第56話 邪魔な男達
ズルズルという音がザーという音に変わった。素早く地面を削る音が通路に響いている。歩いていては追いつけないと思ったのだ。
俺は掴んでいる場所を襟首から腕へと変えた。時折、持つ場所を変えなければ人体への影響が出かねないからだ。
長く物を掴んでいられないこの力は、人と触れ合うことを阻む。手を繋ぐ事さえ憚れるのだ。
しかし、今の俺にはそんな相手はいない。誰とも触れ合わず、ただ孤独に歩む、それだけだ。
幾度目かの曲がり角を曲がった時、微かに話し声が聞こえてきた。怒鳴るような、囁くような、どすを利かせた声に、怯えた声だ。
近い――
その気持ちが俺の足を速める。もちろんそれは引き摺る音も大きくするわけで……。
「それ以上近付くな！」
片手に小さなナイフを持ち、少年を抱えた老人が立っていた。叫んだ声は掠れ、聴き取り辛い。それもそのはず。数日間何も話していなかったんだから。
首筋にはナイフを当てられた少年は今にも泣きそうだった。口を真一門に結び、目に涙を溜めている。
しかし、今まで寝たきりだった奴に何ができると言うのだろうか。何も食べず、動かず、ただただ寝ていただけなのだ。知ってるか？ 筋肉はエネルギーとして消費されるんだぜ？
今だって立っているのがやっとのはずだ。それなのに子供を持ち上げるという負荷まである。手足がガクガク震えてるぞ？ そんなお前に何ができるんだ？
俺はズルズルと旦那に近づいた。そう言えばこいつ、もう使えないな。目を覚ましてしまったら、等価交換も難しい。
俺は男から手を離し、旦那へとさらに近づいて行った。ドサリという音が後ろで響く。
「う、動くな！ コイツがどうなってもいいのか！」
酷く小物臭のするセリフに対し、俺は首を傾けて見せる。ソイツはどうなってもいいぞ？ 俺には関係ない。俺はお前を苦しめられればそれで満足だ。その後、ちゃんと殺してやるよ。
俺は歩みを止めず、ゆっくりと旦那に接近していく。ゆっくりと、ゆっくりと。恐怖心を煽る様、俺の存在をしっかりと実感させるのだ。
「ク、クソッ！」
そう、自棄になるな――
「近づくなと言っているんだ！」
ある程度近付いたところで、俺は立ち止まった。
「そう、それでいい。そのまま俯せになれ」
勘違いをした旦那の言葉に俺は全く従わない。
俺は触手に命令を下し、旦那の前にチラつかせた。気力を多めに流し込み、気配を大きくして。
旦那は歴戦の戦士だ。見えはしなくとも、気配くらいは感じられるだろう。それに、何度も魔力を吸われているのだ。否が応でも体が反応してしまうはずだ。
「な、何だ。ち、近づくな！」
俺は近づいていないぞ？――
手足の震えが、肉体的限界によるものなのか、精神による影響なのか、どちらなのかわからなくなっている。
既に少年は投げ捨てられ、旦那は見えない何かをどうにかしようと奮闘中だ。振り回す手に、触手が当たらないよう、避けながら、しかし、旦那の直ぐ側で触手を揺らめかせた。
さぁ、恐怖しろ！ こんなものじゃないぞ？ まだまだこれからだ！ 俺はこんなんじゃ満足しない！
パチ、パチ、パチ
突然聞こえてきた手を叩く音。それと共に声を掛けてくる男が居た。
「いやぁ、すばらしい。実にすばらしい」
ドサッ
俺の邪魔をするな。今、良い所なんだ――
俺は触手を伸ばし、男を眠らせた。その光景を見た旦那からは微かに悲鳴が聞こえる。
ふふふ、いいぞ。もっとだ。精神が壊れるギリギリのところで止めてやる。こんなので壊れてしまったら、この続きが無くなってしまうからな。
「待ってもらえませんか。我々は君と敵対する意思はないのですよ？」
なんだ、まだ居たのか？――
「我々は君に力を貸してほしいのです」
突然話し出した別の男。仲間を眠らせてやったというのにまだ喋るか。邪魔だ。手前の奴から順に奪っていくぞ？
ドサッ
俺は再び一人の男から魔力を奪った。俺の行動の意味に早く気付いてほしいんだが？
「こ、こいつ！」
さらに別の男が進み出る。自ら志願してくるとは……。いいだろう、その希望に答えてやる。
ドサッ
「話だけでも聞いてもらえませんか？」
嫌だ――
「お願いします」
うるさい――
俺は次々と男達の魔力を奪っていく。二度目に話し出したリーダー格と思わしき男まで、あと少し。そしたら静かになる。先程の続きができるのだ。
ん？――
楽しみな時間を想像し、その対象に目を向けると、寝転がっていた。やってしまったようだ。いつの間にか触手が触れてしまっていたらしい。
興ざめだ。俺は触手を仕舞い込み、男達に対面した。このまま全員眠らせてもいいが、触手が調子に乗るからな。旦那が起きるまでお前らの相手をしてやろう。あぁ、面倒臭い。
男は一つ溜め息を吐き、話を切り出した。安堵と言うより、呆れの籠った溜め息だ。なんだか嫌な奴だ。
「先程も申した通り、力を貸してほしいのです。とりあえず、どうぞこちらへ」
そう言って、俺を奥へ導こうとする。他の男達は倒れた男達を回収するようだ。
俺は旦那を拾って前を進む男に付いて行った。
通路を進むと、広い空間と幾つもの別の通路に辿り着いた。そのうちの一つ、その先の扉の中へと俺は案内された。
街の下にある巨大な空間。迷路のようなそれは意外と広いようで、どの様に作られたものなのか少しだけ不思議だった。
要塞の下にこれほどの空間があって、要塞は大丈夫なのだろうか。崩れそうなものである。
俺は、天井を確かめるように眺めた。土がむき出しのそれは、土と言うよりも岩石のようだ。ひび割れた様子もなく、一枚の岩の様にゴツゴツとした表面を何処までも伸ばしている。
壁まで辿り着いた天井は、そこで途切れる事は無く、壁と繋がっている。その様子から、壁や天井が岩ではなく、土であることがわかった。
壁や天井は木の柱で支えてあり、さらに頑丈になっているのだろう。上に要塞があるのだ。崩れたら一溜まりもない。強度を増し過ぎるという事は無いはずだ。
俺は視線を下し、眼の前の男を見据えた。深い青色の髪に色白の肌。そう言えばさっきの集団は同じような髪の色の奴が多かったな。まぁ、きっと偶然だろう。この世界に青い髪なんて珍しくないのだし。
「先ずは自己紹介をさせてください」
俺を案内してきた男が話を切り出した。
2015.7.9 加筆
