生まれ変わったからには、デカイ男になってやる！

中堅手前冒険者編

百三十六話 壁に囲まれた通路での戦い

　クロルクル内にある、高い壁で囲まれた長い通路。

　その中ほどで、集められた弱者区画の住民たちが、武器を構えて魔物の到来を待っている。

　そこに、森の中から魔物を引き連れてきた人たちが、すれ違っていった。

「今回は、いつになく大量だから、気張れよ！」

「足止め、頑張ってくれよ！」

　逃げ足自慢なのか、つむじ風みたいな速さで、一気に闘技場まで逃げていく。

　逃げる彼らを追いかけて、かなり多くの魔物と少数の野生動物たちが、開かれた大門を通った。

　そして追いかけづつけて、集まった住民たちと衝突する。

「ギギィイイアアアア！」

「グルルルルウウウウ！」

「くそ、くそおおおお！」

「やってやるうううう！」

　魔物は住民たちを蹴散らそうとし、住民たちは魔物の行く先を食い止めようとする。

　人間は武器を使い、魔物と野生動物たちは粗末な道具や自分の肉体を用いて、お互いへと攻撃していく。

「グギィイィ――」

「痛ぇ、いてぇよおおお！」

　双方に怪我をする者がでてくる。

　けど、どれほどの数を集めたのか、ひっきりなしに大門を通って通路に入ってきている。

　数の差による圧力で、最前線にいる人たちが、支えきれずに交代を始めた。

　そんな様子を、俺は弓矢を手にしながら、少し離れた位置から見ている。

　なぜ矢を魔物に向かって放たないのかというと、ターフロンに投げ入れられて肩を痛めた男に止められているからだ。

「弱っちいヤツらが押されることは想定内なんだ。集まった魔物が、この通路内に入りきるまで、矢を打つのはやめてくれ」

「それはまた、どうして？」

「ここの魔物はな、矢とかの遠距離武器を打ち込むと、逃げ出す性質があるからだ」

　俺がクロルクルにくる際にも、待ち伏せを弓矢で追い払ったりしたっけ。

　きっと、同じことを、ここに来る人や、出ていく人もやっているんだろう。

　だから魔物たちは、遠距離武器は危ないものって認識して、射かけられたら逃げるようになったのかな。

　そうなると、壁の上にいるっていう、射手からの射撃は、まだ行われないことになるんだけど。

　疑問に思っていると、突然にホイッスルのような音が鳴り響いた。

　すると、通路の先で開いていた大門が、閉じ始めた。

「ギギギィ！？」

　魔物の多くは閉じ込められると気が付いたようで、慌てて引き返そうとする。

　けど、野生動物は狂乱して暴れ回るし、魔物も集まった数が数だけあって思うように移動出来ていない。

　やがて門が閉じられると、少数は外へ出られたようだったけど、多くが逃げ遅れてしまった。

　そのときだった。左右の壁の上に、弓矢やボウガンを持った人たちが現れた。

「放てえー！」

　壁上の誰かが号令すると、魔物や野生動物に向かって、弓矢が雨のように降り注いだ。

「ギャギャガアアアー！」

「グルアアアンオオオ！」

　体の各所に弓矢が刺さり、数多くの悲鳴が上がった。

　どうやらもう弓矢を射ってもいいようなので、俺も曲射で集まっている魔物へ矢を放つ。

　狙いをつけなくても、あれだけ集まっているので、なにかには当たる。

　さんざん矢でつるべ撃ちにされて、魔物と野生動物たちはバタバタと倒れていく。

　だけど、退路を断たれているからか、覚悟を決める個体が出るのも早かった。

「ギギイイイイイイ！」

「ブヒリウウウウウ！」

　あるゴブリンとオークが、手の道具を振り上げて鳴き声を上げる。

　すると、右往左往していた魔物たちが、一斉に闘技場のある方向へと逃げ始めた。

