ポンと村おこし（３ｃ）

第３１話「赤毛のレッド登場です」

　お供え物をめぐってカラスとレッドのバトル。

　仔キツネのレッドはカラスにやられちゃいます。

　かわいそうっ！

　わたし、救援に向かいます。

　そして、自分の首、しめちゃいます、トホホ…

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　祠のお掃除完了です。

　一度周囲を確認。

　そう、ここの祠のお供え物を狙うカラスがいるんです。

　いつもお掃除の間じゅう、わたしの後ろ、間合いをとって見守っているの。

　今日も二羽のカラスが並んでわたしを見上げています。

　しっぽをつついたらお供えナシって言いたいところですが、まぁ、最近はお行儀良く待っているのでよしとしましょう。

　で、お供え物をセットして退避。

　店長さんが笑いながら、

「カラス、気になるの？」

「子供の頃、追っ掛けられた事があるんです」

　店長さんと一緒にお店に戻ろう…したら、なんだかカラスの鳴き声がすごいです。

　びっくりして振り向いたら、小さいなにかと戦ってるみたい。

「ててて店長さん、なんだかすごい事になってます」

「う、うん、そうだね」

　店長さんもカラスとなにかの戦いにびっくりしているみたい。

　なにか……最初はよくわからなかったんです。

　祠の影に隠れていて、よく見えなかったからなんですが、ちらちらと赤いなにかが見え隠れ……赤い……赤い毛のキツネさんです。仔キツネさん。

　赤毛の仔キツネ、お供え物のアンパンをくわえてます。

　でも、まだ子供だから、このままじゃカラスの朝ごはんになっちゃうよ。

「て、店長さん助けてあげましょう！」

「えー」

「なにが『えー』ですか！」

「だ、だって、また居候が増えるかも」

「でも、店先でカラスに食べられちゃったら、祟りがあるかもしれませんよ」

「もう充分すぎるくらい、うちには取り憑いていると思うけど」

「いいから、助けるんですっ！」

　わたし、猛然とダッシュ。

　とりあえずカラスを追い払います。

　もう人間になったから、カラスなんてへっちゃらなの。

　カラスが行っちゃって、ポツンとわたしと仔キツネだけ。

「ほら、早く行かないと、カラスの朝ごはんになっちゃいますよ」

　仔キツネはじっとわたしを見上げて、そしてトテトテ歩きながらわたしを一周。

　さっきはわたしの顔を見ていたけど、今はわたしのしっぽをガン見です。

　それからコクリと挨拶して、茂みの中に行っちゃいました。

　む、背後からカラスの羽音。

　空襲警報が心の中でカンカン鳴ってます。

　でも、振り向いたら店長さんがいました。

　おかげでカラス警報は止みましたよ。

「よかったね、ポンちゃん」

「ふふふ、かわいらしい仔キツネさんでした、助けてよかったです」

「じゃなくてさ」

「？」

「爆発して人間になってたら……」

「は？」

「ポンちゃん出て行ってもらうからね」

「えー！」

　次の日の朝。

　祠掃除は大変でした。

　先日アンパンを仔キツネに持っていかれたカラスさん。

　そして昨日はパンが完売だったから、今日のお供えはないわけです。

　そーなると、不満が爆発してわたしのしっぽをつついてくるの。

　わ、わたしのしっぽをつついても、出ない物は出ないんです！

　コンちゃん助けてくれればいいのに、花壇に水やり、それもわたしの悲劇を見てニヤニヤしてるんです。

「コンちゃんひどーい」

「なにがじゃ」

「助けてくれるのが、神さまの仕事ですよ」

「おぬしがここでは先輩ゆえ、わらわが手助けするまでもなかろうと」

「ウソばっかり」

　そう、お供え物がない時は、その日はナシかと言うと、本当はそうではありません。

　お店に並べるヤツから一つ出すんです。

　開店して、ちょっとしてから、祠にお供え物をセット。

　いつもと時間が違うから、カラスさんも待っていたりしません。

　きっとどこかで朝ごはんしてるんでしょう。

　何事もなく、お店の一日が始まって、また、ゆっくりとした時間が流れ……

　……って思っていたら、遅ればせでやってきたカラスがギャーギャー鳴いています。

　わたし、また仔キツネって思ってスクランブル。

　打ち出の小槌を持って行くのがいいか、それともアンパンを持って行くのとどっちがいいか迷いましたが、そんなの一瞬です。

　選んだのは「アンパン」。

「お、ポン、なにをアンパンを持っておる」

「また、カラスとなにかが戦ってるんです」

「うむ、さっきからギャーギャー言っておるのう」

「昨日仔キツネがいたから、今日もそうかもしれません」

「そうかの……ふーん」

「なんですか、コンちゃん、『ふーん』って」

「売り物のアンパンを勝手に持っていってよいものかのう」

「いいんです」

　コンちゃん助けてくれる事なさそだし、仔キツネがやられちゃうと困るから急ぎましょう。

