生まれ変わったからには、デカイ男になってやる！

中堅手前冒険者編

百五十四話 調べもの

　ツリーフォクを七匹分収めると、行商たちに大変感謝された。

「いやー、ありがたい。この木材だけで、この町まで危険を冒してやってきたかいがあったというものです」

「少々、こちらの見込みよりも多くて、森を抜けるまで運ぶことが大変そうですがね」

　それも嬉しい悩みなんだろう、全員の顔がほころんでいる。

　喜んでいるのは彼らだけではない。

　解体作業を頑張ってくれた、木こりの人たちもだ。

「うっしゃー！　これでまた、豪遊できるぜ！」

「いいなー。うちは妻に、行商の品を買うから手を付けずに持って帰れって、言われちまっててよぉ」

「おいおい。この町で所帯持ちなんて、勝ち組だろうがよ。奥さんの尻に喜んで敷かれてろ」

　ツリーフォクの売買に関係した、全員が笑顔だ。

　こういう、誰もが得をしている光景を見ると、俺も嬉しくなってくる。

　けど、喜んでばかりもいられない。

　分け前は貰ったので、今度は運んできたツリーフォクの枝や根、魔物から取った討伐部位の換金をしないと。

　俺はオゥアマトを連れて、行商や木こりの人たちと別れ、町中へと向かうことにした。

　その最中、闘技場へ延びる、高い壁に囲まれた一直線の通路を歩いていると、オゥアマトは声をかけてきた。

「友よ。大きな男になりたいと言っていたが、すでに片鱗はあるように見えたぞ」

　いきなりな話題に、俺は小首を傾げた。

「片鱗って、何を指して言っているのさ？」

「それはもちろん、人が喜ぶことをして、僕の友も喜んでいたところだな」

「……それって、普通のことじゃない？」

　前世の価値観からすると当然なのだと思うのだけど、オゥアマトに言わせると違うらしい。

「たしかに、自分の行いで他者が喜ぶことを見て、己を誇ること自体は、当たり前のことだろう。しかし、多くの者は、自分の働きによってその者たちは喜んだのだと、傲慢に思う部分があるものだ」