　その流れについていくように、生き残りの野生動物たちも走りだす。

　通路の真ん中に陣取っている側からすれば、魔物が一斉に襲い掛かってきたようなものだ。

　大慌てで、迎撃の体制になる。

　こうして、二度目の衝突が起きた。

「グギイイアアアアア！」

「こっちに来るんじゃねえ！」

　魔物は死にもの狂いで、住民たちの戦列を突破しようとする。

　住民たちも必死に、追い返そうとする。

　混戦になり、壁の上からの矢の援護は期待できない――って俺は思っていた。

　しかし、壁の上にいる射手たちは、住民も魔物もお構いなしに、矢を降らせ始める。

「なっ！？」

　暴挙に驚いて、思わず声が出てしまった。

　少し離れた位置にいる、俺たちに矢は振ってこないが、住民たちの中には矢が刺さった人も出始めている。

「ぐあああああっ、くそ。だからこの役割は、イヤなんだ！」

「魔物だけ狙えよな、この下手くそお！！」

　住民たちは魔物や野生動物と戦いながら、壁上へ文句を言う。

　けど、射手たちは意に介した様子はなく、矢を撃ち続ける。

「あはははっ。この仕事がイヤなら、強くなって闘技場で力を証明するか、町から出ていくこったな！」

「武器や道具作りで貢献するって方法も、アリだぜ！」

「どちらもできないお前らだからこそ、壁役（そんなこと）ぐらいしか任せられねえんだけどなぁ！」

　安全地帯で弓矢を放ちながら、射手は文句を言う人たちをゲラゲラと笑う。

　彼らを引きずりおろしたくなったけど、いまは詰めかけてくる魔物と野生動物の処理が最優先だ。

　弓矢を引いて、危険そうな人を援護するために、矢を放っていく。

　一匹ずつ着実に減らしていくが、用意してある矢の数より、向こうのほうが多い。

　あっという間に打ち尽くしてしまい、ここからは鉈と手裏剣の出番だ。

　俺が前に出ようとすると、冒険者たちと肩を痛めた男に止められた。

「矢が降っている中に行くなんて、危ないですよ」

「そうだぜ。お前さんはターフロンの兄貴に気に入られているんだ。このまま闘技場に戻ったって、お咎めはないはずだ」

　俺を説得しようとする彼らの目を見て、その本心を探る。

　なんとなく、俺の護衛と称して、闘技場まで引き返したいという思惑が見えた気がした。

　彼らの気持ちは分かる。

　けど、目の前の困難から逃げ出した人を、ターフロンや町の住民たちは受け入れない気もしていた。

　だから、俺は彼らの意見を無視して、戦列へと向かう。

　そして、住民たちの間をすり抜けてきたゴブリンに、鉈を叩き込んだ。

「ギギィ、ベグ――」

　もうちょっとだったと言いたげな鳴き声を残して、ゴブリンは倒れる。

　死んで動かないことを確認してから、俺は住民たちの間に潜り込んだ魔物を中心に、狩っていくことにした。

　頭、首、胴体狙いで、鉈を振るう。

　一対多になりそうになったら、六方手裏剣で何匹かを足止めして、連携を乱して一匹ずつ仕留めていく。

　こうして素早く魔物を仕留めていくからか、壁上の射手は俺の近くに矢を降らせてこない。

　彼らだって、好んで味方に矢を当てたいわけじゃないようだ。

　こうして俺の周囲だけ、ぽっかりと穴が開いたように、矢が降らなくなった。

　このことを、近くで戦っていた住民たちが気付いて、俺の近くに集まってきた。

　人が集中してくると、段々と戦いにくくなってきた。

　離れろと言っても、頭上から降ってくる矢を怖がって、きっと離れようとはしないだろう。

　なので、俺の周囲にいる人に、指示を出してやることにした。

「隣にいる奴と二人一組で、一匹ずつ狙え。多少後ろに逃がしたって、行先は闘技場の中で、袋小路だ。町の中に入られる心配はしなくていい」