「コラー！」

　わたし、大声で突撃。

　でも、今日はカラスさんも引きません、きっとお腹空いてるんでしょう。

　そこでアンパンをシュート！

　カラスはそれにつられて行っちゃいました。

「ふう……」

　わたしが一息ついて祠を見ると……

　あー、やっぱり、赤いしっぽがヒラヒラしてます。

「もう、ここのアンパンはカラスが狙っているから、注意し……」

　祠から見えていたのは赤いしっぽ。

　隠れていた体が、祠の影から出てきます。

　わたしの予想では、昨日の赤毛の仔キツネのはずでした。

　でも、そこに現れたのは男の子、人間の格好をした男の子。

「う……わ……」

　男の子はアンパンを大事そうに持って出て来ると、昨日もそうしたように、わたしを一周し、さらに後ろに回りました。

　ひゃっ！

　しっぽをつかまれました。

「ななな、なにをするんですかっ！」

「しっぽ！」

「は、放してくださいっ！」

「や！」

「『や！』じゃないでしょ！」

「ぜったい、や！」

　赤いしっぽの男の子。

　右手にアンパン。

　左手にわたしのしっぽ。

「お母さんの所に帰ってくださいっ！」

「きょうからタヌキさんがおかあさん」

「は？」

「おかあさん」

　しっぽを握るのが強くなりました。

　わたし、怒った顔でにらみます。

　でも、男の子も引きません。

　痛いくらいにしっぽをにぎってきます。

「わたしはタヌキで、あなたのお母さんじゃありませんっ！」

「いまからおかあさん」

「えー！」

　なんだか子供相手じゃ、話が通じない感じです。

　ヘルプって思ってお店を見たら、コンちゃんばかりか店長さんも見ています。

　コンちゃんは笑っているんだけど……

　店長さん明らかに怒ってます……

「いたーい！」

　声に目を戻したら、カラスが男の子のしっぽをつついています。

　もう、怒られるのわかっているけど、男の子を抱えて帰還。

　ドアを入る時、視線がすごく痛かったですよ。

　店長さんへの字口です。

「ポンちゃん、ついにやっちゃったね」

「うう……」

　コンちゃんすごく嬉しそう。

「あーあ、ついにポンも出て行くのかのう」

「うう……」

　男の子はあいからわらず、わたしのしっぽつかんでいます。

　いつの間にかアンパンは食べちゃってて、両手でしっかりがっしり。

　嫌なんだけど……なんだかもう、どーでもいい気分です、しっぽの方は。

　店長さんしゃがみこんでから、

「名前は？」

　男の子、しっぽをにぎったままトテトテ出てくると、

「こんにちは～」

「こんにちは……名前は？」

「レッド」

「レッド……」

「けのいろが、あかいからレッド」

「ふーん……どこから来たの？」

「すてられちゃったの」

　今の言葉に、わたし達「ずーん」って感じ。

　レッド、またわたしの後ろに隠れてしまいます。

　もう、わたし、出て行かないといけないから、隠れても無駄ですよ。

「アンパンごちそうさまでした」

「……」

「おいしかったです」

「……」

　店長さんとコンちゃん、じっとレッドを見てから、黙り込んじゃいました。

　二人して、目でなにか意見交換しているようです。

「店長さん、どーしました？」

「いや、レッドなかなか良い子みたいだな～って」

「じゃ、わたし、出て行かないでいい？」

「それはそれ、これはこれ」

「むー！」

　コンちゃん一度引っ込んで、わたしのワンピなんか持って出てきました。

　そーゆー所は抜け目がないんですね。

「さて、ポンは出て行くか、さらばじゃ」

「コンちゃん本気で追い出すつもり？」

「だってほら……」

　コンちゃんしゃがみこんでレッドに、

「これ、レッドとやら、このタヌキは母親なんじゃろう？」

「うん、きょうからおかあさん」

　コンちゃん立ち上がって店長さんの腕にしがみつくと、

「ほれ、店長、レッドはああ言っておる」

「？」

「あのエロポン、よそで子供をこさえておったのじゃ」

「！」

「タヌキのくせに、キツネの仔を産むとは淫らなヤツじゃ」

「なんでそーなるんですかっ！　わたしなにもやってなーいっ！」

　途端にわたしとコンちゃんに店長さんのゲンコツです。

　店長さん腕組みして渋い顔。

「ともかく、しょうがないから今日はいいけど……」

　ゴクリ……

「ポンちゃんの行き先を考えておかないとね」

　わーん、わたし、どーなっちゃうんでしょう？

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「ポンちゃん身に覚えはないの？」

「ミコちゃんこわい事言いますね、わたしがなんでキツネの子を産むんですかっ！」

「ウソじゃ、その子はポンの子じゃ、その証拠に『おかあさん』と呼んでおる」

「コンちゃんモウっ！」

「エロポンめ、キツネの雄と交わるとは…」