生まれ変わったからには、デカイ男になってやる！

それなり冒険者編

百十五話 逃走と反攻

　赤服男からの逃走は、今回は少し困難だった。

　なにせ、道幅は馬車が通るために広く作られていて、とても見晴らしがいい。

　なら路地に逃げ込めばと目を向けると、多くが馬車と仮置きされた荷物で塞がれてしまっていた。

　飛び越えていくことも考えたけど、空中を飛ぶときは無防備になってしまうため、赤服男の魔法の餌食になってしまうだろう。

　こうなると、この道を走りきり、その先にある次の場所で、赤服男をまくしかない。

　相手が普通の人なら、魔法の水で力をアシストしている俺の脚力が勝るため、そこまで逃げ切ることができただろう。

　けど、赤服男は自分が生み出す風で、空中を滑空してくる。

　その速さは、俺が走るより少し早い。

「はっはー。追いついたぞ！」

　赤服男が手を向けてくるのに合わせ、俺は大きく後ろに跳んだ。

「うっくうぅ……」

　急激な進行方向の変化に、腕の中にいるシャンティから苦悶の声が漏れる。

　けど、そのことに構っていられない。

　なにせ目の前で、赤服男が作った風の力で、また何枚かの石畳が上空に跳ね上げられたからだ。

「「「逃げろーー！！」」」

　近くにいた人たちが、石畳が落ち始める前に退避し始めた。

　俺もシャンティを抱えながら、地面に着地している赤服男の横を通り抜けるようにして、道の先へと駆けていく。

　俺たちに追い抜かれて、赤服男は大慌てで脚を動かして、体の向きを変える。

「あっ、くそっ。ちょろちょろと！」

　悪態を吐きてから、男がまた風で移動する音が聞こえてきた。

　どうやら風の力で体を移動させるときは、あまり細かい方向転換が出来ないようだ。

　そして、二つの魔法を同時には、使えないように見える。

　ということは、赤服男が空中を移動している間は、こちらに風で攻撃ができないということだな。

　でも一応、本当に同時に魔法が使えないのかを、確かめる必要がある。

　俺は手裏剣を一枚取り出すと、こちらに風の力で飛んでくる赤服男に投げつけた。

「うぉ！？　風よ、壁になれ！！」

　赤服男は手裏剣に驚き、手を前に出しながら大声を出す。

　すると、彼の背中を押していた風が止み、手の先から巻き起こった風が手裏剣を止めた。

　けど、風で押されていた勢いはついたままみたいで、地面に足が触れると前につんのめり、危うくこけそうになっている。

　その姿を確認すると、俺は彼の体勢が崩れている間に、引き離しにかかる。

「うぉっととと。くそぅ、こしゃくな真似を！」

　もう一度こちらを追いかけようとする気配を感じて、俺は先んじて手裏剣を投擲した。

　赤服男は忌々しそうに手を差し出し、風の壁を再展開して防いだ。

「ええい。このままでは、らちが明かん！」

　イライラとした赤服男の声が聞こえたので、俺は振り返る。

　すると、立ち止まったまま、こちらに両手を向ける姿が見えた。

　たぶんこっちを攻撃する気だなと、俺は左右に小刻みに移動して、狙いをつけさせないようにする。

　けど、赤服男は余裕ありげに笑う。

「はははー。そうやって、ちょろまか逃げるのなら、あたりを一掃すればいいだけのこと。風よ、筒となり進め！」

　赤服男が大声を張り上げると、彼が前に出す両腕に、それぞれ竜巻が発生した。

　その渦巻く風は、手の平から先へと進むと、二本が一本に合わさる。

　そして、いっきに道一杯に直径を拡げた、筒状の暴風になった。

　さらにその暴風は、道にある全ての物をなぎ払いながら、俺たちへと近づいてきた。

　まるで、竜巻を上から見ているような光景だけど、見入っていることは出来ない。

　あれに巻き込まれたら、天高く打ち上げられる以外に、道の両側にある店に激突したり、地面に叩きつけられる未来が待っているからだ。

　俺は仕方がなく、近くの店の屋根まで飛び、屋根板に伏せることで回避することにした。あの竜巻があるうちは、赤服男は他の魔法が使えないから、跳びあがったときに狙い撃ちされずにすんでよかった。

