生まれ変わったからには、デカイ男になってやる！

中堅手前冒険者編

百三十話 ゴブリンとの戦い

　十匹のゴブリンと、五人の冒険者たちの戦いが始まった。

　ゴブリンたちは人数で勝っているが、素手では不利だと思ったのか、十匹が一斉に一人だけを狙って殺到する。　

「ギギギィガ！」

「ギャギャイ！」

「やらせるか！　オオオオオオオオ！」

　狙われた冒険者の男性は、雄叫びを上げながら、剣を振り回して威嚇する。

　ゴブリンたちはそれを見て、半数が跳びかかる素振りで威圧していく。

　残りは地面に四つんばいになって、じりじりと近づき始めた。

　狙われている男は、近づいてくる方と、跳びかかろうとする方の、どちらを注意したらいいか迷っているみたいだ。

「くそっ、近づくな。うおっ、た、助けてくれ！」

　助けを求められて、仲間が援護に回る。

　けど、どうやらそれも、ゴブリンたちの予定の内だったみたいだ。

　ゴブリンが狙いを変えて、援護にきた女性の冒険者に跳びかかる。

「ギギ――ギギッイイイ！」

「えっ、きゃあ！？」

　咄嗟に剣を振るって対応するけど、攻撃が浅い。

　跳びかかったゴブリンは、体に浅い傷を負わせられたが、その女性に組み付いた。

　そして、腕の防具のない場所に噛み付く。

「ガギギ！」

「痛い！　この、なにするのよ！」

　彼女は悪態を吐きながら、噛んできたゴブリンに剣を突き入れた。

　この一撃は見るからに致命傷だ。

　けど、噛んでいるゴブリンが息絶える前に、また何匹かのゴブリンが彼女に跳びかかる。

「えっ、ちょっと！　わわわっ！？」

　一斉に跳びかかられた衝撃で、彼女は尻餅をついた。

　そこに、跳びかかったゴブリンたちが群がった。

「ちょ、なにするの、やめ、止めなさい！！」

「ギギギィ！」

「グギィ！！」

　ゴブリンたちは、彼女の服や装備に手をかけると、無理矢理引き剥がそうとする。

　剣を振り回して抵抗している。

　その光景に、観客から下品なヤジが飛ぶ。

「いいぞーやれやれ！　姉ちゃんの服を引っぺがせ！」

「服をビリビリに破いて、裸にしてやれ！」

　そんな応援と、剣でつけられていく多少の傷などお構いなしに、ゴブリンたちは装備を奪おうと必死だ。

　そこに、別の冒険者の男性が救援にきた。

「離れろ！！」

　力任せに剣を振るうことで、女性の上からゴブリンを退避させることに成功する。

　だが、逃げたゴブリンの一匹の手には、彼女から奪ったと思われる短剣が握られていた。

　その短剣を手にしたゴブリンが、鳴き声を上げる。

「ギギィ！」

「「「ギャィ！」」」

　他の八匹のゴブリンたちは戦うことを止め、短剣を持つゴブリンの近くに集まった。

　そして、短剣持ちを後ろに庇う隊形になる。

　五人の冒険者たちを倒すために、奪った短剣を生かそうとしている。

　どうやら本当に、この森のゴブリンは頭がいいみたいだな。

　冒険者たちも、並みのゴブリンじゃないと分かったようで、気を引き締め直したようだ。

「おおおりゃあああ！」

「いくわよ！」

「ギギガガア！」

「ギャイギャイ！」

　そこからは、お互いに必死になって戦い始めた。

　ゴブリンは、短剣持ちを主軸に、一人ずつ倒そうと動く。

　冒険者たちは防御を固めつつ、あえて素手のゴブリンを狙い、確実に数を減らす作戦のようだ。

　こうなると、装備の差で、冒険者たちが有利だな。

　実際、着実にゴブリンの攻撃を防御しながら、時間をかけてでも確実に一匹ずつ倒していっているし。

　けど安全な方法な分だけ、戦う姿はとても地味だ。

　面白みにかけるからか、観客からブーイングが飛んでくる。

