生まれ変わったからには、デカイ男になってやる！

それなり冒険者編

百十四話 不意の再開

　赤服魔導師と会った翌日から、シャンティが町歩きするときは、俺の他に護衛が二人以上が傍につくことになった。

　加えて、シャンティの服装も、貴族の子供らしい下手のいい服になっている。

　これは、シャンティの町歩きを続けたいと言うわがままと、赤服魔導師とその背後にいる貴族の情報をより得るための、折衷案になったためらしい。

　こうなってしまうと、なお忍びでの散歩にはならない。

　そのため、事情は理解しているはずだけど、シャンティは少し不満げだ。

「町の人の態度がいつもと変わっちゃっているよ……。魔導師に襲われたら、逃げるしかないので、こんな服と着たり、護衛を数を連れても、意味ないのにな、もう……」

　先ほど果物を買った露店で、店主が浮かべる顔が、普段とは違い愛想笑いだったのが、シャンティは気に入らないようだ。

　気持ちは分からなくはないけどと思いつつ、ちょっと気になった部分があった。

「魔導師からは逃げるしか、対処する方法はないのか？」

　この世界の常識ではそうなのかと尋ねると、シャンティは残念そうな顔になる。

「強力な魔法で森を焼き、山を削り、湖を逆巻かせることができるのが、魔導師という人たちです。魔法を扱えない普通の人にとっては、魔物以上に恐ろしい相手です。そんな人と戦うぐらいなら、逃げた方がいいに決まってます」

