生まれ変わったからには、デカイ男になってやる！

それなり冒険者編

百二十二話 戦い終わって

　ゾンビにならないように、鉈でレッフーンの頭を切り落とす。

　死体は放置し、俺はリフリケを背負って、町に引き返すことにした。

　そのことに、リフリケは少し不満そうだった。

「怪我もしてないし、自分で歩けるのに……」

　愚痴っているように、リフリケは怪我らしい怪我はしていない。

「けど、服の胸元が切られて、肌が見えているだろうに。腕で隠して、町まで歩く気なのか？」

　問題を指摘すると、リフリケも言い返してくる。

「そこはほら、上着を前後逆にして着ればいいでしょ？」

「……それはそれで、間が抜けた見た目になるな」

「胸を見られるよりかは、マシだってー」

　そんな事を言いながら、リフリケが俺の背中から下りようとする気配はない。

　意地悪で、ちょっと下ろす素振りを俺がすると、嫌だと意思表示するように首に抱きついてくる。

　下りる気が本当にないことを確認できたので、俺はリフリケを背負う位置を調整してから、街道を進むことにした。

　そんなに距離はなかったため、町にすぐに着いた。

　すると、町の出入り口でバッタリと、ターンズネイト家で護衛をしている人たちと合った。

　彼らは甲冑姿で、槍などの長尺武器と、大きな弓と矢、そして剣を吊っている。

　その物々しい出で立ちに、俺とリフリケが驚く。

　そして、俺たちの姿を見て、護衛の人たちも驚いているようだ。

　疑問を口にしたのは、俺が先だった。

「そんな格好で勢ぞろいして、どうしたんですか？」

　護衛の人たちは、この質問に面食らったようだった。

「どうしたって、お前を助けに行こうとしていたんだ」

「ヘプテインさまの許可を得るのと、鎧の準備に手間取ってしまい、日の出に間に合わなかった。だが、いまからでもと、目印岩に向かおうとしていたんだが……」

「どうやら、無事に終わってしまったようだな？」

　護衛の人たちが、なんとなく気落ちしているような感じがした。

　きっと、魔導師を相手にするんだって、気張っていたんだろうな。

　なのに、俺とリフリケが平気そうな顔で戻ってきたから、肩透かしを食らった気分でいるに違いない。

　彼らの気持ちをどう汲むか迷っていると、向こうから質問がやってきた。

「それで、件の魔導師はどうした」

「町中からでも、立ち昇った竜巻が見えていたんだ。戦ったのだろう？」

「ああ、あいつなら、殺しました」

　事実をそのまま伝えると、信じられないという感じの身振りを返された。

「魔導師を殺したって、本当にか？」

「はい。目印岩の近くに、死体があるはずですよ。ああ、首を斬ってあるので、ゾンビになる心配はありませんよ」

「そ、そうか。おい、誰か、三人ぐらい、確認しにいけ」

「「「ハッ！」」」

　指示されて、甲冑姿の三人が町の外に出て行った。

　彼らの姿を見送ってから、護衛の一人が救急鞄っぽい物を持っていることに気がついた。

「あの、布かタオルか、なにか体に巻けるものが、その鞄に入ってませんか？」

「えっ？　あ、はい！　どこか怪我をしているんでしょうか！？」

「いえ。リフリケの服が破けちゃっているので、それを隠すのに使いたいんですよ」

「あっ、ちょ！　兄ちゃん、それは！！？」

　俺が理由を伝えると、リフリケが慌て始めた。

　顔を向けてみると、赤面している。

　どうやら、恥ずかしがっているようだ。

　護衛の人は、リフリケのその様子を見て、どのあたりの服が破けているのかを、察してくれたようだ。

「えっと、そうですね――この白布を使っていいですよ」

　手渡してきたのは、大きな三角巾のような布だった。

「ありがとうございます」

　俺は礼を言いつつ受け取ると、背負っているリフリケの手に握らせる。

　リフリケは、すこしムスッとした顔をしていた。

　けどすぐに上着の合わせを外し、俺の背を使って周りから見られないようにしながら、胸にその布を巻きつけていく。

　胸を隠し終えると、リフリケは上着を着なおし、自分から俺の背から下りた。

「よしっ。これで兄ちゃんに背負ってもらわなくても、平気になったな」

　小生意気なことを言ってきたので、リフリケの髪の毛ぐしゃぐしゃにするように、手で頭を撫でてやった。

「うわっ、やめろって。アタシも一応は、女なんだぞ！」

　俺の手から逃れたリフリケは、不機嫌そうに髪の毛を整え始める。

　俺と護衛の人たちは、その姿見て微笑む。

　そのとき、こちらを窺う気配を感じた。

　それが誰かは、予想がついた。

「はいはい――じゃあ、リフリケは屋敷まで、護衛の人たちに連れて行ってもらって。俺は、ちょっと行く場所があるから」

　言いながら、リフリケの背を押す。

　護衛の人たちは、リフリケの身柄を受け取りながら、こちらに尋ねてきた。

「行くって、どこにだ？」

「ちょっと、会うべき人がいるみたいなので。心配しないでも、すぐに戻りますよ」

「……早く戻れよ。シャルハムティさまは、お前が無事か心配しているであろうからな」