　年下の俺に指示されて、ムッとした顔をする住民もいた。

　けど、俺は彼らのことは構わずに、魔物たちの中へ突出する。

　その際に、全身に薄く魔法の水を纏わせ、魔物たちの攻撃で傷つかないようにしている。

　俺という寄る辺を失った住民たちは、慌てて仲間を組み始めたようだ。

「お、おい、二人組になるぞ。このままじゃ、また矢が降ってくる」

「いま後ろを見たら、二十人ぐらいが呑気に突っ立ってやがる。魔物を通して、ヤツらにも働かせなきゃ不公平だ」

　そんな声の後で、倒される魔物たちが上げる悲鳴の頻度が上がる。

　そして、傍観していた冒険者たちとあの男が、大慌てで戦う声もしてきた。

「うわわっ！　来たぞ！」

「後ろに逃がしているんじゃねえよ！　しっかり足止めしろ！」

「うるせえ！　お前だって足止め役だろうが！　お前がやれ！」

　前と後ろで言い合いながらも、住民たちは魔物の進行の足止めをし続けているようだ。

　その間にも、俺は鉈でときどきパンチで、魔物を次々と沈めていく。

「おおおお、りゃああああああ！」

「ブグギイイイイ――」

　水の被膜を纏わせた右ストレートで、オークの猪のような頭を粉砕し、体を後ろへ吹っ飛ばす。

　何匹かの魔物と野生動物が巻き込まれて、地面に倒れ込んだ。

　間断が開いた隙に、鉈を大きく空振りして、少しでも血脂を刃から払い落としておく。

　鉈は重量で獲物を叩き切る武器なので、刃の鈍りはさほど重要じゃないけど、切れ味は少しでも戻しておくことに越したことはない。

　どれほど戻ったかは、ダークドッグで試し切りをして確かめた。

「だああああああああああ！」

「ギャヒイインン――」

　顔を半分ほど抉り飛ばし、ダークドッグは倒れる。

　俺が散々暴れたものだからか、多くの魔物たちから目をつけられたようだ。

　魔塊に余裕はあるし、体力もまだまだある。

　次はどう蹴散らそうかと考えていると、その魔物の群れの奥から雄叫びがやってきた。

「グウオオオオオオオオアアア！」

　叫んだナニカは、集まっている魔物たちを蹴散らしながら、こっちに近づいてくる。

　ダークドックをもう一匹倒しながら、そちらに顔を向ける。

　特徴的な赤肌と二本角を見て、オーガだとわかった。

　前に闘技場で戦った個体よりも、さらに筋肉が盛り上がっていて、やけに強そうにみえる。

　いや、闘技場にいた個体は、飼育されていて弱っていたようだった。

　こっちに来るオーガの見た目こそが、クロルクル周辺のオーガの本当の姿なんだろうな。

　そんなことを冷静に考えながら、鉈に魔法の水を纏わせようとした。

　そこに、壁上から声が降ってきた。

「鉈斬り！　オーガは生け捕りにする決まりだ！　引き付けながら、生け捕りの仕掛けがある闘技場まで、連れて行ってくれ！」

「なんなら、そこら辺にいる使えないヤツを餌に、闘技場までおびき寄せたっていいぞ！」

　射手たちめ、壁上は安全だからって、勝手なことを言うなよな。

　けど、引き付けながら闘技場まで下がるのなら、やってやれないことはないか。

　俺はオーガの胸に鉈を斬り当てて、ヤツの敵愾心をこっちに強く向けさせる。

「さあ、ついてこい！」

「ゥガアアアアアア！」

　俺に挑発されたとわかっているんだろう。

　オーガは雄叫びを上げると、周囲の魔物を巻き込みながら、俺に攻撃しようとしてくる。

　俺はゴブリンを引き裂いたその手爪を避けつつ、牽制するように鉈を振い、大きく後ろに下がった。

　これで俺が逃げ腰だと思ったのか、オーガは獰猛な笑みを浮かべる。

　そして他の住民たちは無視して、俺だけを狙って追撃してきた。

　狙い通りだけど――