　それほど、この世界では魔導師は、力がある存在なんだな。

　けど、まだ疑問は尽きない。

「魔導師の中には、落ちぶれた末に、素質がありそうな子を見つけに旅に出される人もいるよな。そんな力を持つ人を、野放しにしていいのか？」

　そう、俺の故郷にいた魔法教師のソースペラは、その落ちぶれた一人だったはずだ。

　もし彼女が山を削るという魔法の力を悪用すれば、俺の故郷は乗っ取られてしまう。

　そんな危惧を抱いたが、シャンティは笑顔で否定してきた。

「魔導師と行っても、強弱があります。本当に強い力を持つ人は数が少ないそうで、放流される魔導師は取るに足らない力しかないそうですよ」

「そうなのか……それにしても、やけに魔導師のことに詳しいな？」

「それは、我が家が魔導師たちと仲違いしているからですね。敵を深く知れば、それだけこちら側が安全になりますから」

　えっへんと胸を張ってみせてきたので、俺は微笑ましく思って、その頭をなでた。

　シャンティは嬉しそうにする。

　けど、俺の馴れ馴れしい態度が気に触ったのだろう、護衛の人が咳払いする。

「ごっほん。ちゃんと周囲を警戒していろよ」

「分かってるって。いまのところ、怪しい人物はいないって」

　注意を受けたので、周囲の気配をざっと確認してから言った。

　けど護衛の人は、この俺の言葉と態度が不真面目だと思い違いをしたようだ。

「再確認するけど、あなたは自分の役割を理解しているのか？」

「もちろん。魔導師がきたら、シャンティを連れて、一目散に逃げることだ」

「……その通り。だが、馴れ馴れしくするな。それと、名を語る際は『シャルハムティさま』だ」

　呼び方に注意を受けてしまったので、俺はシャンティにそうした方がいいのかと、目を向ける。

　すると、首を横に振って返してきた。

　シャンティ本人が嫌なようなので、護衛の人の言葉は無視することにしよう。

「それでシャンティは、今日はどこに行きたいんだ？」

「お前は、また――」

「えっと、行商人が集まる商会の様子を、見にいこうかなと思っています」

　声を荒げようとした護衛を無視して、シャンティは俺の手を取ると、引っ張って道を歩き始めた。

　俺は手を取られるままに、歩いていく。

　護衛の人は、まだ何か言いたげだったけど、護衛対象のシャンティが許してしまった手前、なにも言えなくなってしまったようだった。

　シャンティと一緒に、行商人が多く集まる区画――大商会が連なって建っている場所にやってきた。

　この町が、この周辺地域における交易の要所だからだろう、たくさんの人や物が行き来している。

　様子を見てみると、行商人はお金や物を大商会に収めているようだ。

　それ以外にも、居合わせた他の行商人と、物々交換で取り引きしているようでもある。

　けど、小箱一つを渡して樽二つが返されている光景を見ると、前世で貨幣を使っていた身としては、ちょっと不思議に思う。

　きっと、こんな行商人同士のやり取りによって、ある地方の特産品が、別の地方の村々へ広まっていくんだろうなぁ。

　ちょっと感慨深く思っていると、シャンティも興味深そうに行商人たちのほうを見ていた。

「バルト、なんだかよく分からないものが、一杯ありますよ」

　物々交換している品々を指して、シャンティはなんの商品か聞きに行こうとする。

　一人で行かせるわけには行かないので、俺と護衛の人たちは後についていった。

「こんにちは。なにやら見かけない物を取り引きしているようですけど、それはなんなのですか？」

　そうシャンティが声をかけると、邪魔をするなという風に、交渉中だった二人の行商人が睨みつけるような顔を向けてきた。

「ああん？　――いえ、失礼しました！」

「こ、これはですね、ここから馬車で五日ほど行ったところにあります――」

　しかし、立派な服を着たシャンティと、俺を含めた護衛を見て、態度を一変させた。

　きっと、シャンティがいい家のお坊ちゃんだと、察したんだろうな。

　そして、いいカモになるかもしれないとも思ったんだろう、荷馬車に乗せている商品をあれこれと見せ始めた。

　シャンティはその一つ一つを確認して、たまに質問を返していく。

「その白い砂のようなものが、海から作る塩なのですね。高価なようですけれど、山で取れる岩塩と何が違うのですか？」

「そりゃあもう、味が違います。料理人によっては、岩塩よりもこちらの塩がいいと言う人もいるぐらいで。それで、海の塩は手間がかかりますので、お高くなるわけです」

　この町から近い港町は、俺が少し前までいた、サーペイアルしかない。

　けど、前世の移動教室の資料館で見たような、砂浜に塩田を作っていたりはしていなかったように思える。

　でもこの世界には、魔法があるんだ。

　鍛冶魔法に似たやり方で、海水から塩を取り出して作っているのかもしれないな。

　方々を駆け巡る行商人の話は面白いし、自分のためにもなるな。

　そんな風に思っていると、急に悪寒がした。

　虫の知らせだと察して、周囲を見回す。

　すると、いた。

　昨日、俺とリフリケに魔法をぶっ放してきた、あの赤服男だ。

　大商会の偉そうな人に向かって、何かを要求しているようで、こちらには気づいていない。

　なら、今のうちに退散するべきだろう。

　まず俺は護衛の人たちに、あの赤服が例の魔導師だと小声で伝えた。

　続いて、シャンティと行商人の話を打ち切りさせる。

「シャンティ。ここから離れるぞ」

「え、なんでです――あっ！」

　俺が警戒している先に、シャンティは目を向けて、大きな声を出した。

　きっと、昨日聞かせた話の通りの男がいて、驚いたのだろう。

　そのことは、反射的な行動だから、咎めたりできない。

　けど、その一声で、赤服男にこっちの存在を知られてしまったようだった。

「――昨日と格好は違っているが、お前たちは！」

　赤服男はこちらを指差すと、ゆったりとした服をはためかせながら走り寄ってくる。

　俺はシャンティを抱えると、依頼通りに逃げに徹することにした。

「シャンティ、揺れるから舌を噛まないように」

「はい、分かりました」

　シャンティがきゅっと口を閉じるのを見て、俺は走る速さを上げる。

　そして、水を纏う魔法を使う準備を始める。

　その間に、護衛の人たちが、俺と赤服男とを分断するように立ち、武器を構えていた。

「怪しいやつめ、近寄るな！」

「近寄れば、攻撃する！」

　護衛の人たちが警告を発するけど、赤服男は意に介さない。

「役目を果たす絶好の機会を逃すか！　退け！　魔法も使えぬ、ザコども！！」

　赤服男が手を翻すと、突風が吹き荒れた。

　すると、護衛の人たちの体がふわりと浮き、それぞれ別の方向にある店の壁に激突した。

「なんとぉ！？　ぐはっ――！」

「ぐぶっ。シャルハムティさま、お逃げください！」

　献身的な行動をした護衛に言われなくても、もうすでに逃げ始めている。

　俺は、魚鱗の布の防具の中で薄く展開するように、下半身全体に魔法の水を纏わせ終えていた。

「一気に逃げる！」

　俺が言葉とともに加速したことで、シャンティが口だけでなく目を瞑る。

　そして、こちらの首に腕を回して、しがみついて来た。

　俺も抱きしめ直しながら、一気に道の上を走っていく。

　これで昨日も逃げ切ったから大丈夫だろう――なんて、安心できそうはなかった。

「広い道と入り組んだ地形でなければ、お前に追いつくことなど容易い！　風よ、体を運べ！！」

　嫌な予感がして、俺は後ろを振り向く。

　さっき声を上げた赤服男が、見えない巨人に手で投げられたかのように、こっちに吹っ飛んできた。

　よく見ると、ゆったりとした服が、背中から風を受けているかのように、ぱんぱんに張っている。

　風の魔法で、自分の体を押し出しているのか！？

　このままだと、赤服男がこちらに激突する。

　俺は退避するために、近くの建物の屋根に跳び乗った。

　しかし、赤服男は追いかけることを諦めたりしないようだ。

「ははっ、逃すか！　風よ、体を運べ！！」

　赤服男は空中にいながら急制動すると、一気に屋根の高さまで跳びあがってきた。

　その姿を見て、俺は逃げ場所の選択を間違ったと後悔した。

　まずい。この周辺の建物は、屋根の高さが一定だ。

　風を遮るものがないから、ここにいたら風の攻撃を受けることになってしまう。

　俺は赤服男がこちらに手を向けてくるのを見ながら、矢のような速さで屋根から道路へと飛び降りた。

「くっ、逃げ足だけは速いな。風よ！」

　俺が着地した瞬間に前に飛び出すと、すぐ後ろにあった道路の石畳数枚が、上空に跳ね上げられた。

　それを見て、居合わせた人が悲鳴を上げる。

「逃げろー！！」　

「「「うわああああー！！」」」

　空から降ってくる石の塊から逃げようと、人たちが四方八方に散らばる。

　幸いなことに、落ちてきた石は誰にも当たらなかった。

　でも、近くにある商会の建物に一つが落ちて、屋根に大穴が開いたようだ。

　あの赤服男、滅茶苦茶だ。

　周囲の被害を減らすためにも、俺は急いでここから離れることにした。

「逃すか！　ええい、退け退けぇ！！」

「「うひゃあああああー！！」」

　赤服男は道路上にいる邪魔な人たちを、魔法の風で吹き散らす。

　そして、自分の体を弾丸のように飛ばして、俺たちを追ってきた。

　やっぱり簡単に逃してはくれないか。

　こうして俺とシャンティ、そして赤服男による、追いかけっこが始まった。