「ゴブリンごときに、腰引けた戦いをしてんじゃねーよ！！」

「チマチマ戦ってんじゃねえよ！　もっと派手に倒せ！！」

　安全な場所から勝手なことを言っているなって、思わず呆れてしまう。

　冒険者たちも耳を貸す気はないようで、また一匹のゴブリンを協力して倒した。

　すると、観客は応援する対象を、ゴブリンたちに変える。

「おい！　短剣奪ったヤツ！　もっと積極的に、圧力をかけていくんだよ！」

「素手のヤツらは、一人の手足にかじりついてでも、動きを止めろ！」

　観客たちは、思い思いの助言を口々にしている。

　ああやって言うのはいいけど、人間の言葉がゴブリンに通じるのかなって、首を傾げてしまう。

　俺と同じ考えの観客もいるようで、どうにか助言しようと、身振り手振りを交えて助言する観客の姿もある。

　短剣を持つゴブリンは、騒がしくなった周囲を警戒するように、顔をめぐらす。

　そして、動きで助言する観客を見つけ、何かを悟ったようだった。

「ギィ――ギギギィ！！」

「「ガィギイ！！」」

　七匹まで減ってしまったゴブリンたちは、また一斉に攻撃を仕掛けた。

　冒険者たちは冷静に対処しようと、身構える。

　そのときだ。

　生命線とも言える短剣を、ゴブリンは投げつけた。

　これに、狙われた男性冒険者は慌てる。

「なっ！？」

　慌てて剣で短剣を弾くが、その隙に他のゴブリンたちが襲いかかる。

「ギギギイイイ！」

「ガガギイイイ！」

「ぐっ、くそ、手を噛もうとするな！」

　剣を手放させようとしているのか、群がったゴブリンたちは、執拗なまでに手首や手を噛もうとしている。

　このままでは、また武器を奪われてしまうと考えたようで、彼の仲間の一人が助けに入ろうとした。

「いま助けに――ぐおッ！？」

　だが、助けに行く前に、悲鳴を上げて体勢を崩した。

　その人の太腿に、ゴブリンが縋りつくようにして立っている。

　よく見ると、そのゴブリンの手には、先ほど投げつけて弾かれた短剣が握られていた。

　どうやら地面に落ちた短剣を拾って、冒険者の太腿に突き刺したようだ。

　ゴブリンに群がられた男性に目を奪われた隙をつく、見事な攻撃だ。

　って、ゴブリンに感心している場合じゃない。

　なにせ、この戦い方の変化は、観客の助言によるものに違いないはずだからだ。

　もしかして、クロルクルまでの道に出た魔物の頭が良かったのは、この見世物の戦いで生き残った魔物が戦い方を伝えたからなのか？

　真実がどうかはまだ分からないけど、冒険者とゴブリンの戦いの行方も分からなくなってきた。

「いいぞー、やれゴブリン！」

「怪我したやつの武器も奪い取れ！！」

　戦況が分からなくなったからか、観客たちの歓声も勢いを増す。

　声援の後押しがあるからか、ゴブリンたちの動きが、よくなったように見える。

　逆に、冒険者たちは応援してくれる味方がいなくて、萎縮している。

　それでもくじけることなく、着実に怪我を少なくする戦い方で、ゴブリンの数を減らしていく。

　一匹倒されるごとに、観客から大きなため息が出るなんて、変な光景だな。

　少しして、いよいよゴブリンの数が四匹になり、冒険者より少なくなった。

　これはすう勢が決まったなと判断していると、突然ゴブリンたちは戦うのを止め、冒険者たちに背を向けて走り始めた。

　この闘技場のような建物の中で、いま逃走に使える場所は一ヶ所だけ。

　そう、俺が立っている、この入り口だ。

　冒険者たちはゴブリンが逃げたことで一息ついているし、ゴブリンたちは俺を襲う気満々だ。

　特に、短剣持ちは、俺を殺してでも外に出て行くという目をしている。