　一度言葉を止め、オゥアマトはこちらの目をじっと見つめてくる。

「だが、僕の友には、そのような驕りは一切見えなかった。喜ぶ彼らの姿を見て、純粋によかったと喜んでいただろう」

「それは、その通りだけど……」

「そのように、他者の喜びに応じて、自分も嬉しさを得るような人を、器が小さいとはとても言えまい」

　オゥアマトは自然の理を語る口調だ。

　けど、俺は変な部分を褒められているようにしか感じず、あまりピンッとこなかった。

　首を傾げると、オゥアマトは笑みを返してきた。

「分からずともいい。むしろ、無意識にそういうことをやってみせてこそ、当人が持つ自然な器というものだ」

　勝手に納得されて、釈然としない。

　少し不満な表情を俺が浮かべていると、オゥアマトはこちらの顔を指さしてくる。

「片鱗はあっても、まだまだ未熟だな。大きな男には、遠そうだ」

　そう言われてさらにムッとすると、オゥアマトはニヤリと笑った。

「そういうところが、まだまだなんだ」

「むむむ……ほら、いくよ」

　言い返す言葉が見つからなかったので、情けないけど、話を打ち切るために、俺はオゥアマトに先行するように足を速めたのだった。

　ツリーフォクの枝や根、そして討伐部位の換金が終わった。

　それなりの数の、クロルクル通貨の木札を手に入れ、俺とオゥアマトは今後の予定について話すことにした。

「俺は売らずに残したツリーフォクの根で、実験をしたいんだけど。オゥアマトは何かしたいことある？」

「うーむ。この通り、金が手に入ったからな。衣服や道具で、良さそうなものがないか調べ回ろうと思っている」

「なら、ここで分かれて、あとで宿の部屋に集合ってことにしよう」

「それでいいぞ。ではな！」

　オゥアマトは言葉を放つと、道を闊歩して去っていった。

　俺はツリーフォクの根を持って宿に戻り、部屋の中に入る。

　武器を体から外して床に置き、ベッドに腰かけた。

　そして、俺の片腕ほどの長さがある、ツリーフォクの根を、じっくりと調べていく。

　相変わらず、ゴムのようにしなやかに曲がり、手を離せば復帰する謎の木材だ。

　その独特な感触を楽しみ終えると、水筒を取り出して、ツリーフォクの根に数滴の水を垂らしてみる。

　ツリーフォクが生きているときと同じとまではいかないけど、根は垂らした水を吸収した。

　水を吸った部分に指をあててみると、濡れた感触はない。

　ぐっと押しても、水が出てくることはなかった。

　どうやら、スポンジとして使うことはできないみたいだ。　

　次に、どれだけ水を吸収するか、試してみる。

　水筒の水を細く垂らして、根に吸わせ続けてみた。

　水筒が空になれば、生活用の魔法で補充して、同じように吸わせていく。

　補充を三回した後で、ようやくツリーフォクの根は水を吸わなくなり、床に水が滴り落ちた。

　最初よりも、ずしっと重くなった根を両手に持ちなおし、ぐっと曲げてみる。

「んっ……んんんぅー！？」

　ゴムらしい弾力はそのままだけど、渾身の力を込めないと曲がらないようになっていた。

　どうにか少し曲げて手を放す。

　すると、元の形に素早く戻った後で、小刻みに震える。

　次に、軽く手で振ってみる。

　見た目は普通の棒だけど、しなりがよくきいた感触が伝わってきた。

　こうして性質を確認すると、糸を張るだけで簡易の弓にできそうだって感じてしまう。

　けど、よくよく確かめてみると、根が歪んでいる場所で曲がりやすい方向が変わるようで、そのままの形で弓に加工することは難しいみたいだ。

　そうそう、うまい話はないよな。

　肩をすくめつつ、今度は根を削ってみることにした。

　水を含んで密度が上がったのか、鉈の刃が入りにくくなっている。

　それでも力任せに削り取ると、削った場所と削りカスから、水が染み出てきた。

　もしかしてと、削り取った部分を手にとり、曲げてみる。

　けど、水はあふれてこない。

　続いて口に入れて、噛んでみる。

　すると、水を含んだスポンジを噛んだときのように、じゅわっと生木くさい水が出てきた。

　どうやら、傷つけられると水が出てくる性質のようだ。

　面白いなとは思ったけど、それだけで、何の役に立ちそうにない。

　口にある生木くさい水と根の破片を、部屋に備え付けの桶へ吐き出して捨てる。

　結局のところ、手ごろな長さに整えて、硬くてよくしなる棒として使うぐらいしか、使い道が思いつかない。

　そこで、ハッと気になったことができた。

　俺はツリーフォクの枝と根で作った自作の弓を取ると、生活用の魔法で出した水を浴びせた。

　すると、根を組み込んだ部分だけ、あっというまに水が乾いた。

　嫌な予感がしつつ、弓を引いてみた。

「やっぱり、かったい！」

　まるで鉄板になったかのように、弓が引けなくなってしまった。　

　これじゃあ、雨の日や川に飛び込んだ後などに、弓矢が使えない。

　どうしようかと、腕組みして考える。

　少しして、魔法で脱水できないかと、ひらめいた。

　試しに、ツリーフォクの根で実験してみた。

「根から水を抜く、水を抜く……」

　イメージを固めるために言葉に出しながら、俺は魔塊をほどいた魔力を手に集めていく。

　魔力のままではダメそうな感触だったので、まず根にその魔力で生み出した水を浸透させた。

　その後で、根に含まれた水を、魔力で作った水が取り込むイメージをする。

　続けて、一気に根の外へと引きずりだす想像を、鮮明に思い描いた。

　ずるっと皮がむけるような感触がして、ツリーフォクの根から俺の顔よりも大きな水の玉が抜け出てきた。

「よっしっ――って、桶、桶！」

　実験の成功に喜んだ瞬間に、イメージが崩れたからか、水玉から水が落ちて床を濡らし始めた。

　慌てて桶を下に置いて、その上に水を落とすようにした。

　すべての水が落ち終わった後で、もう一度根の曲がり具合を確かめる。

　すると今度は、最初の時よりも楽に曲がるようになっていた。

　どうやら、もともと根が含んでいた水分も、引き抜いてしまったようだ。

　けど、この魔法を使えば、弓が濡れても元に戻すことができる。

　安堵して、さっそく弓から水を抜こうとする。

　けどその前に、確かめたいことがあった。

　俺は攻撃用の魔法で作った水を体に纏うと、弓を握り、魔法のアシストを使って弦を引いていく。

　弓を掴む手にある水が吸われるが、構わずに弦を引いていく。

　時間をかけて、どうにかいつも弓矢を放つ位置まで、弦を引くことができた。

　けど、これ以上引くと、弓よりも弦が切れてしまいそうな感じがする。

　ならと、意を決して、この位置で弦から弓を放した。

　その瞬間、弓が一瞬より短い時間で元の形に戻り、俺の周囲に弓が巻き起こした風が舞った。

　それだけに止まらず、弦は真ん中から千切れ飛び、切れた端が俺の頬を打つ。

　当たった衝撃は、水の魔法を纏ってなければ、頬が引き裂けたと確信するほどだった。

　そんな現象を巻き起こしたというのに、弓本体は何事もなかったかのように、損傷がなかった。

　ここまでの弓の挙動に、俺は少し驚いた

　けど、この方法で矢を放てば、すごい威力で飛んでいくに違いないとも思った。

　しかし、魔法の水を体と弓に纏わせる必要がある上、一度使うと弦が切れてしまうし、元に戻すには魔法で脱水する必要がある。

「……どんな相手にでも終（つ）いの一撃として、使えはするだろうけど」

　ため息に交ぜてそんな言葉を吐いてしまうぐらいに、使い道が限定される難しい方法だなと、肩をすくめたのだった。