生まれ変わったからには、デカイ男になってやる！

それなり冒険者編

百九話 剥製工房にて

　剥製工房に着くと、その出入り口付近に何人かの人影が見えた。

　何をしているのかと様子を窺うと、どうやら工房の中を盗み見ようとしているようだ。

「あの人たちは恐らく、競売（オークション）に参加する人たちに、どんな物が出品されるか探るように言われたんでしょうね」

「なるほど。言うなら、ヘプテインさんの競り相手が雇った人ってことか」

　そして、こうして盗み見ようとしているからには、工房の中に入ることは出来ないんだろうな。

　海の魔物がどうやって剥製になるか興味があったけど、この調子じゃ諦めるしかないか。

　シャンティと共に踵を返そうとしたとき、工房の扉が勢いよく開け放たれた。

「お前ら！　毎日毎日、いい加減にしろ！！　鬱陶しいわ！！」

　中から出てきたのは、ボディービルダーみたいな、スキンヘッドで筋骨逞しい大男。

　皮のエプロンと手袋をしているから、この工房の職人なんだろうな。

　そんな男の怒声を受けて、周囲に集まっていた人たちは萎縮するかと思いきや、逆だった。

　ワッとその職人の周りに集まると、口々に要求をし始める。

「お願いです！　作業中の物を、一目見せてください！」

「見せるのが無理なら、せめてどんな形の海の魔物なのか、教えてくれるだけでいいですから！！」

　自分勝手な言い分に、職人の禿げ頭に青い血管の筋が浮かんだ。

「ええい、ダメに決まっているだろ！　散れ散れ！　作業の邪魔だ！！」

　口での警告はこれで最後と言いたげに、スキンヘッド男は腕を振り上げる。

　あの太い腕で殴られてはたまらないと、集まっていた人たちが一斉に逃げ始めた。

　スキンヘッド男は息を荒げながら周囲を見回し、やがて俺とシャンティに目を向ける。

「お前らも、工房の中を見にきた奴らか！！」

　怒り心頭な感じで、ずんずんと足音を立てて、こちらに向かってきた。

　俺はシャンティを背後に匿いながら、スキンヘッド男の前に立つ。

「はい。剥製がどうやって作られるのか、興味がありまして」

「はん、嘘を言うな。どうせ、お偉い貴族や、生意気な豪商に、どんな魔物を処理しているのか調べるように言われたんだろうが！」

　至近距離で、ぐあっと大口を開けての大声に、耳が痛くなった。

　俺は耳を手で揉みながら、言い返す。

「別に俺は、海の魔物には興味はないですよ。なにせ、つい数日前まで、見飽きるほどに見てきましたし。きっと、あなたの工房で処理されている魔物も、見たことがありますよ」