　俺の試験は別にあるはずなので、戦っていいのかなと疑問に思った。

　けど、何もせずに襲われるのはイヤなので、手裏剣をゴブリンと同数取り出す。

　そして、一匹につき一つずつ、投げつけた。

「ギグッ！」「ギァ！」「ゴゴッ！」

　三匹の胴体に手裏剣が命中して、動きを鈍らせることに成功する。

　けど、最後の一匹には、手にした短剣で弾かれてしまった。

「ギギギィ！！」

　走る勢いのままに、短剣でこちらを刺そうとしてきた。

　けど、動きは単調だし、狙っている場所もバレバレな攻撃だ。

　冷静になってよく見れば、避けることは容易い。

　短剣をかわしつつ足を引っ掛けて、ゴブリンを転ばせる。

　その間に、俺は鉈を引き抜き、立ち上がろうとするその後ろ頭に叩き込む。

「だあッ！」

「ギッゴベッ――」

　後頭部を斜めに割られて、短剣持ちのゴブリンは息絶えた。

　そこに他のゴブリンたちが、近づいてくる。

　食らった手裏剣を抜いて利用しようとしているけど、掴み方を誤って自分の手を傷つけてしまっている。

　それでも、素手よりマシだと考えているのか、持った手裏剣をナイフのように突き出してきた。

　けど、手裏剣と鉈のリーチの差で、俺の攻撃が当たるほうが早い。

　一匹の首を、鉈の刃で横に斬り裂いた。

　斬り返し、もう一匹の即頭部を、鉈の重量を生かして叩き砕く。

　最後の一匹の攻撃を避け、その頭頂部を鉈で割った。

　こうして、あっという間に四匹片付けると、観客席が静まり返った。

　その後で、わっと歓声が上がる。

「よくやったぞ、兄ちゃん！」

「そういう、勝っても負けても見ごたえのある戦いを、こっちは見たかったんだ！」

　さっきまでゴブリンを応援していたのに、一転して俺に賛辞を送ってきた。

　現金なその様子に、俺は気分を悪くする。

　応援するからには、どんな結果を見ても、一方だけを贔屓にするべきだと思ったからだ。

　モヤモヤとした気分を追い払うように、俺は鉈についた血を振るって払う。

　そして、疲れた様子の五人の冒険者を追い越し、この闘技場の中央まで進み出た。

「それで、俺は何と戦えばいい！　それとも、あのゴブリンを殺したことで十分なのか！」

　大声で観客席に尋ねると、クロルクルの取りまとめ役らしいターフロンが口を開く。

「その威勢は好むもの！　では、前座はこれまで！　ここからは、久々となる一を選んだ猛者の戦いぶりを、披露してもらおうではないか！」

　ターフロンが身振りすると、出口の鉄格子が上がる。

　やがて、俺の相手を連れてくる人たちの声が聞こえてきた。

「くそっ、大人しくしろ！」

「入り口を閉じるように伝えろ。もしコイツが勝ったら、また捕まえなきゃならないんだからな！」

　どこか焦った声が聞こえると同時に、俺と冒険者たちが通ってきた入り口に、鉄格子が下りた。

　そして、俺の対戦相手だけが闘技場の中に入ると、出口の鉄格子もすぐに下ろされた。

　明るい場所に出てきたので、相手の全容を見えるようになった。

　二メートルぐらいはありそうな背丈があり、厚い板状の木の枷がはまった両足で立っている。

　両腕は自由のようだけど、首には頑丈な鉄の首輪が付けられ、長い鎖が後ろに伸びていた。

　そして――

「――その真っ赤な肌と、額の二本角。お前は、オーガだな？」

　問いかけると返答するように、前に出合い倒した個体よりも一回り大きい、目の前にいるオーガが吠えた。

「グッオオオオオオオオオオ！！」

　その力強い雄叫びに、五人の冒険者は腰を抜かしたようにへたり込み、安全なはずの観客たちも身を引く。

　一方で俺は、オーガが相手なんて思ってなかったなって、気楽なことを考えていたのだった。