　俺の他に道にいた人たちは、大慌てで付近の店の中に入っていく。

　赤服男が放った円筒状の竜巻は、道にある物を巻き込みながら進み、やがて消えた。

　竜巻に吹き飛ばされないようにと伏せていた体を上げると、赤服男がこちらを見ながら大笑いする。

「はっはっはー。どうやらこのような攻撃ならば、貴様は逃げるのをやめるようだな」　

　そして、屋根にいる俺とシャンティに向かって、手を向けてきた。

　次の魔法を撃ってくるつもりだなって、俺は屋根の上を走って逃げる。

「さあ、次の魔法は避けられる――」

「なんてことをするんだ！」

「大事な商品がめちゃめちゃだ！！」

　赤服男が魔法を使おうとする口ぶりで語っている途中で、周辺の店から人が出てきて猛抗議を始めた。

　まずい止めさせないとって、俺は声を上げようとする。

　けどその前に、赤服男が周囲に魔法を放つほうが早かった。

「うるさいぞ、凡俗どもが！」

「「「どぉ、わああああああ！！」」」

　風に吹き散らされて、抗議していた人たちが木の葉のように地面を転がった。

　なんてことをするんだと怒りたくなったが、腕にあるシャンティの重さにハッとさせられる。

　そうだ、いまはシャンティの護衛の最中だ。

　一番に考えるのは、この子の安全だろう。

　そう理屈では分かっていても、心にあるモヤモヤは晴れない。

　たぶん、この事態の原因の一つが、俺たちという意識があるからだろう。

　そうやって悩んでいると、目を閉じていたはずのシャンティが、俺を見上げていた。

　そして、尋ねてきた。

「バルトって強いんでしょ。あの人、倒せない？」

　赤服男を指しながらのその言葉に、俺は驚いてしまった。

　すると、シャンティは義憤にかられている顔で、語り始める。

「あんな風に、強大な力を誇示して弱い人を虐げるのは、悪いことです。けど、僕には倒す力がありません。バルトならどうですか？」

「……いや、いまはシャンティを――」

　連れて逃げようとすると、きゅっと抱きつかれた。

「僕のことは無視していいです。あの人を倒せますか、倒せませんか？」

　そう言うわけにもいかないだろう。

　でも、倒せるかどうかといえば――

「――倒せなくはないと思う」

　今まで見てきた、赤服男の風の魔法は、多くが吹き飛ばしたりなぎ倒したりする風だ。

　斬撃を伴う風もみたが、あの範囲は狭かった。

　そして、二つ同時に魔法が使えないという弱点がある。

　それらを逆用しさえすれば、倒せない相手ではないはずだ。

　そういった考えが、シャンティに伝わってしまったのだろう、なにか決意をする顔をさせてしまった。

「なら、僕をその辺の店に預けて、あの傍若無人な人を倒してください」

「いや、だから。いまはシャンティの身の安全が――」

「あの人以外だったら、護身術で身を守ることが出来ます。それと、あの人を倒すことは、貴方の雇い主である僕の命令です」

　まったく、そう言われても困るんだけどな。

　けど、赤服男を倒すことと、シャンティを守ることは、両立できないかといえば、そうじゃない。

　でもそれは、シャンティに俺の秘密を一つ教えるということに繋がる。

　……ま、仕方がないよな。

　こうやって真摯な目で、お願いされちゃあね。

　俺はシャンティを抱えたまま、屋根から下りて地面を踏む。

「分かったよ、シャンティ。けど、店に預けたりはしない。俺が抱えたままで、あの男を倒してみせる」

「えっ！？　そんな、僕を持ったままなんて、足手まといですよ！」

「ははっ。あの男が倒される様を、特等席で見せてやるって言っているんだ。大人しく抱えられていろ」

　俺は魔塊から多く魔力を引き出し、水の魔法を使う準備をしながら、赤服男へと駆け出した。

　俺の姿を見て、赤服男は手を向けてきた。

「はっはー。ようやく逃げるのは止めたのか。だが、この偉大な魔導師であるレッフーンさまに、戦いを挑むのは無謀だと知れ！　風よ、切り裂け！」

　声から斬撃の風が来るとわかり、斜め前に跳んで回避。

　跳んだ勢いを殺さずに、さらに赤服男に接近していく。

「ええい、ならば。風よ、押し倒せ！」

　初めて聞く掛け声だけど、大よその予想はつく。

「シャンティ。なにがあっても、息を止めていろよ」

「えっ！？　は、はい！　――もぐがぁ！？」

　俺は声をかけた瞬間に、シャンティを俺の全身ごと、攻撃用の魔法の水で覆った。

　シャンティが驚いて声を上げるが、構わず一気にスピードを上げて走る。

　赤服男が驚いた顔をしながら、手から高圧力の風がやってきた。

　けど、俺が体に展開している水の表面を、さざめかせるだけで、俺たちの後ろへと過ぎていった。

「なっ！？　もしかして、お前も――」

「黙れ。そして、じゃあな！」

　息がかかる距離まで肉薄し終えると、赤服男が何か言う前に、俺はその顔面に拳を叩き込んだ。

　もちろん、全身を魔法の水で覆った状態での打撃だ。

　普通に殴られるよりも、強烈な一撃になった。

「ぷぎゅるあぁぁあああーーー！！？」

　不可思議な声を上げて、赤服男は後ろへと吹っ飛んでいった。

　そして、ところどころ剥げた石畳の道路を転がっていく。

　赤い服が砂塗れになったところで転がり止ると、失神しているのか足を引くつかせながら伸びた。

　俺が水の魔法を解除するのと同時に、周囲の店にいた人たちが、恐る恐る出てきた。

　そして、失神する赤服男を見つけると、急に威勢がよくなった。

「こいつは魔導師だ。なら雇い主がいるはずだ！！」

「大商会が連なる場所で騒ぎを起こした報いを、受けさせてやる！！」

「おい、鉄縄をもってこい！　魔法で壊れない、一等頑丈なものをだ！！」

　商人たちは協力して赤服男を縛り上げると、何処かへと連れて行ってしまった。

　状況に取り残されて、俺とシャンティは、ぽかんとしてしまう。

　けど次に、シャンティは俺の魔法で濡れてしまった自分の服を抓んで、にっこりと笑った。

「こんな手を持っているなら、最初から使った方がよかったのではないですか？」

　その口調が冗談めいていたので、俺も軽口に言い返す。

「おいおい。これは奥の手だから、そうそう見せたくないんだよ。今回はシャンティがお願いしたから、特別に披露したんだからな」

「へぇ～、僕のお願いだからですか。ふふふっ～♪」

「なんだよ、いきなり笑い出して」

「いいえー、なんでもないですよ～♪」

　とりあえず、騒ぎが一段落着いたので、俺たちも屋敷に引き返すことにした。

　――けど、これで万々歳とはならなかった。

　あの道での戦闘のことは、最初に真っ先に転がされた護衛たちによって、ヘプテインさんとミッノシトさんに伝わってしまうのだ。

　そして、どんな事情でも護衛の仕事を放棄し、さらにシャンティを抱えたまま危ない真似をしたことを、俺は二人にがっつりと絞られてしまう未来が待っていたのだった。