほん。その判を見れば、断てぬ毛皮を持つ狼に挑む勇気があることを、誰でも理解することだろう。オゥアマトの処遇が決まるまでの間、君を客人として里に迎え入れることを、長老は許可してくれるはずだ」

　この痕にそんな効果があるのかと撫でつつ、聞き逃せない言葉があったことに気が付いた。

　俺はオゥアマトに顔を向ける。

「挑む勇気って、どういうこと？」

「それは挑戦者の奮闘ぶりによって、つけられる痕が変わるのだ。あまりに不甲斐ない戦いであると、障害が残るほどの噛み痕をつけられることすらある」

「……聞いてなかったんだけど？」

「うむ。友の腕前なら、問題はなかろうと踏んでいたので、伝えなかったのだ」

　からからと笑うオゥアマトの頭を、その隣にいる黒蛇族戦士が拳で殴った。

「ははっ――おはったぁ！　な、なにをするのか！？」

「我らと人間では、生き方というものが違う。彼を友とするなら、言葉を尽くさねばならん。足りない言葉は不破に繋がり、友情が破たんする切っ掛けとなるぞ」

「うぐっ。そ、そういうものなのか？」

「そうなのだ。覚えておくといい」

　俺はオゥアマトから教わってばっかりだったので、オゥアマトが他の人に教わる光景を初めて見た。

　その姿を目の当たりにすると、オゥアマトもまだ成長途中の若者なんだなって実感する。

　オゥアマトは殴られた頭をさすると、俺に体ごと振り向いた。

「どうやら、知らずに失礼を働いていたらしい。申し訳なかった」

　折り目正しい仕草で、こちらに謝罪してきた。

　けど、額の痣以外の怪我があるわけじゃないし、謝れられるほどのことじゃないと思った。

「いいよ。友達だから、多少のことは大目にみるさ」

「そうか。うむ、安心した」

　オゥアマトが満面の笑みを浮かべると、黒蛇族戦士が手を一つ打ち鳴らした。

「さて、里の外苑で話していても始まらない。中心部へ向かうとしよう」

　黒蛇族戦士は家の中に声をかけると、俺たちを先導して案内を始めた。

　会話の流れから、オゥアマトが旅人を終えて偉大な戦士としてこの里に戻れるかを、判断する人がそちらにいるんだろう。

　どういう結果が待っているのか、自分のことじゃないのに緊張しながら、案内されるがままに森の中を進んでいくのだった。