「ああん？　それが本当なら、どんな魔物か言ってみろよ」

　スキンヘッド男の求めに応じて、俺が同乗した高速馬車に入っていた、海の魔物の姿形を知る限り小声で伝えた。

　一つ二つ伝えるだけだと訝しげにしていたが、五つを超えたあたりで、もういいと手で制された。

「疑って悪かったな。たしかに、あんたは海の魔物について詳しいらしいようだ。もしかして、サーペイアルの冒険者か？」

「少し前までは。いまは、別の場所に移動するつもりで、この町に少し滞在中です」

　事情を話すと、スキンヘッド男は、俺とシャンティをしげしげと観察する。

　そして、なにか納得した様子で、工房の方向を顎で指した。

「お前さんたちなら、見せても問題ないだろう。中を案内してやるよ。ただし、剥製作りの最中だからな、静かにしててくれよ」

　有り難い申し出だけど、いいのかなと、俺とシャンティは顔を見合わせた。

　けど、スキンヘッド男は、俺たちに構わずに、工房の中へ入ろうとしている。

　置いていかれては、折角のチャンスが不意になると、俺たちは慌ててついていった。

　そのとき俺の背中に、中の様子が見れなかった人たちからの、恨めしい視線が向けられていることを感じた。

　けど感じていたのは、工房の扉が閉められて、チェーンつきの鍵が四つかけられるまでだった。

　工房の中は、整理整頓が行き届いていたけど、どこか解体場を思わせる内装になっていた。

　そう思ってしまったのは、壁に大きなノコギリや剣のような包丁がかけられ、薬品の臭いのするプールみたいに大きな水槽があるからだろうな。

　そんな工房の中では、五メートルぐらいあるカサゴを大きくしたような、海の中型の魔物に職人たちが取り付いていた。

　なにをしているのかと見ていると、裂いて内臓が抜かれた腹の中に綿のような物を詰め、その後で糸で縫い合わせているみたいだ。

　魔物から薬品の臭いがするし、腹から見える肉の色が変化しているから、きっと防腐処理は終わっているんだろうな。

　その防腐処理で濁ってしまったらしき目は、職人によってくり抜かれ、元の色と同じ鉱物を代わりに入れている。

　一方で、一メートル以下の小型の魔物も、剥製処理が職人一人体制で行われている。

　俺たちを連れてきてくれたスキンヘッドの男の人も、こちら側の職人のようで、大きな水槽に革手袋をした手を突っ込み、小型の魔物を引き上げて作業を始めていた。

　俺とシャンティは声を出さないように、興味深い剥製の作業を見続ける。

　けど、十分ほど経ったぐらいで、だんだんと気分が悪くなってきた。

　それはシャンティも同じようで、吐き気を堪えているような顔をする。

　それはなにも、剥製作業が残酷に見えるからというわけじゃない。

　水槽から漂ってくる薬品の臭いによって、段々と息苦しさが増してきたからだ。

　前世で、剥製に使う薬品は、人体にとって有害なものが多いと聞いたことがある。

　揮発した薬品のせいで、気分が悪くなってきたに違いない。

　子供のシャンティに悪影響が出るかもしれないから、あまり長居はしちゃだめだな。

　俺はスキンヘッド男に近づき、礼を言って出ることにした。

「作業を見せてくれて、ありがとうございました。もうそろそろ、出ようと思います」

「うん？　もういいのか」

「ええ。気分が悪くなってきたので」

「ははっ。まあ、この臭いは、慣れないとキツイからな。だがちょっと待ってくれ。あと少しで、この魚の処理が終わるからな」

　スキンヘッド男は、手早く剥製処置を終えると、俺とシャンティを外まで案内してくれた。

　そして扉の鍵を一つずつ外し、勢いよく扉を開ける。

　すると、俺たちが来たときと同じように、工房の出入り口に集まった人たちに、スキンヘッド男は怒鳴り散らす。

「オラァ！　こんなところにたむろしてないで、真っ当に働きやがれ！！」

　しかし集まっていた人たちは、俺とシャンティを引き合いに出して、スキンヘッド男を非難し始めた。

「その二人に見せてくれたんだから、オレにだって見せてくれたっていいだろ！」

「そうだそうだ！　収獲なしで帰ったら、雇い主に怒られるんだぞ！！」

「うるせえ！　知り合いだから、いいんだよ！！　くやしかったら、この工房の職人と知り合いになってから言え！！」

　スキンヘッド男は取り合わず、拳や蹴りで集まったヤジ馬たちを蹴散らした。

　そして、俺とシャンティに向き直る。

「次に見に来るときは、海の魔物の剥製作業中以外のときにしてくれ。そうすりゃ、もうちょっと歓迎してやるからよ」

　ぎこちないウィンクをして、スキンヘッド男は攻防の中に入っていった。

　鍵が閉まる音を背中に聞いていると、ヤジ馬たちが今度は俺たちに話を聞きに集まってきた。

「なあなあ、どんな魔物があったか見たんだろ！？」

「教えてくれ。もう、役立たずって怒鳴られるのは嫌なんだ！」

　可哀想に思わなくはないけど、ここで教えてしまったら、中を見せてくれたスキンヘッド男に申し訳なくなる。

「悪いけど、教えられない」

「そんなあ！　そう言わずに！！」

「お前らだけ、ずるいぞ！！」

　ヒートアップする姿を見て、俺はシャンティを背中に庇いながら、少しずつ移動する。

　しかし、ヤジ馬たちは、情報を得るチャンスを逃す気はないのか、追いすがってきた。

　このままだと、殴り合いに発展しかねないので、俺は強行突破することにした。

　まず、シャンティをお姫様抱っこして抱え上げる。

「うわわわー！？」

　シャンティからうろたえる声が上がるが無視し、次に体内の魔塊を解いて魔力を生成。

　その魔力を使って、攻撃用の魔法で生み出した水を、両足の膝と足首、そして臀部に纏わせる。

　そして、魔法の水のアシストで増した脚力で、ヤジ馬たちの頭上を跳び越す。

「とやあ！」

「ひぃわわわー！！？」

　腕の中にいるシャンティが悲鳴を上げる中、俺は着地し、直後に勢いよく走りだす。

　あっというまにヤジ馬が遠ざかるが、道を何度か曲がるまで、激走を続ける。

　そうして巻ききったと核心してから、俺はシャンティを腕から降ろした。

　しかし、抱えて走ったからか、シャンティは地面に足をつけるとふらつく。

「おっと、大丈夫か？」

　慌てて支えると、シャンティは恥ずかしそうにする。

「は、はい、平気です。抱えられたときの揺れで、ちょっとだけ目が回っただけなので」

　それなら、心配ないな。

　けど、一人で歩かせて転ばれても困るので、俺はシャンティと手を繋いで歩くことにした。

「今日はもう帰るか？」

「そうですね……。まだ日が高いので、もうちょっとこの町を見回りましょう」

　なら、俺は行きたい場所はないし、シャンティに進む方向は任せようかな。

　そう考えて、シャンティの気まぐれに選ぶ道を、手を繋いだままで歩いていったのだった。