　俺に野暮用があると分かってくれたのか、護衛の人たちはリフリケを連れて、先にターンズネイト家が借りる屋敷まで戻っていった。

　彼らの姿が見えなくなる前に、察知した気配の方へ歩いていく。

　どうやら、隠れる気はないみたいで、すぐに脇の路地から出てきた。

「よお。かなり派手に魔法を撃たれていたようだが、無事みたいだな」

　気楽に挨拶してくるのは、レッフーンが使う魔法の一覧をメモにして俺に渡してきた、あの男性だった。

　男は立ち話もなんだからって感じで、近くの店を顎で指すと、先に歩き始める。

　どうやら話があるようなので、ついていくことにした。

　入った店は酒場のようで、早朝だというのに――いや早朝だからか、酔いつぶれて床に転がる客の姿がある。

　店じまい間近だったのか、迷惑そうな顔の店員に、半ば無理に注文を通して、俺たちは席につく。

　すると、さっさと飲んで帰れって感じに、頼んだエール二杯とつまみ一品が、すぐに出てきた。

　前世の日本では考えられない接客態度に驚いていると、対面に座る男は気にした様子もなく、エールの入ったジョッキを手に取る。

「なにはともあれ、生還おめでとう。いや、魔導師の撃破した手腕を讃えたほうが、乾杯の通りがいいか？」

「音頭なんて、なんでもいいですよ。はい、乾杯」

　俺は取ったジョッキを、男のに合わせると、軽く口をつけた。

「おいおい、味気ないなぁ……」

　男は肩をすくめながら、ジョッキ半分を一気に飲み干した。

　そして、俺を見ながら、男は漬物（ピクルス）のようなつまみを口にする。

「くあぁ～……さて、さっさとあそこにいた理由と、こうして店に誘った用件を話せって顔だな」

「まあな。なにせ、俺の帰りを待っている人がいるからな」

「その言葉だけ聞けば、色っぽい話だが。待っている相手って、お前に懐いている、あの貴族のガキだろ？」

「それがどうした？」

「いやなに、小児性愛者で男色とはって――冗談だ、軽い冗談。魔導師をサシで殺せるようなやつと、戦う気はない」

　俺が気を悪くしたことを見て取ったのか、両手を上げて降参のポーズを取る。

　そして、俺の様子を窺っていた理由を話し始める。

「雇い主に、あのバカ魔導師がどうなるか見てこいって、言われたんだ。殺されるならそれでよし。生きて、その上こちらに迷惑をかけてきそうなら、追っ手を差し向ける必要があるってな。そして、殺したヤツがいれば、勧誘しろともな」

「それで、俺が戻ってくるのを待っていたのか？」

「まぁな。けど、こちらの雇い主の政敵な貴族に、とても気に入られている冒険者だ。こっちに引き抜けるだなんて、思っちゃいねえよ。けどな、お使いはキッチリと果たすことが、オレの信条なもんでな」

　つまり、勧誘したけど断られたっていう、理由付けが欲しかったのか。

　お疲れ様って目で告げると、うるさいって感じに身振りを返された。

　そして男は、エールを飲みながら愚痴り始めた。

「あーあー。今回は、企みが上手く行かなかったな。貴族のガキに似た子を見つけて、お前らに接触させることは成功したし。あのガキがどんな状況に置かれても、それに応じて利用する手はずも整えていたってのに……」

　やっぱり、リフリケが俺相手にスリを働いたのは、この男の差し金だったらしい。

　そして、色々となにかしらの方法で、ターンズネイト家を競売（オークション）に参加出来ないようにする腹だったようだ。

「けど、あのレッフーンのせいで、ご破算になったと？」

「そうだよ、あのバカ魔導師め。誘拐を頼まれたからって、大商会ばかり集まる通りで、騒ぎを起こしやがって！　しかも、魔法を連発して、商会の商品に傷をつけるだなんてな！」

　イライラとした調子で、頭を掻き出した。

「大商会に睨まれたくないからって、整えていた手はずは全てご破算になるし。商品をだめにした賠償金は、払わなきゃいけなくなったし。大損だよ、大損！！　ええい、死んじまったヤツ相手に怒るのも無駄だとわかっちゃいるが、ああ、腹立たしい！！」

　怒声を放ってから、ぐっとエールを飲み干す。

　一杯じゃ足りなさそうな勢いだったので、俺は口をつけただけの自分のジョッキを差し出す。

　男は受け取ると、今度は一気に飲み干した。

「んぐんぐっ、げっぐふぅ～……貴族同士の茶番とはいえ、ガキを誘拐するのはイヤだったんだ。それなのに頑張ったんだぞ、こっちは。ちくしょうめ……」

　まだまだ飲み足りないようで、店員に酒の注文をしている。

　なんだか、気苦労が多そうだな。

　でも、どうやら俺やリフリケ、そしてシャンティを始めとするターンズネイト家に、何かをする気はないようだ。

　そのことに安心して、俺は静かに席を立つ。

　すると、企みが失敗した原因がシャンティを守っていた俺にもあるからか、男は行っていいって感じの身振りをしてきた。

　ヤケ酒の邪魔をしては悪いので、俺は店を出る。

　そして、シャンティが心配して待っているはずなので、少し急ぎ気味にターンズネイト家が借りている屋敷に帰ることにしたのだった。