二．愛脳テックＨＤ株式会社
※※この物語はフィクションです。登場する人物・団体・名称等は架空であり、実在のものとは関係ありません※※
江東区の埋め立て地帯に浮かぶ人工島・式呉島に社屋を構える「愛脳テックＨＤ株式会社」は、医療分野のシステム開発を行っている企業である。
そのグループ傘下には「愛脳警護株式会社」という、表向きはセキュリティサービスを装いつつ、裏では危険を伴う要人警護や諜報活動を請け負っている子会社が存在していた。
前者がホワイトな優良企業だとすれば、後者がブラックな裏稼業であることは否定できなかった。
愛脳テックＨＤは、機能不全となった人間の脳を修復する、独自の先端技術を確立していた。
ヒトの脳機能と置換可能な小型マイクロチップデバイスを特殊な技術で埋め込むことにより、「脳死」または脳が部分的に損壊して「植物状態」となった人間の脳機能を、正常な状態――あるいは、それ以上のレベルにまで回復させることに成功したのだ。
ところが、この脳機能修復を受けた者はそれまでの記憶が完全に消去され、全く別の人格へと為り変ってしまうという副作用が判明し、技術は実用性がないものとして非公開のままお蔵入りとなった。
やがて、どこからかその噂を聞きつけ、「それでもいいから脳を修復してほしい」と願う依頼者が少なからず現れ始める。
彼らは、脳死や植物状態となった家族を「他人」としてでも蘇らせ、人並みの人生を送ってほしいと願う者たちだった。あるいは、単にかさみ続ける医療費や絶望感から、ただ解放されることだけを望む者もいた。
これら陰の需要を受け、愛脳警護株式会社が新たに導入したのが、脳死・植物状態の人間をその家族から引き取り、脳を修復――すなわち別人に生まれ変わらせたのちに「諜報要員」として自社で雇用する、というビジネスモデルだった。
ただし、それを行うには対象者が書類の上でいったん「死亡」していなければならなかったため、一連の手続きが非合法な裏取引の域を出ることはなかった。
関わった者はみな固く口を閉ざし、いかなる情報も外へ漏らそうとはしなかった。そのため、その存在はまことしやかに語られる都市伝説のようになっていく。
もとより、脳死・植物状態の肉体を引き渡した家族との間には、一切の口外を禁ずると共に、二度とその者とは会うことができないという、過酷な誓約が交わされていたのである。
―
愛脳テックＨＤの技術開発責任者兼・愛脳警護の役員でもある天城クロエは、自分専用のラボで先ほど引き取りに行った脳死状態の男女――紅緒とボディーガードの男性を作業台の上に寝かせ、脳機能修復作業に取り掛かろうとしていた。
二人の頭には丁寧に包帯が巻かれ、薄いクリーム色のガウンを着せられている。
クロエのラボは八十平米ほどの広さがあり、中央の作業スペースを取り囲むいくつかのモニター、その横には五人がけソファが置かれた応接スペースがあるほか、中二階に十畳ほどのロフトが設けられていた。
ロフトは仮眠用のベッドと大きなクローゼットを備え、黒を基調としたインテリアで統一されている。
ラボの天井からは、伝説的な米国人アーティスト「プリンス」が印刷された大きなタペストリーがぶら下がっていた。そしてクロエ自身もまた芸術家を思わせるハーフモヒカンのヘアスタイルに赤い口紅、首にはゴシックパンク調のブラックチョーカーを付け、シースルーのトップスに医療用白衣を羽織り、レザーパンツにハイヒールという強烈な装いをしていた。
ちなみにクロエはＸＹの染色体を持ち、生物学的な性別はオスである。
クロエは紅緒の首元へ手を伸ばし、うなじの髪をかき上げた。髪の生え際には痣と見分けがつかないほど小さな、家紋に似た文様が焼き付けられている。
続けて、ペンライトに似たコードリーダーをその文様に当てた。ピッと小さく音が鳴り、作業台に備え付けられたモニターへ情報が映し出される。
クロエはモニターを凝視するや否や、訝しげな表情を浮かべた。
「ねぇ……本当にこの仕様でいいの？」
もう一度、紅緒のうなじをコードリーダーで読み取る。画面には先ほどと全く同じ内容が表示されていた。
「女だけどぉ～？」
クロエはすぐそばに置いてある携帯を手に取り、電話を掛けた。呼び出し音は鳴るものの、一向に誰も出る気配はない。壁に掛けられたドクロ模様の時計に目をやると、時刻は午前三時を回っていた。
「あのもーろくじじぃ……」
そう呟いて電話を切ると、パソコンの画面でいくつかのファイルを開いた。
「あら、でもボスも承認してるじゃない」
「…………」
「…………」
「ま、いっか」
クロエは開き直ると考えるのをやめ、キーボードでコードを入力し始めた。
「なんかの実験？ あたし知らないわよぉ～」
「あ、でも」
クロエは不意に、キーボードをタイプする手を止める。
「せっかく実験みたいなことするんだったら、私が温めていた『アレ』、使ってみようかしら……？」
そしてまるで何かいい悪だくみを思いついた子供のように、無性にワクワクする気持ちが込み上げてくるのを、クロエは止めることができなかった。
―
時は少しさかのぼり、日出ふ頭のとある貸倉庫で、高齢の男が作業をしていたときのことである。
男の右手には、ハンディタイプのレーザー式刻印機が握られていた。形状はスタンガンによく似ている。基幹システムから転送されたデータを受信すると、それを対象者のうなじに照射し、暗号化されたコードを焼き入れる仕組みになっていた。
本来の仕様では、まず「紅緒」のデータから先に刻印を行う手順となっていた。
男はコードをセットし、ストレッチャーに横たわる紅緒のうなじの髪をかき上げた。しかしその瞬間、酸素マスクをしていても容易に伝わる彼女の麗しい顔立ちと、透き通るように細い首筋に目を奪われ、つい手が止まる。
暗闇に浮かぶその肢体を凝視しているうち、突如、男の背筋の奥から制御しきれない何かが猛烈な勢いでこみ上げてきた。ぶるっと身震いした瞬間、男は理性を失い、衝動的に左手で紅緒の豊かな乳房をわし掴みにすると、その細い首筋に激しく吸い付いた。
我を忘れた男の右手から、刻印機が滑り落ちる。床の上で、ガシャン！と硬い金属音が響いた。
その冷たい音に、男はハッと我に返った。慌てて後ずさりし、紅緒の体から距離を置く。男の荒い息の音だけが、静まり返った倉庫に虚しく響いた。
半世紀近く近くこの裏家業を続けてきた中で、商品に手を出すなど、一度たりともしてこなかったはずだ。
曲がりなりにもその道のプロとして誇りを持ってやってきた自分が、まさかこれほどあっさりと欲望に負けてしまうとは……。
男の胸を、かつてない激しい自己嫌悪と動揺が支配していく。
今日はどうかしている。さっさと仕事を終わらせて、ここから立ち去らねばならない――。
焦燥感に支配され、男は床から乱暴に刻印機をひったくった。
そして画面の確認も怠ったまま、ただ機械的に、手前にいたボディーガード、続けて奥の紅緒の順に、震える手で乱暴に刻印を施してしまったのである。