「――引き付けながら移動っていうのも、なかなか難しいな！」

　周囲にいる人への警告代わりに、大きな独り言を放ちながら、闘技場へと下がっていく。

　オーガはさらに追ってきて、住民たちの戦列を超える。

　これから先、オーガが俺に興味を失って、反転して住民たちに襲い掛かったら大混乱になる。

　だから俺は、適度に攻撃したり生活用の魔法で顔に水をかけたりして、敵愾心の維持に努めつつ、闘技場まで逃げていく。

　俺に遊ばれていると思って怒ったのか、オーガは赤い肌をより赤くして、どうにか俺の体を爪で引き裂こうと頑張り始める。

　終いには、掴みかかって噛みつこうとまでしてきた。

　間一髪で掴む手を避けながら、どうにか闘技場の中まで逃げ切ることに成功する。

　追ってきたオーガも中に入ってくると、入り口に鉄格子が下りた。

　これで、オーガはここから外に出られない。

　けど、オーガを捕まえる仕掛けって、あったっけって周囲を見回す。

　すると、最前列の観客席にいる人たちが、鉤爪付きの鎖を持っている姿が目に入った。

　仕掛けって、ずいぶんと原始的で人力なものなんだ。

　そう呆れている間に、観客席にいたターフロンから号令がかかった。

「やれぇい！」

「とりゃあああ！」「そりゃああ！」　

　前列にいる人たちが、オーガに向かって鎖を投げた。

　かなり距離があるため、多くは外れたが、数本がオーガの腕や体に巻き付く。

　そして、鉤爪がオーガの体にかかり、鎖がピンと伸びた。

「ググゥウウガアアアアア！」

「なにしている、もっと鎖を投げないか！」

　ターフロンの声に、またいくつもの鎖が、引きちぎろうとしているオーガに飛んだ。

　鎖と鎖が絡まり、鉤爪に鉤爪が重なっていく。

　少しすると、オーガの体は、すっかり鎖で絡みつくされてしまった。

　怪力なオーガとはいえ、十本以上の鎖に雁字搦めになっては、身動きが取れないようだ。

　憎々しい視線を、ここまでおびき寄せた俺と、号令を発していたターフロンに向ける。

　俺は警戒しながら構えているが、ターフロンは落ち着き払った様子で、新たな命令を出す。

「枷をつけてやれ」

　出口の格子が上がり、分厚い木の枷と鎖付きの鉄の首輪、そして赤く熱された鋲を持った人たちが現れた。

「ウグオオアアアアアアア！」

　何をする気か悟ったのか、オーガが暴れるが、絡みついた鎖で満足に身動きが取れない。

　その間に、オーガの足に木の枷が、首に鉄の首輪がつけられた。

　首輪の合わせ目にある穴に、熱された鋲が入れらると、器具で押しつぶされる。

　これで、首輪が溶接されて、外れなくなったようだ。

　枷がはまったオーガの姿に、ターフロンは満足そうに告げる。

「新たな『一』の試験官だ。丁重に飼ってやれ」

　枷をはめた作業員たちが、そのままオーガをどこかへと引っ張っていった。

　それを見送ってから、ターフロンは立ち上がり、腰に差していた幅広な剣を抜く。

「あとは、通路内にいる魔物の掃討だ。このまま弱者に任せていたのでは、日が暮れても倒しきれないだろうからな」

　観客席にいた人たちは、ターフロンの言葉に苦笑すると、全員で移動を始めた。

　ほどなくして、闘技場の底に集まり、そのまま壁に囲まれた通路へと攻め入っていく。

　俺が水の魔法を解きながらその様子を見ていると、ターフロンが隣に立って声をかけてきた。

「よくやった、鉈斬り。お前は十分に働いた。後は休んでいていい」

「……そうですか。ならそうさせてもらいますよ」

　俺は鉈を収めると、お言葉に甘えて休むことにした。

　でも、戦況は気になるので、通路の横にある壁上に行き、上から住民たちの戦いを観戦することにしたのだった。